В тот же вечер Зуб Зверя собрал отряд стражи посольства в своём домике, чтобы обсудить план: где перехватить повозки, как потом противостоять Племени Синь, как защитить остальных членов посольства, и наконец, разработать несколько запасных вариантов действий в зависимости от ситуации — безропотно сдаться и ждать спасения от вождя, или же самим убить командующего Племени Синь и сбежать.
Группа людей совещалась в бамбуковом доме до темноты, после чего разошлись по своим жилищам, чтобы набраться сил.
На следующий день, в Долине Чистого Источника, где проживал командующий Племени Синь, только-только рассвело, а жители уже встали рано утром, взяли различные сельхозинструменты и приготовились выходить в поле. Это было время весеннего сева, поэтому никто не позволял себе лениться.
Несколько старейшин Племени Синь не были исключением. Они являлись главами своих родов и в это время должны были не только побуждать семьи хорошо работать в поле, но и управлять многочисленными делами племени, а также получать выгоду для своей семьи, будучи настолько занятыми, что и земли не касались.
Рано утром в тот день два старейшины, Ми и Доу, отвечающие за посевы кукурузы и сои, а также старейшина по строительству, отвечающий за архитектуру, пришли к дому старейшины Шэна, который управлял скотом и транспортом, чтобы попросить у этого старика ещё несколько телег для использования.
— Выдели мне ещё двадцать телег, старейшина Шэн, у меня ведь серьёзное дело. Сейчас в разгар весеннего сева я использую эти телеги для перевозки навоза. Если задержишь великое дело весеннего сева, ты сможешь взять на себя ответственность? — Старейшина Ми, размахивая руками, требовательно спросил старейшину Шэна, желая получить больше телег, чтобы отдать их своим родственникам.
— Верно, и мне двадцать, ни одной телеги меньше. Нам, выращивающим сою, тоже нужно столько же. Если посмеешь не дать, я пойду и донесу на тебя Великому командующему! — Старейшина Доу, стоявший рядом, тоже был полон негодования, как и старейшина Ми, и, преграждая путь старейшине Шэну, агрессивно сказал.
— Вы двое несёте чушь! Телег для весеннего сева уже было выделено достаточно. Теперь ещё хотите обмануть меня? Говорю вам, нет их! Быстро дайте мне пройти! Не задерживайте меня, мне нужно идти спаривать скот! — Старейшина Шэн был так сильно осаждён несколькими людьми, что уже был очень нетерпелив. Они ещё и телеги у него просили, а телеги давно были распределены по его семье, откуда же у него столько телег для этих людей? Поэтому он поспешно разразился ругательствами и, говоря, толкал людей руками.
Однако стоило ему оттолкнуть двоих, как перед ним встал ещё один человек, преграждая путь.
— Послушайте, старейшина Шэн, у этих двоих телег достаточно, но у меня их всё ещё не хватает. Великий командующий поручил нам построить для него большой дом в стиле Племени Хань! На моей стройке очень нужны повозки для перевозки земли и камней. Вы же изначально обещали выделить мне на стройку двести телег. А где же телеги сейчас? Я видел только семьдесят! Если вы будете и дальше так затягивать, сможете ли вы взять на себя ответственность за задержку сроков строительства?
Старейшина по строительству, отвечавший за строительство, сказал очень сердито, а затем ещё и сверкнул глазами на двух старейшин Ми и Доу, стоявших рядом, и про себя не мог не ворчать. Эти двое старых подонков, которые едят, но ничего полезного не делают, знают только, как получать выгоду для своей семьи. Телег для общественных нужд ещё не хватает, а они уже начали тащить к себе домой. Таких людей действительно следует зарезать и принести в жертву Небу, пусть боги накажут их души и в следующей жизни превратят их в рабочий скот, таскающий телеги.
— Эй, Строитель! Что значит, нам телег достаточно? Не неси чепухи! Мы знаем, что у тебя не хватает телег, но нам двоим тоже не хватает! Не мешай здесь, я тебе говорю! — Старейшина Ми, увидев, как старейшина по строительству недобро сверкнул на него глазами, сразу же пригрозил.
Старейшина Шэн, окружённый тремя людьми, уже был на грани от головной боли и его уже до крайности раздражали. Поэтому он поспешно громко крикнул им:
— Вы трое, пропустите меня! Хотите ещё телег?
Трое, услышав это, сразу же синхронно посмотрели на него.
— Что, старый хрыч, теперь решил дать? Разве минуту назад ты не говорил, что их нет? Я же говорил, наверное, ты всё утащил к себе домой! — Старейшина Доу тоже начал насмехаться над ним.
У старейшины Шэна от злости дрожала борода. Он гневно сказал:
— Перестань нести чушь! Если ещё раз будешь клеветать на меня, я даже колеса телеги тебе не дам! — Сказав это, он увидел, что старейшина Доу ещё хочет возразить, поэтому снова сурово крикнул:
— Замолчи! Честно говоря, у меня сейчас всего тридцать телег. Отдать их вам можно, но как их разделить, это уж ваше дело.
Услышав, что старейшина Шэн готов пойти на компромисс, старейшины Ми и Доу перестали с ним спорить и вдвоём посмотрели на старейшину по строительству:
— Послушай, Строитель, нам троим по десять телег, без проблем, да? Это легко посчитать.
— Чепуха! У вас двоих телег уже достаточно давно. Не думайте, что я не знаю: телеги, которые вы сейчас просите, на самом деле для ваших семей. И не говорите, что я вас двоих не уважаю. Из этих тридцати телег я беру двадцать. Остальные десять разделите между собой поровну. Если не согласитесь, я донесу об этом Великому командующему, пусть он рассудит! — Старейшина по строительству с презрительным видом посмотрел на них двоих, угрожающе, ничуть не отступая.
— Ты, ты, ты… — Старейшина Ми от его слов так рассердился, что не знал, что сказать.
— Что «ты»? Одно слово: да или нет. Если нет, пойдём к Великому командующему, пусть он рассудит! — Старейшина по строительству всё ещё не уступал.
Два старейшины Ми и Доу сразу же сникли. Они действительно просили телеги для своих семей, а старейшина по строительству просил телеги, чтобы строить дом для Великого командующего. Если это дело дойдёт до Великого командующего, разве нужно спрашивать, каков будет исход? Конечно, им самим придётся отвечать за последствия.
— Ладно, сегодня ты получил выгоду. Мы сегодня уступаем тебе. Старый Шэн, где телеги, отведи нас за ними? — Старейшина Доу, видя, как обернулись дела, тоже начал пользоваться ситуацией.
— Хм, что за люди. Те, кому нужны телеги, идите за мной, — Старейшина Шэн хмыкнул и только после этого неохотно повёл их в стойла и на стоянку, которые он курировал.
Но как только они вчетвером свернули на стоянку заднего двора, их снова остановил ярко-жёлтый бронзовый посох. А человек, державший посох, был именно ханьский посланник Зуб Зверя.
Четверо ошеломлённо замерли, поражённые внезапным появлением Зуба Зверя, а затем, когда их взгляды скользнули мимо Зуба Зверя на стоянку, они увидели, что несколько десятков человек из посольства Племени Хань разбирают повозки. Из тридцати телег, стоявших здесь, они уже уничтожили несколько, а другие несли много кукурузных стеблей из сарая, где хранился корм, и всё это они сваливали на разбросанные части повозок, собираясь поджечь. Четверо тут же были поражены и ошарашены.
— Хань, ханьский посланник, что вы делаете? Зачем вы уничтожаете наши повозки? Ай, быстро, пусть они остановятся! Эти повозки нельзя жечь!!! — Старейшина Шэн, бывший во главе, увидев эту сцену, тут же в ужасе закричал.
Зуб Зверя, услышав его слова, тут же холодно усмехнулся. Мало того, что он не приказал посольству остановиться, так ещё и с насмешкой сказал:
— Ваши повозки? А вы заплатили за них? А где скот, который вы обещали заплатить? Ведь уже полгода прошло, не так ли? Раз вы до сих пор не хотите оплатить, то почему вы утверждаете, что эти повозки ваши? Поэтому повозки здесь, естественно, всё ещё принадлежат нашему Племени Хань. Раз это повозки нашего Племени Хань, то я, как посланник, прибывший в Племя Синь, конечно, могу распоряжаться ими по своему усмотрению. Я ломаю свои повозки, жгу свои повозки. Какое вам до этого дело?
Четверо тут же лишились дара речи. В конце концов, это Племя Синь действительно нарушило соглашение. Но они, будучи старейшинами Племени Синь, конечно, не могли просто так смотреть, как уничтожаются эти с таким трудом добытые повозки. Поэтому старейшина по строительству сказал:
— Ай, ханьский посланник, раз вы требуете оплату, то просто обсудите это с нашим Великим командующим. Зачем так поступать, зачем так поступать? Ведь это же хорошие повозки! Разве не великая жалость так их уничтожать? Эти повозки было нелегко изготовить. Быстро, пусть они остановятся.
— Ха-ха, что тут жалеть? У нас в Племени Хань есть много повозок и получше. Разбить несколько не беда. С тех пор, как наше Великое Ханьское посольство отправилось в Племя Синь, прошло уже более полугода. Мы не только не получили дружественного приёма, но Племя Синь ещё и нарушило обещание, отказавшись выплатить оплату. Это действительно охладило сердца нашего Племени Хань. Дорогие старейшины, нам холодно на душе. Ваше племя так скупо и мелочно. Я не хочу больше беспокоить вас по пустякам. Поэтому нам остаётся только разбить несколько повозок, чтобы согреться у костра, чтобы утешить холодные сердца нашего Племени Хань. Что застыли? Сожгите их! Пусть все согреются! — Зуб Зверя говорил это, показывая крайне разочарованный вид, с презрительным выражением лица он уставился на стоявших перед ним старейшин. Его взгляд, полный гнева, словно говорил им: «Это вы все вынудили меня так поступить».
Люди из посольства сзади, услышав это, поспешно поднесли зажжённые факелы к повозкам. Повозки, которые при выезде из мастерской были, наверное, сколько раз покрыты тунговым маслом, вспыхнули от огня. Плюс легковоспламеняющиеся кукурузные стебли, способствующие горению, десяток разбитых повозок разом вспыхнул. Яростное пламя взметнулось на высоту более шести метров и быстро поглотило эти искусно сделанные двухколёсные повозки.
— Нет, нельзя жечь! Ханьский посланник, как вы можете так поступать? Мы ведь не говорили, что не заплатим! Как вы можете просто сжечь наши повозки? Быстро, остановитесь! — Старейшина Ми, увидев, как эти с таким трудом добытые повозки мгновенно погибли в огне, не удержался и хотел броситься вперёд. Но едва пробежав два шага, его тут же отбросило назад жаром пламени, и его сердце сжалось, словно от удара ножом. — Ведь это же были хорошие повозки!
Зуб Зверя, услышав, что этот парень всё ещё упрямится, тут же крикнул людям из посольства:
— Разбейте мне и остальные десять с лишним телег! Подбросьте дров в костёр!
— Нет, быстро остановитесь! — Четыре старейшины, услышав это, поспешно и в унисон воскликнули и тут же хотели броситься, чтобы остановить людей из посольства. Но их крепко удерживали несколько человек рядом с Зубом Зверя, и они могли только беспомощно наблюдать, как люди из посольства яростно рубили колёса топорами.
Суть повозки — в её колёсах. Такие прочные, долговечные и искусно сделанные колёса Племя Синь до сих пор не могло изготовить. Чтобы получить эти повозки, они также прошли через тысячи трудностей и заплатили немалую цену. Но теперь они могли лишь своими глазами видеть, как посольство одним ударом топора за другим разбивает все колёса. Они знали, что их племя абсолютно не сможет починить такие разбитые колёса. Поэтому, когда они увидели, как остальные десять с лишним повозок были уничтожены прямо у них на глазах, несколько стариков тут же словно потеряли всякую силу и в отчаянии плюхнулись на землю, а затем смотрели, как люди из посольства бросают обломки телег и колёс в бушующий огонь.
Несколько старейшин из надежды впали в отчаяние, из отчаяния — в искажение, и наконец, из искажения — в свирепость. Вдруг один из них, старейшина Ми, как сумасшедший вскочил. Он бросился к Зубу Зверя и, схватив Зуба Зверя за воротник, громко и гневно воскликнул:
— Почему ты это сделал? Разве ты не хотел скот? Я же только что сказал, что мы дадим, мы дадим! Ты всё равно разбил и сжёг наши повозки! Почему, скажи мне, почему, а? Я пойду и расскажу Великому командующему, пусть он выгонит ваше посольство Племени Хань с Бамбукового острова! Что за чёртов ханьский посланник! Ты у меня попляшешь, ты у меня попляшешь!
Зуб Зверя же без церемоний оттолкнул его ногой на землю. Не только не запаниковал, но и продолжил угрожать:
— Ха-ха, попляшу? Чего ждать? Ещё и выгнать наше посольство? По-моему, это вам стоит ждать. Скажу вам по правде: Племя Синь всё равно не соблюдает честность в торговле. Телеги использовались так долго, а оплата до сих пор не произведена. Раз так, то нашему Племени Хань нет смысла продолжать сотрудничество с вами. И не нужно, чтобы несколько старейшин выгоняли нас. Я уже отправил половину людей из посольства, чтобы забрать эти повозки. Но, думаю, все их вернуть не удастся. Сжигать их тоже немного хлопотно. А вот полностью уничтожить колёса очень легко, достаточно одного удара топора.
— Ваши поля, ваши стройки, ваши шахты, ваши солеварни — из этих мест скоро придут вести. Я вам всем гарантирую, что максимум через три дня у Племени Синь не останется ни одной повозки. Тогда, старейшины, вам не придётся нас выгонять — наше Племя Хань само покинет Бамбуковый остров.
Старейшина Ми, лежавший на земле и стонавший, прижимаясь к груди, услышав слова Зуба Зверя, сразу же рассердился и всполошился, резко сплюнул глоток старой крови и, закатив глаза, потерял сознание.
А у остальных трёх старейшин свирепые лица тут же успокоились. Старейшина по строительству серьёзно посмотрел на Зуба Зверя и, сложив руки в ханьском приветствии, спросил:
— Ханьский посланник, то, что вы только что сказали, правда?
Зуб Зверя тоже был серьёзен и, сложив руки в приветствии, посмотрел в сторону Племени Хань, а затем сказал:
— На севере есть страна, чьё имя — Хань. Народ Великого Хань, что скажет, то сделает; что сделает, то доведёт до конца; соблюдает честность и строг к себе — не то что некоторые маленькие, отдалённые племена, которые непостоянны, предают доверие и нарушают обещания. Такие племена Небо презирает.
Старейшина по строительству снова поклонился и сказал:
— Ханьский посланник, успокойтесь, это действительно ошибка нашего Племени Синь, но ко мне это действительно не имеет отношения! Я давно советовал им как можно скорее рассчитаться с Племенем Хань за оплату, но они не послушали, эх. Прошу ханьского посланника проявить милость и приостановить уничтожение повозок. Ни в коем случае не действуйте под влиянием эмоций. Я немедленно пойду к Великому командующему и убежу его полностью рассчитаться с вашим племенем за оплату.
Сказав это, старейшина по строительству беспомощно взглянул на старейшин Доу и Шэна, затем повернулся и ушёл, удаляясь в негодовании. Подойдя к лежащему на земле и притворяющемуся мёртвым старейшине Ми, он ещё и со злостью пнул его, отчего старейшина Ми тут же снова сплюнул глоток старой крови и чуть не умер по-настоящему.
Зуб Зверя тоже был несколько удивлён развитием событий. Он не ожидал, что среди старейшин Племени Синь найдётся кто-то, кто поддерживает Племя Хань.
На самом деле, он не знал, что среди десяти великих старейшин Племени Синь действительно были те, кто поддерживал Племя Хань. В их число входили старейшина по торговле Ню Вэй, который был смелым первооткрывателем, умел учиться и смиренно искал знаний, и другой — старейшина по строительству, который только что добровольно извинился перед Зубом Зверя.
Старейшина по строительству руководил делами строительства Племени Синь и глубоко изучал различные виды зданий, уже достигнув духовного стремления, сравнимого с таковым у учёного. Однако за эти несколько лет среди предметов, неоднократно вводимых Племенем Хань, старейшина по строительству увлёкся культурой Племени Хань.
Ханьские иероглифы, живопись и каллиграфия на керамике, печатные книги и даже микроскопические модели городов — все эти вещи без исключения вызывали у старейшины по строительству восхищение. Особенно архитектурные модели Племени Хань: из этих изысканных, величественных и грандиозных зданий он ещё больше ощутил обширность и глубину ханьской культуры.
Поэтому среди совета старейшин Племени Синь старейшина по строительству стал очень редким проханьским представителем. Он очень усердно изучал всё, что касалось Племени Хань. Что касается постоянного присутствия Племени Хань в Племени Синь, он даже двумя руками и двумя ногами был за это. Что касается предоставления земли для посольства, он был первым, кто одобрил. По мнению старейшины по строительству, то, что Племя Хань могло бы жить вместе с Племенем Синь, не составляло бы проблем; более того, если бы была возможность, он на самом деле предпочёл бы жить в этом Племени Хань.
Поэтому он был крайне недоволен тем, как развивались отношения между двумя сторонами, это было то, чего он очень не хотел видеть. Именно поэтому произошла только что описанная сцена.