После череды распоряжений Великого командующего Синь, двое присутствующих старейшин поспешили приступить к делам: Старейшина Доу занялся передачей сообщения Ню Вэю, а Старейшина по строительству отправился в резиденцию совета старейшин, чтобы донести волю Великого командующего Синь.
Тем временем Зуб Зверя, который долго ждал в своём жилище, увидев, что пришёл только Старейшина по строительству, и ни одного воина с оружием, глубоко вздохнул с облегчением. Он спросил:
— Старейшина по строительству, вы пришли нас прогонять? Если так, то наше посольство может немедленно уйти.
Старейшина по строительству лишь с натянутой улыбкой поклонился и сказал:
— Ханьский посланник, не гневайтесь. Я только что убедил Великого командующего, и он согласился немедленно выплатить вам долг. Однако есть некоторые трудности, и я надеюсь, что ханьский посланник проявит понимание.
Сердце Зуба Зверя дрогнуло. Значит, дело уладилось? Но он всё же притворился недовольным и спросил:
— Если речь идёт о немедленной выплате, то откуда взяться трудностям? Неужели ваш Великий командующий снова собирается тянуть ещё полгода или год? Неужели он думает, что Племя Хань легко обвести вокруг пальца?
— Нет-нет-нет, ханьский посланник, вы ошиблись, наш Великий командующий не имел этого в виду, — Старейшина по строительству, услышав, что отношения снова могут испортиться, поспешно замахал руками.
— Наш Великий командующий согласен немедленно рассчитаться с вами, но считает, что цена, предложенная вашим племенем, слишком высока. Десять голов скота за одну повозку — это чрезмерно, ведь повозка — это всего лишь груда дерева, она не стоит столько быков и лошадей. Поэтому он надеется, что ханьский посланник сможет немного снизить цену.
— Что касается скота, то на Бамбуковом острове у нас сейчас нет такого количества. Великий командующий распорядился собрать тысячу голов скота на Бамбуковом острове и передать их ханьскому посланнику. Оставшуюся сумму он готов отправить людей вместе с ханьским посланником, чтобы потребовать её у Моду. Если Моду по-прежнему откажется платить, Племя Синь готово разорвать с ними отношения и прекратить поставки белой соли, демонстрируя этим дружбу с Племенем Хань. Что же касается остального, то Племени Хань придётся самим искать решение.
Зуб Зверя обдумал это и решил, что это наилучшее решение на данный момент. Однако последнее предложение относительно Моду звучало немного нелепо:
«Вы должны мне, Моду должен вам. Почему я должен помогать вам требовать? У меня что, есть такие обязательства? Если вы должны Племени Хань, вы сами должны расплачиваться. Мне всё равно, есть ли у вас сейчас быки или лошади, если ваши быки и лошади полезны и вы не можете их отдать, разве наши быки и лошади бесполезны? Почему бы вам сначала не отдать мне своих быков и лошадей, а потом самим идти к Моду?»
Зуб Зверя, чем больше думал, тем больше злился, и тут же потребовал:
— Снизить цену? Это невозможно! Дерево, может, и не ценно, но работа — ценна! Эти деревья пропаривают, варят, сушат, столько сложных процессов! Вы, Племя Синь, захотели тысячу повозок, и мы без лишних слов взялись за работу. Сколько труда и ресурсов было потрачено! Разве этих рабочих не нужно кормить, разве их семьи и дети не нуждаются в пропитании?
— К тому же, эту цену вы сами когда-то согласились заплатить. Мы ведь тогда не принуждали вас, верно? Раз согласились, а теперь говорите, что слишком дорого, так о чём вы думали раньше? Если было дорого, зачем брали?
— И вы должны были заплатить ещё полгода назад. Каковы огромные потери понесло из-за этого Племя Хань? Я и так не потребовал компенсацию за проценты, а вы ещё просите меня снизить цену? О чём вы только думаете?
— Старейшина по строительству, вы ведь разумный человек, вы знаете, насколько полезны эти повозки и скот. Какую огромную роль могут сыграть эти тысяча повозок или десять тысяч голов скота в Племени Хань, сколько великих дел они могли бы совершить! Но из-за вашего Племени Синь, из-за вашего двуличия и отсутствия честности, всё это было потеряно! Знаете ли вы, насколько велик ущерб, причинённый Племени Хань?
— Так что снижения цены не будет. Ни на одну голову скота меньше!
Старейшина по строительству, выслушав его, понял, что раньше никогда не задумывался над этим вопросом. Теперь, когда Зуб Зверя так рассчитал, потери Племени Хань действительно были огромными! Поэтому он продолжил осторожно спрашивать:
— Ну хорошо, не снижать цену так не снижать. Но на Бамбуковом острове у нас сейчас действительно нет столько лишнего скота. Мы можем лишь, как сказал Великий командующий, собрать тысячу голов и передать их ханьскому посланнику. Остальное мы готовы отправить людей вместе с ханьским посланником к Моду за возмещением. Если Моду по-прежнему откажется, мы готовы ввести против него санкции, перекрыв поставки белой соли. Что вы об этом думаете, ханьский посланник? — Старейшина по строительству снова попытался договориться.
— Старейшина по строительству, эти слова ещё более неуместны. Если бы Племя Хань сначала получило от Племени Синь десять тысяч голов скота, а затем отправило бы вас к Моду за повозками, и если бы он отказался, а мы бы прекратили торговлю с ним, заставив вас самостоятельно возвращать оставшиеся повозки, что бы вы сделали? — Зуб Зверя на этот раз не стал прямо возражать, а задал встречный вопрос, ожидая ответа Старейшины по строительству.
— Это… — От такой смены ролей Старейшина по строительству не нашёл слов. Если бы такое действительно случилось, он и сам знал, что Племя Синь не согласилось бы. Никто не был бы доволен таким исходом.
Подумав об этом, Старейшина по строительству невольно снова проклял предков Моду про себя.
Однако текущую проблему нужно было решить, поэтому он снова спросил Зуба Зверя:
— Тогда, по мнению ханьского посланника, как следует решить этот вопрос?
Зуб Зверя немного поразмыслил. В текущей ситуации обойти Моду и заставить Племя Синь напрямую предоставить десять тысяч голов скота было нереально. Если он будет настаивать на своём, стороны лишь зайдут в тупик, и никакого прогресса не будет, лишь ухудшатся отношения. К тому же, его обман с уничтожением повозок, если через пару дней не будет никаких действий, обязательно раскроется, и тогда будет ещё сложнее. Поэтому он подумал и сказал:
— Если Племя Синь искренне желает сохранить наши отношения, то вы должны проявить искренность и не сваливать вину на Моду. Я настаиваю, что цена не только не снизится, но вы также должны компенсировать полугодовую задолженность. Я требую, чтобы вы добавили ещё двадцать процентов скота к первоначальной сумме.
Старейшина по строительству, услышав, что Зуб Зверя в такой момент ещё и повышает цену, немедленно хотел возразить: «Мы и так не можем найти столько скота, даже если вы снизите цену, а теперь ещё плюс двадцать процентов, так мы тем более не сможем!» Но прежде чем он успел открыть рот, Зуб Зверя поднял руку, останавливая его, и продолжил:
— Дополнительная компенсация — это то, что вы должны. Подумайте, если бы эти десять тысяч голов скота прибыли в Племя Хань полгода назад, за такое долгое время родилось бы несколько тысяч детёнышей. Даже если период беременности у скота не так короток, разве требование добавить две тысячи голов не слишком?
— Как бы вы ни считали, через полгода невозможно получить ту же цену, что и раньше. Это живой товар, и скот приносит детёнышей.
Старейшина по строительству чувствовал горечь в сердце. Слова Зуба Зверя были разумны и неопровержимы, потому что он говорил правду. Тем не менее, ему пришлось собрать всё мужество и сказать:
— Слова ханьского посланника справедливы, но Племя Синь сейчас действительно не может предоставить столько скота. Даже если мы хотим компенсировать, мы бессильны. Пожалуйста, ханьский посланник, придумайте другое решение.
— Разумеется, я уже придумал для вас выход. Если у Племени Синь нет столько скота, вы можете сначала собрать две тысячи голов скота на Бамбуковом острове в качестве компенсации за задержку. Остальные десять тысяч голов скота я разрешаю вам оплатить эквивалентным количеством белой соли.
— Если вы согласитесь, эта сделка будет завершена. Я также смогу перевезти эту соль на двух тысячах голов скота, и мы не будем иметь никаких претензий друг к другу. Как вам такое? — снова сказал Зуб Зверя.
Старейшина по строительству, услышав это, воскликнул про себя: «Эй! Вот это уже дельное предложение!» Две тысячи голов скота Племя Синь худо-бедно могло собрать, и эквивалентное количество белой соли за десять тысяч голов скота Племя Синь тоже могло предоставить. Ведь это же остров, здесь не хватает всего, кроме морской соли.
Поэтому он поспешно поклонился и сказал:
— Благодарю ханьского посланника за великодушие. Однако это дело слишком важное, и я один не могу принять решение. Позвольте мне сначала передать это Великому командующему, а затем я сообщу ханьскому посланнику ответ. Ханьский посланник, не беспокойтесь, раз Племя Хань готово пойти на уступки, я непременно ещё раз убежу Великого командующего. Пожалуйста, ханьский посланник, подождите.
Зуб Зверя кивнул, ничего не говоря, и, глядя, как Старейшина по строительству, будучи в преклонных годах, снова спешно удалился, невольно покачал головой и вздохнул:
— Если бы все в Племени Синь были такими разумными людьми, было бы здорово.
Тем временем Старейшина по строительству снова бегом вернулся в бамбуковый дом Великого командующего. Задыхаясь, он пересказал Великому командующему Синь всё, что только что сказал Зуб Зверя, и стал ждать его ответа.
— Хлоп! —
Великий командующий Синь в гневе хлопнул по столу, так что ханьский фарфоровый сервиз на бамбуковом чайном столике подпрыгнул, и он гневно воскликнул:
— Невыносимо! Просто невыносимо! Они, что, все в Племени Хань с ума сошли от бедности? Требовать такую высокую цену, а теперь, вместо снижения, ещё и компенсацию? И ты на это согласился?
Старейшина по строительству нахмурился и тут же возразил:
— Компенсация, которую они просят, вполне разумна. Если бы это произошло с нашим Племенем Синь, думаю, Великий командующий потребовал бы ещё больше. А что касается цены, раз уж мы когда-то согласились с Племенем Хань, мы не можем быть бесчестными. Иначе все узнают, что наше племя двулично и непостоянно, и кто тогда будет с нами торговать? Где мы тогда будем обмениваться скотом? Прошу Великого командующего поставить репутацию племени превыше всего.
Великий командующий Синь был так задет словами Старейшины по строительству, что не мог ничего сказать, и лишь продолжал стучать по столу. Он снова воскликнул:
— Ты всё ещё Старейшина по строительству нашего Племени Синь? На чьей ты стороне? Почему ты везде заступаешься за Племя Хань? Разве ты не думаешь об интересах нашего Племени Синь?
Старейшина по строительству остался невозмутимым и продолжил:
— Я не на стороне Племени Хань, я на стороне разума. И именно ради интересов Племени Синь я призываю Великого командующего сохранить репутацию и честность нашего племени. Иначе в будущем нам будет крайне трудно в степи, и мы больше не сможем получать хорошие вещи от Племени Хань.
Увидев, что Великий командующий снова готов разгневаться, Старейшина по строительству продолжил засыпать его словами с пулемётной скоростью:
— Прошу Великого командующего взглянуть правде в глаза и не говорить легкомысленно, что Племя Хань нам не нужно. Разве Великий командующий не видит, какую огромную помощь принесли Племени Синь тысяча повозок, доставленных Племенем Хань полгода назад?
— Теперь, когда Старейшина по металлам имеет повозки для перевозки руды, наше производство металла значительно возросло. Будь то сельхозинструменты или оружие, у нас есть материалы, которые можно использовать. Это ощутимо повышает мощь нашего Племени Синь.
— А также транспорт для караванов, Старейшина Ми и Старейшина Доу используют их для перевозки зерна. Всего за полгода, будь то запасы для населения, или запасы зерна в хранилищах племени, или производство металла — всё это значительно улучшилось.
— И это лишь изменения, принесённые одной тысячей повозок. Разве Великий командующий этого не видит?
— Мы, имея всего тысячу повозок, развиваемся так быстро, а сколько повозок у Племени Хань? Наверное, их невозможно сосчитать. Насколько же ужасающей будет скорость развития Племени Хань, насколько они будут могущественнее нас?
— А сколько ещё хороших вещей у Племени Хань, которых мы не видели? Разве Великий командующий не хочет учиться?
— Сейчас всего тысяча повозок ослепила Великого командующего, и он постоянно выступает против того, чтобы Племя Хань постоянно находилось на Бамбуковом острове. Великий командующий не подумал о том, что, согласно уставу, предложенному ханьским посланником, они приходят в Племя Синь, чтобы помочь нам в строительстве. И если мы хоть немного поучимся у них, то получим огромную выгоду. Почему Великий командующий не может этого понять?
— Мы действительно уступаем Племени Хань, это факт. Но пока мы готовы учиться, даже если мы никогда не станем такими же могущественными, как Племя Хань, мы всё равно сможем развиваться и стараться, чтобы люди нашего Племени Синь жили лучше, не так ли? Разве это не ваша ответственность, Великий командующий?
— Но что вы делаете сейчас? Вы не только не думаете о развитии племени, но даже постоянно препятствуете этому. Если бы об этом узнали покойные Великие командующие прошлых поколений, неизвестно, как бы они вас порицали!
Старейшина по строительству с пулемётной скоростью засыпал его словами, при этом даже упомянул покойных Великих командующих прошлых поколений, и это наконец-то привело Великого командующего Синь в чувство.
Он оцепенело сидел на месте, погрузившись в размышления. Действительно ли он ошибся? Согласиться на постоянное присутствие посольства Племени Хань, как и сказал Старейшина по строительству, позволило бы изучить множество технологий и способствовало бы быстрому развитию их Племени Синь. Но будет ли такое Племя Синь по-прежнему Племенем Синь?
Если распространять письменность Племени Хань, учиться их образу жизни, будет ли Племя Синь по-прежнему под его контролем?
Честно говоря, Великий командующий Синь смотрел достаточно далеко. Он верил, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а если и упадёт с неба, то будет отравлен.
Почему Племя Хань так рьяно помогает Бамбуковому острову? Какая им от этого польза, какая выгода? Неужели за этим не скрывается какой-то заговор? Он ни за что бы в это не поверил.
Просто старейшины племени либо были ослеплены личными желаниями, зная только, как получить выгоду для своей семьи, и никогда не заботясь о будущем развитии племени, либо, подобно Старейшине по строительству, были ослеплены благами, предложенными Племенем Хань, и не видели острого ножа, скрывающегося за этой жирной добычей.
Внезапно он бессильно обмяк, словно смирившись с судьбой, и безжизненно сказал:
— Что ж, пусть эта сделка пройдёт по методу ханьского посланника: дадим им скот, остальное оплатим белой солью, и пусть их отряд возвращается. Что же касается дальнейшего постоянного пребывания посольства, надеюсь, ханьский посланник прибудет для личных переговоров.
Старейшина по строительству был вне себя от радости и тут же кивнул, сказав:
— Великий командующий наконец-то принял мудрое решение.
Великий командующий Синь лишь горько усмехнулся:
— Надеюсь, это решение не отправит Племя Синь на дно моря.
Но Старейшина по строительству в этот момент был полон уверенности и, глядя на Великого командующего Синь твёрдым взглядом, сказал:
— Великий командующий, не беспокойтесь. Мы лишь учимся у Племени Хань. Племя Синь всегда останется Племенем Синь, даже если мы освоим их достижения, мы всё равно останемся собой.