Три дня назад, когда Ю Фу со своей флотилией достиг Великого озера, все на кораблях были взволнованы, вспоминая о славе и богатстве, о которых Ю Фу говорил им несколько дней назад. Однако, когда первые порывы волнения улеглись, на них будто вылили ушат холодной воды, ведь они столкнулись с огромной проблемой.
Племя Хань развивалось стремительно. От первого деревянного судна до парусников, вышедших в море, прошло всего три года. Раньше корабли Племени Хань всегда ходили по рекам, будь то маленькие речушки шириной в несколько десятков метров или большие реки шириной в сотни метров. Но у всех них было одно общее: с обеих сторон всегда были видны берега.
Теперь же они с головой погрузились в огромное озеро, где вокруг простиралась бескрайняя водная гладь, и куда ни глянь, всё было одинаково. Если они будут просто блуждать наугад, то могут потеряться в этом озере и никогда не найти обратный водный путь. Это была очень серьёзная проблема: как ориентироваться на безбрежной водной поверхности без каких-либо ориентиров?
Потеряться в пресноводном озере на суше — звучит постыдно, но именно это они сейчас и переживали.
Трудности были очевидны и неизбежны, но, к счастью, они не полностью утратили способность ориентироваться: по крайней мере, они могли видеть солнце и луну, и у них был компас, выданный вождём.
Ю Фу успокоил людей на кораблях, а затем созвал нескольких капитанов на свой головной корабль, чтобы обсудить ситуацию.
— Предположим, что мы сейчас находимся в Великом озере на востоке степей, — начал он, — и, соответственно, у самого восточного входа в него. Если мы будем медленно двигаться вдоль берега, то, конечно, не заблудимся. Даже если ошибёмся, всегда сможем развернуться и вернуться тем же путём.
Все молча кивнули, соглашаясь, что это самый надёжный вариант.
— Но это слишком медленно, — продолжил Ю Фу, — мы можем не успеть вернуться домой до начала зимы. Даже если возвращаться тем же путём, дорога займёт больше времени, чем сюда. Не забывайте, мы плыли по течению, а обратно придётся идти против течения. Даже если мы сможем использовать боковой ветер, времени всё равно уйдёт больше.
Люди снова кивнули. Действительно, всё было так, как сказал Ю Фу. Просто некоторые забыли об этом моменте, думая, что вернутся в племя за то же время, что и приплыли, не осознавая, что обратный путь полностью против течения, и скорость, конечно, будет намного ниже.
— Тогда что нам делать? Неужели придётся идти прямо в центр озера, где нет никаких ориентиров? — спросил капитан второго корабля.
— У нас нет выбора, кроме как идти в центр, — беспомощно развёл руками Ю Фу.
— Тогда, в таком случае…
— Не беспокойтесь, — заверил Ю Фу, — каким бы большим ни было это озеро, при нашей скорости плавания, мы доберёмся до противоположного берега за несколько дней. В каком бы направлении мы ни двигались, мы обязательно достигнем другой стороны.
— Но нужно обязательно запомнить одно: мы сейчас не можем определить своё точное положение и не можем отмечать водные пути на воде. Поэтому нам нужно двигаться прямо, выбрав одно направление и идя по прямой. Таким образом, даже достигнув противоположного берега, если мы запомним эту точку, то, развернувшись и снова идя по прямой, мы сможем найти этот речной вход.
— Поэтому давайте просто двигаться прямо на запад. В конце концов, у нас есть компасы, и мы не боимся заблудиться.
— Кроме того, чтобы избежать ошибок из-за возможных неисправностей компаса, мы должны использовать их совместно. На головном корабле должно быть не менее трёх компасов. Таким образом, даже если один из них выйдет из строя, мы не собьёмся с пути. Остальным кораблям нужно просто строго следовать за головным. — вновь изложил свои предложения Ю Фу.
Все снова кивнули, посчитав такое решение весьма разумным. Хотя это по-прежнему было рискованно, им оставалось лишь максимально снизить риски, особенно предложение использовать компасы совместно. Изобретение вождя было хорошим, но никто не мог гарантировать, что оно не даст сбоя в критический момент. Поэтому наличие нескольких компасов для повышения отказоустойчивости было очень хорошим решением.
Все единогласно приняли этот план. Флотилия получила в общей сложности шесть компасов, по две на каждый корабль. Теперь несколько капитанов также предоставили по одному компасу, так что на головном корабле Ю Фу их стало четыре. Это повышало отказоустойчивость, и все думали, что даже если возникнут проблемы, вряд ли все четыре сломаются одновременно.
Флотилия снова отправилась в путь. Чтобы сэкономить время, они подняли все два паруса, настроив их на максимальную скорость. Ю Фу также поручил четырём людям на головном корабле одновременно наблюдать за компасом, регулярно проверять направление и своевременно корректировать курс, чтобы путь флотилии всегда указывал на юг.
Через три дня плавания флотилия наконец увидела долгожданный берег озера во второй половине третьего дня.
На далёком берегу озера различные водные птицы резвились и кормились на воде. На суше буйно росла трава, и большие стада лошадей, быков и овец свободно паслись. Неподалёку среди стад, словно цветы, были разбросаны белые палатки на жёлто-зелёных степях.
Такая картина была более чем знакома морякам, которые ранее путешествовали с Ю Фу по степям. Это, несомненно, было их место назначения.
— Спустить маленькие лодки, поехать посмотреть, насколько глубока вода у берега, — отдал приказ Ю Фу под восторженные крики матросов.
А на другом берегу пастухи, занятые выпасом скота, уже заметили необычную активность на воде. Некоторые тут же поскакали на лошадях к своему племени, чтобы доложить вождю.
Цокот копыт, стремительный бег лошадей — и вот уже через несколько ли они добрались до палаток, откуда тут же раздался громкий крик всадника.
— Вождь, я видел знамёна Племени Хань! Вождь, люди Племени Хань прибыли!
Всадник громко кричал, скача к большой палатке вождя, вызывая удивлённые взгляды бесчисленных соплеменников по пути. Но он не обращал на них внимания, стремясь только к палатке вождя.
Однако, прежде чем он успел добраться, сам Суриту выскочил из палатки.
— Люди Племени Хань? Где они? Это торговый караван, возвращающийся с юга, или делегация? — Суриту спрашивал и озирался по сторонам, но не увидел знакомого каравана повозок или уникальных знамён Племени Хань, отчего немного рассердился.
— Вождь, люди Племени Хань, они, они в Море Восхода! — поспешно сказал всадник. На полпути он сам засомневался: люди могут появиться из воды? Если бы он не видел это собственными глазами, он бы и сам не поверил.
— Что?! В Море Восхода? Ты совсем обнаглел, что ли, раз смеешь меня такой чушью обманывать? Люди могут из воды выйти? Почему бы тебе не сказать, что люди Племени Хань превратились в рыб? — Суриту тут же пнул пастуха, опрокинув его на землю.
Бедный всадник чувствовал обиду, но не мог дать сдачи, поэтому лишь пробормотал: — Я не вру, они действительно пришли с восточной воды. Если вождь не верит, идите сами посмотрите. Только что они были далеко, а сейчас, наверное, уже у берега.
Услышав это, Суриту тоже засомневался. Если бы это было любое другое племя, он бы, конечно, не поверил, но Племя Хань… любые странные вещи, связанные с Племенем Хань, могли быть правдой. В конце концов, Суриту пришлось пойти и лично убедиться.
Не обращая внимания на простого пастуха, Суриту вскочил на своего большого жёлтого коня и быстро поскакал к берегу озера. Как только он прибыл, то уже увидел группу пастухов, которые не пасли скот, а собрались вместе, указывая на далёкую водную гладь.
Парусники Племени Хань остановились и начали спускать маленькие лодки. Через некоторое время несколько лодок, одни под парусами, другие на вёслах, поплыли к берегу, а три парусника выстроились в ряд и издалека следовали за ними, приближаясь к берегу.
Пастухи были ошеломлены. Не говоря уже о больших парусниках, даже маленькие лодки они видели впервые. Раньше они не встречали ничего такого большого, что могло бы перемещать людей по воде.
Суриту был поражён ещё больше. Он видел, как вдалеке, со стороны озера, двигались три гигантских искусственных сооружения. Он не знал их названия, но по их украшениям он уже понял, что это, несомненно, были творения Племени Хань.
Три больших корабля имели красно-чёрную окраску, украшенную ярко-жёлтыми линиями и узорами — это были самые почитаемые цвета Племени Хань. Издалека они выглядели так же заметно, как красные одеяния и чёрные доспехи конницы Племени Хань. Более того, на этих безымянных сооружениях возвышались два огромных крыла: одно было жёлто-белым с большим красным иероглифом «Хань» в центре, а другое, ещё большее, было выкрашено в чисто красный цвет с чёрным иероглифом «Хань» посередине.
Суриту знал не так много иероглифов, но этот иероглиф был ему наиболее знаком. Вероятно, ни одно племя во всей степи не могло бы его не знать, потому что он был слишком заметным.
Племя Хань было безрассудным: кроме белой соли, все остальные товары, которые они продавали, несли на себе клеймо «Сделано в Хань». Было трудно не видеть его, и, в конце концов, все его запомнили.
Вскоре Юй Чжи на разведывательной десантной лодке приблизился к берегу. Приближение лодки подняло стайки водных птиц: двухметровые гигантские гуси, белые журавли с длинными тонкими шеями, кружащие в небе альбатросы, дикие утки-кряквы, скользящие по воде, — все они покинули свои места, удаляясь от флотилии.
Суриту уже оттолкнул стоявших впереди людей, поскакал к воде и, увидев приближающихся с воды людей Племени Хань в ханьских одеждах с собранными на макушке волосами, тут же почувствовал облегчение.
— Ну наконец-то вы пришли, друзья Племени Хань, — Суриту тут же спрыгнул с коня и побежал навстречу к воде.
— Вы, Су, вождь Суриту? Ваше племя переселилось сюда? — Юй Чжи не раз сопровождал Ю Фу в поездках и, конечно, встречал Суриту. Теперь, увидев его снова, он сразу же узнал.
— Ты, племянник Ю Фу, Юй Чжи, верно? Ха-ха-ха, ну наконец-то вы пришли! Я видел делегацию и торговый караван Племени Хань, они все сменили людей, и я думал, что больше никогда не увижу вас, дяди и племянника. Кстати, а твой дядя где? Он не пришёл? — Суриту, увидев старого знакомого, очень обрадовался и принялся тепло приветствовать Юй Чжи.
— Мой дядя тоже здесь, на одном из больших кораблей сзади. Но вода у берега слишком мелкая, большие корабли не могут подойти. Я пошлю маленькую лодку, чтобы забрать его, — сказал Юй Чжи, указывая на три парусника неподалёку.
— Правда? Вот это отлично! Быстро иди и приведи своего дядю. Сегодня оставайтесь, я зарежу быка для вас. Знаю, что вы, люди Племени Хань, не любите есть такое мясо, — щедро сказал Суриту, похлопывая себя по груди.
— Хорошо, я сейчас всё устрою, — с улыбкой кивнул Юй Чжи, затем велел остальным в лодке вернуться, сообщить большим кораблям, чтобы они пришвартовались в ста метрах от берега, а затем передать Ю Фу, что здесь племя Суриту, и Ю Фу, конечно, будет знать, что делать.
Так, спустя некоторое время, все шесть десантных лодок флотилии были спущены на воду. Ю Фу оставил нескольких человек на парусниках, чтобы присматривать за ними, а сам с остальными на десантных лодках отправился к берегу.
Суриту тоже поспешно отправил людей встречать их, тепло приветствовал Ю Фу и пригласил их в своё племя в гости. Однако Ю Фу и его люди на этот раз прибыли на кораблях, не взяв с собой ни одной лошади, и чтобы добраться до племени Суриту, им пришлось бы идти пешком, а это несколько ли пути, что было неудобно.
— Вождь Суриту, не стоит таких хлопот. Пусть мои соплеменники останутся на берегу, им нужно присматривать за кораблями. Я возьму с собой лишь нескольких умеющих ездить верхом, и этого будет достаточно. Позже мы пришлём им немного еды, — отмахнулся Ю Фу, организуя всё.
— Ну, хорошо, — согласился Суриту, не желая настаивать. — Эй, приведите несколько лошадей.
Вскоре сошедшие на берег моряки разбили лагерь на открытом месте у воды, а затем отправились за водой и дровами, готовясь к ночёвке.
Ю Фу и Юй Чжи же, взяв с собой более двадцати умеющих ездить верхом соплеменников, поехали на лошадях, приготовленных пастухами, обратно в племя Суриту.
Суриту поспешно велел зарезать быка и овец, готовясь принять людей Племени Хань. При этом он не забыл позвать вождей других племён союза, ведь людей Племени Хань было около двухсот-трёхсот, и им потребуется много мяса, поэтому этот бык и эти овцы не могли быть только с его стороны.
Приняв Ю Фу в своей большой палатке и приказав подать горячего свежего молока, Суриту тут же стал с нетерпением изливать свои обиды Ю Фу. Он говорил и ругал Моду за все его преступления: за то, как он нарушил в степях, притеснял другие племена, убивал их мужчин, грабил скот и население.
Когда он был в самом разгаре своего рассказа, другие приглашённые вожди племён, услышав о прибытии людей Племени Хань, также поспешно прибыли, приведя с собой быков и овец. Как только они вошли в большую палатку, то услышали, как Суриту рассказывал Ю Фу о Моду, и тут же присоединились к осуждению Моду.
— Значит, вам сейчас очень нужна белая соль? И этот Моду не продаёт вам её? — Ю Фу послушал некоторое время и примерно понял, что произошло в степях. Можно сказать, что все эти изменения были вызваны Племенем Хань.
Если бы Племя Хань не напало на торговый караван Племени Синь и не запретило им продолжать продавать соль в степях, Племя Синь не придумало бы такого решения, чтобы продать всю соль одному племени. А этот Великан, с которым они сотрудничали, оказался амбициозным и, имея в руках много белой соли, начал сеять хаос в степях.
— Именно так, — с большой долей беспомощности сказал Суриту. — Не знаю, привезли ли вы с собой белую соль на этот раз? Можете ли вы продать нам немного? У нас осталось очень мало запасов соли, которые мы накопили. Когда мы встретили вашу делегацию, мы хотели купить у них соль, но они не продали, сказав, что нужно посмотреть, останется ли что-нибудь на обратном пути. Видите ли, вот такая ситуация.
— Ха-ха, их делегация преследует иные цели, нежели наша, у них свои дела, — сказал Ю Фу, немного подумав. — Но и я не привёз с собой много белой соли, так что, возможно, я вас всех разочаровал.