Мысль о том, что Моду может ограбить караван с белой солью, была донесена Ю Чжи Ло Чуну, так что на самом деле Ю Чжи получил эту новость даже раньше Ло Чуна. Имея столько времени на подготовку, Ю Чжи, конечно, не мог ждать, пока его глупо ограбят.
Впрочем, предположение Моду было не совсем ошибочным: Ю Чжи действительно использовал торговый караван, чтобы отвлечь их, выигрывая время для настоящей команды, перевозившей соль.
В то время как армия Ю Фу, разделившись на три отряда, повсюду искала партию белой соли, одно неприметное небольшое кочевое племя только что разминулось с отрядом Моду. Молодой вождь племени ехал верхом, умело размахивая арканом, чтобы гнать стадо, делая вид, что он действительно простой пастух подчинённого племени. Однако, когда конница Моду ускакала вдаль, он вдруг глубоко вздохнул, вытирая пот со лба, выступивший от нервного напряжения.
— Сажэнь, они ушли. Нам теперь можно идти? — спросил напряжённый и обеспокоенный юный вождь у мужчины рядом.
— Гэсан, тебе нужно успокоиться. Не делай пока никаких движений. Подождём, пока они уйдут подальше, а потом продолжим перевозку. Сейчас мы просто обычные пастухи, мы пасём скот, ты должен это чётко понимать, — спокойно утешал его юноша, которого звали Сажэнь.
Но юный вождь Гэсан всё ещё был встревожен и недоумённо переспросил:
— Сажэнь, разве ты не говорил, что Племя Хань очень могущественно, что если мы сможем присоединиться к Племени Хань, то больше никогда не будем страдать от притеснений и все наши сородичи будут жить хорошо, как подчинённые племена? Но почему нам теперь приходится прятаться и убегать? Неужели даже Племя Хань не может одолеть Моду?
Услышав это, Сажэнь бесцеремонно расхохотался и очень уверенно сказал:
— Гэсан, ты должен знать силу Племени Хань. В этом мире нет племени сильнее Племени Хань. Нам сейчас приходится прятаться только потому, что у нас пока слишком мало лучников.
— К тому же, у Племени Хань пока мало лошадей, и временно не так много кавалерии, но наша пехота очень элитна, и даже Моду не осмеливается легко нас провоцировать. Просто большинство наших воинов не умеют ездить верхом, поэтому мы не можем преследовать. Иначе как бы Моду мог так выпендриваться? Вот увидишь, Моду недолго осталось прыгать.
— Наш вождь сейчас активно набирает пастухов, чтобы как следует наказать Моду за нарушение порядка. Когда у нас появятся пастухи, умеющие ездить верхом, и они будут экипированы острыми ножами, железными доспехами, непробиваемыми для клинков и копий, а также роговыми луками и железными стрелами, что тогда будет Моду? Ему всё равно придётся послушно отдать нам лучшие пастбища.
Гэсан, выслушав, невольно кивнул, соглашаясь с Сажэнем, который называл себя членом торгового каравана Племени Хань. Он видел различные повозки, сделанные Племенем Хань, а также ткани, белую соль, керамическую посуду и железные котлы, продаваемые Племенем Хань. Но больше всего его сердце покорил острый нож Сажэня из стальных пластин, способный отрубить голову быку. Жаль только, что такое свирепое оружие Племя Хань никогда не продавало чужим.
Гэсан никогда не бывал в Племени Хань, и все его знания о нём исходили, по сути, от торговых караванов. Это было могущественное племя, умевшее производить множество хороших вещей. Будь то предметы быта для сородичей, рабочие инструменты или даже боевое оружие, всё, что производило Племя Хань, было лучшим. Они обменивали эти удивительные вещи на множество скота и лошадей с пастбищ, и их простолюдины тоже жили очень хорошо. Это было чрезвычайно счастливое племя.
Однако приглашение Сажэня на этот раз всё же стало для него неожиданностью. Сажэнь сказал, что наверху приглашают их небольшое племя присоединиться, и тогда им смогут выделить лучшие пастбища, чтобы они тоже жили хорошо, как подчинённые племена. При этом им не придётся переселяться в горы и заниматься земледелием, потому что у Племени Хань скоро появятся города и на пастбищах, и они смогут продолжать свою прежнюю пастушескую жизнь. Это очень сильно затронуло Гэсана, и после нескольких дней раздумий он наконец решил присоединиться к Племени Хань.
Но, к его удивлению, по пути к Племени Хань возникли проблемы. Племя Гэсана находилось довольно далеко от Степного Нового города Племени Хань, будучи вытесненным другими могущественными племенами к побережью, но зато ближе к месту расположения торгового каравана. Поэтому Сажэнь сразу привёл их в лагерь каравана.
Непреднамеренный поступок Сажэня оказался как нельзя кстати: получив известие о том, что Моду собирается грабить товары, Ю Чжи как раз ломал голову над тем, как перевезти эту партию белой соли. И тут Сажэнь привёл племя Гэсана. К сожалению, племя Гэсана было немногочисленным, мужчин и женщин вместе насчитывалось менее тысячи человек, и сопровождать торговый караван, обеспечивая его безопасность, было не очень реально. По данным разведки Ю Чжи, Моду выставил бы как минимум три-четыре тысячи человек. В такой ситуации даже привлечение Гэсана не принесло бы никакой пользы для их безопасности.
Поразмыслив, Ю Чжи принял решение: он возглавит торговый караван, используя все его повозки, нагруженные мешками с землёй, чтобы отвлечь внимание Моду. А две тысячи голов скота, переданных Племенем Синь, и белая соль будут тайно перевезены Гэсаном.
Скот изначально был домашним, и если его отдадут Гэсану и другим пастухам, это не вызовет подозрений. Ю Чжи был совершенно спокоен на этот счёт. Большое количество белой соли перевозилось прямо на скоте, во всём отряде не было ни одной повозки, что также снижало риск быть обнаруженными.
Действительно, три поисковых отряда Моду, отправленные за солью, увидев лишь группу обычных пастухов, не обнаружив ни одной повозки с товаром, ни одного человека из Племени Хань, не стали даже проводить обыск и сразу же ускакали. Вождь отдал смертельный приказ: они должны были как можно быстрее добраться до лагеря торгового каравана Племени Хань на побережье, ведь, возможно, партия соли ещё не была отправлена обратно.
Таким образом, Гэсан, отвечавший за тайную перевозку белой соли, и Сажэнь, выполнявший роль проводника, чудом избежали опасности. Они пасли скот до самого вечера, а как только стемнело, перегрузили все мешки с солью на спины скота. Затем, используя компас и звёзды для определения направления, они начали ночное передвижение.
Три отряда Моду тем временем полностью потеряли свои первоначальные цели. Один отряд всё ещё безумно преследовал торговый караван, возглавляемый Ю Чжи. Два других отряда прямиком направились к лагерю Племени Хань на побережье. Оставшийся отряд искал возможную «другую колонну повозок» по другим маршрутам. Сам же Моду оставался в лагере временного штаба, который он использовал для засады, и пребывал в дурном настроении: потери в этот раз были слишком велики.
Только вчера, во время преследования каравана, его отряд потерял более двухсот человек из-за подножек, брошенных Ю Чжи. Для армии, насчитывавшей около пяти тысяч человек, это, конечно, было немного. Но он чувствовал себя униженным, потому что торговый караван Племени Хань даже не вступал в бой с его воинами, а лишь с помощью подлых уловок нанёс ему такие огромные потери. Конечно, он не мог с этим смириться.
Поваленные лошади и воины, по сути, были обречены: все они падали, спотыкаясь на передних ногах, и бились головой о землю. Шеи лошадей ломались почти сразу, а людям везло не больше: самые удачливые ломали лишь руки и ноги, с шансом на восстановление, но даже после выздоровления они становились инвалидами и уже не могли ездить верхом и стрелять из лука. Большинство же несчастливцев умирали на месте, некоторые, как и лошади, ломали шейные позвонки, а те, кто получил лишь лёгкие ранения, были затоптаны своими же товарищами сзади в кровавое месиво, так что даже невозможно было узнать, кто это.
Моду хотел отомстить, но он также понимал, что сейчас не время. Найти белую соль было первостепенной задачей. Однако он не знал, что в то время, когда он грабил торговый караван Племени Хань, Ло Чун тоже задумал атаковать его собственное логово.
Стража Хубэнь отправилась на кораблях два дня назад. Чтобы избежать обнаружения противником, они не осмеливались идти вдоль берега озера. К счастью, разведчики Стражи Цзиньу, отвечавшие за наведение, знали точное местоположение врага. Они двигались в заданном направлении, рассчитывая скорость парусников, и когда приблизились к месту назначения, флотилия бросила якорь и остановилась, а затем были отправлены небольшие лодки для разведки у берега озера.
К вечеру второго дня пути флотилия достигла точки постановки на якорь. Сюэ Ту немедленно отправил более десяти одиночных разведывательных катеров для ближней разведки. Под покровом ночи десяток маленьких лодок подошли к берегу озера, но они не осмеливались приближаться слишком близко, тем более высаживаться на берег, лишь определяя по огням на поверхности озера количество людей в лагере.
Когда совсем стемнело, одна за другой зажглись костры. Скот был загнан пастухами обратно в специально устроенные загоны. Палатки, расположенные неподалёку от берега озера, теперь, словно фонари, одна за другой загорались. Разведчики тщательно пересчитывали количество палаток, оценивая число врагов, а некоторые осматривали местность, чтобы подтвердить, что это именно целевое место. Всё происходило тихо и организованно.
Вскоре разведчики начали возвращаться с докладами. Каждый сообщил о результатах своей разведки, а Сюэ Ту, сопоставив эти данные, в итоге получил достаточно надёжный результат.
По расположению местности и численности людей было подтверждено, что это действительно было логово Моду, то есть летнее пастбище племени Моду. Обычно в это время года его племя оставалось здесь. Место дислокации было не так далеко от берега, его площадь была достаточной для проживания десятков тысяч человек, и там действительно было шесть-семь тысяч палаток, а огни костров простирались на несколько ли.
Однако, согласно сводным данным разведки Стражи Цзиньу, здесь не было так много воинов.
Союзная армия Моду могла собрать несколько десятков тысяч молодых мужчин, но это была общая численность союза. Его собственное основное племя насчитывало около десяти тысяч домохозяйств, но они не могли все жить вместе. Это племя, с шестью-семью тысячами палаток, было лишь самым крупным из его основных племён. Мобилизовать оно могло, по сути, более шести тысяч молодых мужчин.
Но вчера уже было получено сообщение от Ю Чжи, что численность преследовавших их составляла около пяти тысяч человек, а лошадей — более десяти тысяч. Конечно, такое количество людей невозможно было собрать из одного лагеря; их, несомненно, брали из нескольких разных лагерей. Исходя из этих оценок, как минимум половина молодых мужчин из самого крупного племени Моду должна была остаться в лагере. Таким образом, вероятная численность войск здесь составляла около трёх тысяч человек, а если учесть небольшое количество женщин или если оставшихся молодых мужчин было больше, то предполагаемая численность обороняющихся достигала примерно четырёх тысяч человек.
Стража Хубэнь на этот раз выставила только две тысячи человек. По численности они не имели преимущества, но и отставание не было слишком большим. Уровень оснащённости Племени Хань был достаточен, чтобы компенсировать недостаток численности. Более того, в армии, созданной Ло Чуном, доля лучников и арбалетчиков была очень высока, достигая половины. Это означало, что из двух тысяч человек более тысячи были лучниками и арбалетчиками. Такое преимущество было ещё более очевидным. Сюэ Ту также был уверен в этой битве, поэтому немедленно решил, что вся армия будет отдыхать на кораблях и начнёт десантную атаку перед рассветом.
Однако солдаты могли спать, а он — нет. В это время Сюэ Ту и военный советник Сюэ Дунлян: одному нужно было продумать тактику, другому — организовать продовольствие и припасы, а также рассчитать еду для всей армии. А разведчикам и вовсе не до отдыха было.
Когда луна взошла в зенит, более десятка маленьких лодок, пользуясь покровом ночи, снова приблизились к берегу. Разведчики свинцовыми грузилами повсюду измеряли глубину воды, ища подходящие места для высадки, а также места, где грузовые корабли с погружающимся трюмом могли подойти ближе всего к берегу. Эти люди усердно работали более двух часов, прежде чем нашли подходящий участок для десантирования и установили в этой зоне несколько запечатанных водонепроницаемых бочонков, выкрашенных в красно-белые цвета, в качестве буёв. Работа была выполнена крайне профессионально.
Когда на востоке уже начинала брезжить предрассветная заря, Сюэ Ту отдал приказ всем воинам вставать, завтракать и готовиться к атаке. Завтрак в этот день был очень обильным: ежедневная жидкая каша превратилась в более сытный варёный рис, который лучше утолял голод. Обычно колбаса, которую можно было увидеть лишь изредка, сегодня каждому досталась по одной штуке, а также были маринованные освежающие овощи к рису. Рыбного супа было столько, что его можно было пить вместо воды. Все воины наелись досыта.
Около половины пятого утра воины последний раз сходили в туалет, затем начали помогать друг другу надевать доспехи, проверять своё оружие и снаряжение. Кроме того, согласно тактическим требованиям этой операции, они, вероятно, должны были провести огненную атаку. Военный советник Сюэ Дунлян также приготовил множество факелов и тунговое масло в бамбуковых тубусах, которые были переданы алебардистам, имевшим наименьшую нагрузку.
Около пяти часов утра восточное небо постепенно светлело, и рассвет уже занимался. Пастухи на стойбище также начинали свой день. Мужчины ещё в основном спали, но женщины уже несли большие и маленькие глиняные кувшины или бочонки в загоны для скота, чтобы в прохладное утреннее время подоить коров и сделать сыр. Некоторые также несли керамическую посуду к озеру, чтобы набрать воду для стирки или готовки.
Однако в этот момент кто-то вдруг заметил несколько красно-белых бочонков, плывущих недалеко от берега. В естественной природной среде эти два цвета выглядели очень заметно, и их было трудно не заметить.
— Что это там? — удивлённо спросила одна из пастушек, набиравших воду.
— Никогда не видела такого, но похоже на что-то, сделанное людьми. Посмотрите, они все выглядят одинаково, — предположила женщина по соседству.
— Мне кажется, это какие-то ёмкости, сделанные из дерева. Только Племя Хань могло бы такое сделать, — предположил другой человек.
— Ёмкости Племени Хань?! Как они здесь оказались?
— Кто знает? Может, они продали их другому племени, а те случайно уронили их в воду, и они приплыли сюда. Но раз они здесь, то они наши. Подождите, я пойду возьму шест и вытащу их.
Но как раз когда группа женщин собиралась достать эти буи, вдали, над поверхностью воды, медленно восходящее полушарие красного солнца было заслонено какими-то странными тёмными силуэтами. Кто-то тут же вскрикнул от удивления.
— Скорее, смотрите, что это там? Что-то загораживает красное солнце!
— И, кажется, становится всё больше.
И пока женщины указывали пальцами, более тридцати парусников, пользуясь попутным восточным ветром, стремительно неслись к берегу озера. Их палубы были уже усеяны сидящими со скрещенными ногами элитными воинами, чьё оружие было заранее уложено в десантные лодки.
Женщины на берегу, видя, как в их поле зрения появляются всё более крупные монстры, испуганно вскрикнули. Однако, когда расстояние до берега оставалось около ста чжан, эти «монстры» наконец остановились. Но не успели они перевести дух, как с огромной флотилии тотчас же раздался оглушительный барабанный бой, бесчисленные красные знамёна наискось указывали на берег, и все командиры на кораблях одновременно отдали приказ.
— Всем приготовиться! На десантные лодки Лучникам вести заградительный огонь, копейщикам со щитами и алебардистам высаживаться на берег, строиться в строй и прикрывать высадку лучников! Вся армия — вперёд, быстрее, быстрее!