Вопросы с пленными были быстро улажены. После трёхстороннего совещания руководителей Стражи Цяньню, Стражи Хубэнь и флотилии Ю Фу, они сначала составили боевой рапорт для Ло Чуна, чтобы доложить о победе, а затем запросили рекомендации по дальнейшим действиям армии и обращению с пленными.
Когда послание дошло до Ло Чуна, он как раз менял пелёнки своим двум детям. Ло Чун, впервые ставший отцом, был так счастлив, что перенёс свой рабочий кабинет домой, чтобы время от времени навещать малышей, хотя те спали с утра до вечера и совершенно не обращали внимания на родного отца.
Развернув письмо, Ло Чун внимательно кивнул, прочитав описание битвы, а затем приступил к написанию ответного послания.
Содержание ответа было обширным. Сначала Ло Чун похвалил их за храбрость в бою и дух, оправдавший доверие. Затем он приказал Страже Хубэнь разбить временный лагерь на территории проживания варварского племени, чтобы залечить раны бойцов. Раненые, получившие инвалидность, после выздоровления могли вернуться на кораблях в волость. Кроме того, Ло Чун особо отметил и наградил тыловые войска за эффективный способ привлечения местных варварских племён. Пока Стража Хубэнь будет находиться в лагере, ей разрешалось посещать соседние варварские племена, чтобы склонять людей присоединяться к Племени Хань, и в критический момент было позволено применять военную силу.
Второе касалось подсчёта военных заслуг: Ло Чун приказал военным советникам всех уровней как можно скорее составить списки отличившихся офицеров и солдат, обещая немедленно утвердить их после получения.
Третьим пунктом было перемещение личного состава: флотилии было приказано выделить все трёхмачтовые башенные корабли для транспортировки пленных в док округа Вэйшань. Женщины и дети должны были ждать распределения, а рабы, после отбытия наказания, сначала будут восстанавливаться в округе Вэйшань, а по выздоровлении их отправят на трудовую повинность в различные регионы.
Все остальные двухмачтовые парусники и трёхмачтовые суда с погружающимся трюмом должны были перевезти всех офицеров и солдат Стражи Цяньню, а также лошадей и повозки на западный берег большого степного озера. Ю Фу было поручено возглавить флотилию и связаться с командующим Золотой стражей Ю Чжи, чтобы уточнить окончательное место строительства города. По прибытии Стража Цяньню должна была высадиться и разбить лагерь на месте высадки, где они будут тренировать войска и ждать прибытия последующих материалов, а также отвечать за строительство и оборону нового города.
Это ответное письмо быстро попало в руки командиров двух караульных постов. Однако, ознакомившись с распоряжениями вождя, они разделились на тех, кто был рад, и тех, кто был опечален. Радость Стражи Хубэнь была вызвана тем, что им было разрешено разбить лагерь и отдыхать на месте, связываться с окрестными варварскими племенами, пытаясь привлечь людей, и даже использовать войска. Это означало, что у Стражи Хубэнь здесь ещё будут сражения, а где есть сражения, там можно отличиться, а кто не любит повышение в звании?
А две тысячи с лишним бойцов Стражи Цяньню были переброшены приказом вождя в степь, где, по слухам, не было ничего, кроме пустой земли, и почти не было врагов. Таким образом, их основной задачей стало строительство города. Тяжёлые времена их не пугали — кто из них не знал трудностей до присоединения к Племени Хань? Но теперь, когда приходилось трудиться без возможности отличиться, это было довольно обидно. Поэтому бойцы Стражи Цяньню испытывали некоторое недовольство, но из-за авторитета вождя они неохотно поднялись на корабли, направляющиеся на юг в степь.
Спустя несколько дней, узнав об этом, Ло Чун пришёл в ярость и немедленно отправил письмо орлом-почтальоном в Стражу Цяньню, лично отчитав Жуя из рода Орла. Будучи военным советником Стражи Цяньню, ответственным за разведку, логистику и моральное состояние войск, как он мог допустить такие настроения у солдат?
— Стража Цяньню отправляется в степь с важной миссией! А сейчас, когда люди ещё не прибыли, боевой дух уже упал вдвое! Если при высадке они столкнутся с атакой вражеской кавалерии, могу ли я рассчитывать на вашу победу? Могу ли я рассчитывать, что вы вернёте эти две тысячи с лишним элитных воинов живыми? Сможете ли вы оправдать надежды семей этих солдат?
Получив это письмо, Жуй из рода Орла сразу осознал свою ошибку. Или, точнее, он знал об этом уже давно, но не думал, что последствия могут быть настолько серьёзными, как сказал вождь.
Он немедленно собрал своих военных советников всех уровней, а затем поручил им донести до своих солдат волю вождя: Стража Цяньню отправляется в степь с тяжёлой миссией, сейчас там обстановка хаотичная, война может вспыхнуть в любой момент, и ни один воин не должен расслабляться.
Воины, услышав это, сразу всё поняли. Смысл слов вождя был прост: «У вас будут битвы, я посылаю вас, Стражу Цяньню, именно потому, что вы хорошо дерётесь. Сейчас несколько сил в степи грызутся между собой, и мы собираемся строить город на их территории, так что в любой момент может начаться война. Будьте бдительны и не теряйте осторожности.»
После того как солдаты получили эту информацию, их боевой дух быстро поднялся, и они перестали бездельничать в ожидании смерти. Элитный боевой дух снова отразился на их лицах.
Жуй из рода Орла, увидев это, облегчённо вздохнул. Наконец-то удалось восстановить моральный дух. Однако он одновременно недоумевал: как вождь вообще узнал об этом? Кто донёс вождю? Но после анализа он тут же направил свои подозрения на Ю Фу.
В этот момент весь личный состав Стражи Цяньню находился на кораблях. Что они говорили и что делали, знали только члены экипажа, находившиеся на тех же судах. Кроме них, кто ещё мог знать такую информацию? А руководителем этих людей был именно Ю Фу.
Но Жуй из рода Орла не был настолько глуп, чтобы идти и напрямую допрашивать Ю Фу. В этот раз он сам не справился со своей работой, и ему нечего было сказать. Но если бы это повторилось, он бы обязательно спросил Ю Фу, что это значит.
Однако в этом деле Жуй из рода Орла несправедливо обвинил Ю Фу. Ю Фу, сам того не зная, потянул за своего племянника, Ю Чжи, незаслуженное наказание.
Повышение Ю Чжи до командующего Золотой стражей не было секретом, многие знали об этом, но о его роли главы разведки практически никто не догадывался.
Тем не менее, чтобы облегчить свою будущую работу, Ю Чжи без колебаний внедрил нескольких доверенных лиц в окружение своего дяди. Все они были из рода Ю. Ю Чжи поручил им ежедневно следить за каждым движением флотилии, ведь такое крупное объединение кораблей было немалым состоянием для Племени Хань, а стоимость их строительства и обслуживания могла содержать целый округ.
Однако ни Ю Чжи, ни Ло Чун не ожидали, что первое сообщение Золотой стражи будет касаться не членов экипажа, а пассажиров флотилии — Стражи Цяньню.
В любом случае, раз это произошло, нельзя было игнорировать. Так и получилось это недоразумение. А Ю Фу, ничего не подозревая, потянул за своего племянника большое и незаслуженное наказание, от которого он никак не мог избавиться.
Большие и малые корабли отправились одни на север, другие на юг, и только Стража Хубэнь осталась на месте. Сначала они два дня приводили в порядок лагерь, а затем, используя свои запасы продовольствия, оказывали помощь голодающим варварским племенам. Условие было прежним: тот, кто готов подчиниться, получит еду. Этот метод сразу же привлёк множество небольших варварских племён.
Люди из небольших варварских племён, как правило, не испытывали особых эмоций. Тысячи лет опыта научили их принципу естественного отбора: выживает сильнейший. Маленькие варварские племена не имели шансов на выживание. Им оставалось либо найти свой способ существования, быстро разрастись до крупного племени, либо быть отброшенными окружающей средой и в конечном итоге исчезнуть по разным причинам.
Для тех варварских племён, которые не обладали большими способностями, но не хотели исчезать и желали продолжить свой род, существовал лишь один путь — примкнуть к сильному. Поэтому для них, слабых племён, присоединение к Племени Хань не представляло собой ничего плохого.
Таких варварских племён для Племени Хань было, конечно, чем больше, тем лучше. Поглощение этих местных племён позволяло не только получить их людей, но и быстрее узнать о местных природных ресурсах, климатических условиях и других ключевых факторах, что играло важную роль в последующем развитии Племенем Хань различных территорий.
Например, в этот раз Племя Хань получило кое-что от варварского племени под названием «Папа». Это был не какой-то важный минерал, но для нынешнего Племени Хань эта вещь была даже важнее руды.
Это был фрукт, который местные жители называли «Папа». Его структура роста напоминала люффу, относящуюся к вьющимся растениям. Плоды были размером с обычную жестяную банку, овальной формы, похожие на манго, но с очень твёрдой и толстой кожурой. Когда созревали, они становились фиолетовыми и имели четыре вертикальных ребра.
Созревший фрукт «Папа» с треском «хлопал» вдоль этих четырёх рёбер, превращаясь в четырёхлепестковый цветок, обращённый вниз. В середине между лепестками свисали пять-шесть белых плодов размером с вишню. Через несколько дней после цветения цвет этих семян менялся с белого на жёлтый, и они сами падали, становясь любимой пищей местных аборигенов. Это было похоже на орехи и могло долго храниться.
Однако военного советника Стражи Хубэнь Сюэ Дунляна заинтересовали не семена этого хлопающего фрукта «Папа», а сам взрывающийся плод. Изначально люди Племени Хань посчитали его похожим на люффу не просто так: когда люффа стареет, её мякоть высыхает и превращается в нечто похожее на губку, которую можно использовать для мытья посуды или даже для растирания тела.
И этот фрукт, который местные жители называли «Папа», обладал такой же функцией. Его мякоть после созревания полностью превращалась в белые хлопья, содержащие много воздуха. Фиолетовая кожура нагревалась на солнце, и воздух внутри хлопьев расширялся, заставляя плод автоматически взрываться. Затем эти хлопья прилипали к внутренней стороне кожуры, как коконы шелкопряда, выворачиваясь наружу и обнажая защищённые внутри семена.
Сюэ Дунляна интересовали семена? Нет. Его интересовали эти хлопья. Это вещество, похожее на шерсть или кокон шелкопряда, имело очень тонкие и длинные волокна, было чрезвычайно белым и очень мягким. А главное, в отличие от ивового пуха, оно обладало прекрасной прочностью на разрыв и большой эластичностью — это был именно тот растительный заменитель шерсти, который вождь так долго искал.
А его кожура, удивительным образом, была редкого в природе фиолетового цвета. Если бы кожуру этого хлопающего фрукта «Папа» можно было использовать для производства красителя, он стал бы ещё ценнее. Ведь это фиолетовый цвет! До синтеза химических красителей кто знает, сколько стоил бы этот натуральный фиолетовый краситель.
И вот, Сюэ Дунлян, словно найдя сокровище, немедленно написал письмо Ло Чуну, приложив к нему четыре принесённых в дань местных хлопающих фрукта «Папа», и в ту же ночь отправил всё это Ло Чуну письмом орлом-почтальоном.