Под раскаты боевых барабанов и развевающиеся знамёна, по приказу офицеров всех рангов, все воины Племени Хань начали десантную атаку.
Чтобы выиграть больше времени для высадки на берег и не тратить его на небольшие лодки, десантные катера были спущены на воду ещё до отплытия и всё это время буксировались позади парусников. Теперь, во время высадки, солдатам оставалось лишь прыгнуть в маленькие лодки и грести к берегу.
Согласно приказу, копейщики со щитами и алебардщики высаживались первыми, а тысяча лучников и арбалетчиков, собравшись на палубах каждого корабля, целились в возможных противников на берегу. Они должны были обеспечить огневое прикрытие для передового отряда, а когда первая группа воинов закрепится, они последовали бы за ними.
Женщины-пастухи на берегу озера были поражены. С восточного горизонта, из-за моря, внезапно появились десятки невиданных чудовищ, наверху которых сидели морские твари в железной чешуе. Их скакуны издавали громоподобный рёв, побуждая этих чудовищ бросаться к берегу озера.
Никто больше не осмеливался оставаться здесь. Женщины степей всегда славились своей храбростью, но, увидев такое зрелище, не могли не почувствовать, как у них подкашиваются ноги; они в страхе побросали всё, что было у них в руках, и бросились бежать.
Некоторые застыли на месте в оцепенении, но когда передовой отряд уже приближался к берегу озера, с большого корабля позади тут же вылетело сотня-другая стрел, обстрелявших этих женщин. Десяток с лишним человек, оставшихся на берегу, сразу же упали, сражённые несколькими стрелами, и рухнули в лужи крови.
Хотя смерть десятка женщин не имела большого значения для хода битвы, война есть война. Лучники получили задание очистить берег от всех целей до высадки передового отряда. Им было безразлично, женщины это, дети или что-либо ещё — всё должно было служить одной цели: успешной высадке передового отряда.
И действительно, после того как эта группа ошеломлённых женщин пала, под мерный плеск вёсел передовой отряд наконец достиг берега. Воины прямо спрыгнули в прибрежные отмели, быстро построились в строй и ступили на землю западного берега большого озера.
С тревожными криками убегавших женщин и оглушительным грохотом боевых барабанов на берегу, в большом пастушьем лагере у озера началась суматоха. Многие мужчины с голыми торсами, даже не успевшие одеться, вылезали из своих шатров. Некоторые держали в руках длинные копья, другие несли за спиной луки и стрелы. Не дожидаясь организации, они первым делом бросились к своим загонам, чтобы вывести боевых коней.
— Что случилось? Что происходит? — Многие мужчины, оседлав скакунов, почувствовали себя увереннее и принялись останавливать бегущих женщин, расспрашивая о ситуации.
— Это водные чудовища! С восточного горизонта пришли водные чудовища, у них блестящая чешуя на телах, и они убили людей нашего племени странными луками и стрелами! Они собираются высадиться на берег! — в панике закричала одна из женщин.
— Водные чудовища?! — Несколько расспрашивавших мужчин были в недоумении. Они никогда не слышали о такой нелепице. Но раз уж эти, с позволения сказать, чудовища убили женщин их племени, то им придётся с этим разобраться.
Группа мужчин, уже полностью вооружённых, направилась к озеру. Ещё издали они услышали громоподобный звук барабанов, и их сердца тоже забились тревожно: неужели это и впрямь водные чудовища, иначе как бы они пришли по воде в сопровождении грома?
Однако, пока они колебались, многие другие начали убегать вглубь материка, но то, что они кричали, отличалось от того, что было раньше.
— Скорее сюда, люди! Племя Хань наступает с озера! Все, берите оружие и идите навстречу врагу! — крикнула женщина лет двадцати, сложив ладони рупором у рта, на бегу.
Десяток с лишним всадников, проезжавших мимо, тут же окликнули её:
— Что ты говоришь? Племя Хань наступает?
— Да, это люди Племени Хань, их очень много, — утвердительно кивнула женщина.
— Откуда ты знаешь, что это Племя Хань? — спросил кто-то ещё.
— На некоторых их знамёнах написано «Хань». Я знаю этот иероглиф, он такой же, как на моей глиняной миске, — снова объяснила женщина.
— Но ведь только что кто-то говорил, что это водные чудовища, и у них чешуя, как у рыб?
— Это доспехи Племени Хань, разве вы не знаете, что такое доспехи? — прямо спросила женщина у вопрошавшего.
На этот раз все, наконец, поняли. Оказывается, так называемые водные чудовища были всего лишь группой людей в доспехах. О доспехах они слышали, и их вождь тоже, следуя примеру Племени Хань, создал отряд тяжёлой кавалерии в кожаной броне. А раз у них теперь есть бронзовые стрелы, способные пробивать кожаную броню, то чего бояться? Какими бы способными они ни были, разве это не люди? Какая между ними разница?
Однако нашлись и более осторожные люди, которые снова спросили:
— Сколько людей пришло из Племени Хань, и сколько у них лошадей? Как они пришли? Все ли в кожаной броне? Какое оружие они используют?
Молодая женщина спокойно ответила:
— Я не считала внимательно, но их около двух-трёх тысяч человек, все воины, лошадей не видно. Они все пришли по воде, сидя на каких-то странных штуках, я таких тоже никогда не видела.
— Но на них не кожаная броня, их доспехи блестят белым, похоже на железо или сталь. В руках у них странные копья и луки со стрелами.
Десяток с лишним всадников, основываясь на её описании, прикинули ситуацию. Им показалось, что людей не так уж много, и с ними можно сразиться. Что касается оружия, то это копья и луки со стрелами, примерно то же, что и у них. Тогда один из них сказал:
— Иди быстрее, зови ещё людей. Скажи, что люди Племени Хань напали на нас, пусть они поскорее принесут оружие и выйдут навстречу врагу, иначе им не достанется никакой добычи.
Женщина кивнула, ничего не говоря, и снова побежала звать людей.
Однако, пока молодые мужчины из различных частей племени Моду всё ещё собирались, некоторые пастухи, находившиеся ближе, уже достигли берега озера. К тому времени, когда они пришли, передовой отряд Племени Хань уже полностью высадился на сушу. Но солдаты не стали безрассудно наступать, а под командованием офицеров разных рангов быстро построились в полукруглый боевой строй, прикрываясь озером с тыла.
Копейщики со щитами стояли во внешнем кольце, прикрываясь большими щитами выше человеческого роста. Ряд за рядом щиты образовывали непроницаемую стену. А позади этой низкой щитовой стены сразу же располагались копейщики со щитами; хотя алебардщики регулярной армии принадлежали к одному типу, их оружие всё же отличалось.
Воины с большими алебардами использовали железные алебарды длиной в четыре метра, но не имели защиты. А копейщики, чья основная задача была защита от кавалерийских атак, помимо длинного копья длиной в семь с половиной метров, имели также круглый щит диаметром в полметра. Он использовался для совместного построения строя с копейщиками со щитами, и именно такой строй был сейчас представлен.
Было видно, как поверх низкой стены из копейщиков со щитами наискось выступал ряд сверхдлинных копий. Над этой плотной линией копий располагался ещё один ряд круглых щитов, которые ещё на одну секцию увеличивали высоту щитовой стены.
По внешнему периметру этого боевого строя взад-вперёд сновала тысяча степных всадников, которые, глядя на этот строй, недоумённо замирали. Они впервые видели такой способ ведения боя: противник не имел ни одной лошади, но зато плотно прикрывался большими деревянными щитами, так что снаружи нельзя было разглядеть ни единой человеческой фигуры.
А их способ построения вызвал у степняков ощущение, будто они — кошки, пытающиеся поймать ежа: не знали, с какой стороны подступиться.
Бесчисленные деревянные щиты, выстроенные без единой щели, делали их луки и стрелы совершенно бесполезными. Если же попытаться прорваться с копьями, их останавливали длинные копья, торчащие из-за стены. Если бы они бросились в атаку, первыми погибли бы они сами.
Однако просто стоять и пялиться здесь не имело смысла. Противник явно принял оборонительную позицию, выстроив такой строй. Они не подпускали к себе и не наступали сами, очевидно, выигрывая время для тех, кто был позади. Многие уже обратили внимание, что по озеру приближались другие воины в доспехах на лодках, и все они были вооружены странными луками и стрелами. Возможно, те, кто на берегу, ждали, когда эти лучники и арбалетчики присоединятся к ним, а потом уже начнут наступление.
За это время собралось ещё немало пастухов, и число всадников достигло более двух тысяч человек. Один из них, похожий на вождя, увидев, что их воины не нападают, а враг не двигается, будто обе стороны просто стоят в противостоянии, недоумённо спросил.
— Что происходит? Почему не нападаем? Разве вы не видите, что за ними идут ещё люди? Или вы хотите ждать, пока врагов станет ещё больше?
В этот момент кто-то ответил:
— У них деревянная стена, наши луки и стрелы не пробьют её, и у них ещё длинные копья. Мы на конях тоже не можем атаковать. Нельзя отправлять всех на верную смерть таким образом.
Однако тот главарь тут же хлестнул его кнутом, заставив ответившего жалобно вскрикнуть:
— Вы что, все тупые овцы? Если стрелы не пробивают, разве вы не умеете использовать метательные камни и копья? Быстро, сгоните их в воду! — Сказав это, он отправил нескольких доверенных людей на быстрых лошадях, чтобы донести Моду весть: Племя Хань внезапно напало на их пастбище, и это не сулило ничего хорошего.
На поле боя у озера тоже всё быстро пришло в движение. Пастухи, побуждаемые несколькими мелкими вождями, начали атаку. Бесчисленные камни и метательные копья полетели в щитовую стену Племени Хань, издавая глухие удары. Щитовая стена хоть и дрогнула, но оставалась достаточно прочной.
Цзянь Дунь был одним из тех, кто держал эту щитовую стену. Будучи командиром большого знамени копейщиков со щитами, он сейчас выкрикивал приказы своим подчинённым солдатам держаться.
— Все наденьте шлемы, опустите головы, спрячьте тела за щитами, обратите внимание на защиту конечностей.
Все копейщики со щитами были одеты в доспехи «Горный узор». Эти пластины доспехов были соединены между собой без пеньковой верёвки, представляя собой двойную объёмную конструкцию. Площадь покрытия была огромной: само собой, верхняя часть тела была полностью защищена, вся рука до плеча была покрыта наплечником, доходящим до локтя, а предплечья защищались железными наручами, обеспечивая защиту от локтя до тыльной стороны ладони. Доспехи на нижней части тела спускались до колен. Единственным уязвимым местом оставалась лишь открытая часть голени, но и она была скрыта большим щитом. Если прятаться осторожно, то их не достать.
Каменные атаки врага, очевидно, были бесполезны против боевого строя. Без пушек или катапульт, просто кидать камни размером с яйцо в щиты — это максимум, что они могли. Враги быстро это поняли и увеличили количество метательных копий.
Со свистом, разрезающим воздух, бесчисленные метательные копья полетели к щитовой стене, мгновенно нанеся некоторый урон боевому строю Племени Хань. Некоторые каменные копья были остановлены щитовой стеной, другие перелетели через неё и воткнулись в пустое пространство позади. А некоторые короткие копья, словно по волшебству, пролетели точно сквозь щели между круглыми щитами, причинив незначительные царапины копейщикам, стоявшим позади.
Но поскольку воины Племени Хань были экипированы железными доспехами, они отделались лишь царапинами. Раненые могли продолжать сражение, и это не сильно сказывалось на боеспособности.
Однако метательные копья, которые представляли единственную хоть какую-то угрозу для Племени Хань, быстро закончились после двух раундов бросков. В конце концов, количество копий, которое мог иметь при себе всадник, было ограничено; это не было их основным оружием. Три копья на человека уже считалось много, откуда взяться большим запасам?
Однако, видя, что эффект от метательных копий невелик, а лучники Племени Хань на воде всё ближе, несколько мелких вождей, оставленных Моду охранять лагерь, забеспокоились. Они поспешно призвали всех обойти строй с фланга в поисках уязвимых мест, а тех, кто с луками и стрелами, приказали вести заградительный огонь по воде, чтобы помешать высадке лучников.
Залп более чем двух тысяч человек образовал ливень стрел, однако их дальность полёта, очевидно, не позволяла достичь цели. Плотный град стрел падал в воду, поднимая белые брызги, но это не могло остановить высадку лучников.
Тем временем один из мелких вождей, имевший бронзовое метательное копьё, бросился в атаку на строй, явно не желая сдаваться. Проскакав около тридцати метров, он резко дёрнул поводья, чтобы свернуть в сторону, но в тот же миг бронзовое короткое копьё в его руке было с силой метнуто.
Золотистый наконечник копья, быстрый и беспощадный, с глухим стуком вонзился в большой щит, пробив насквозь дубовый щит толщиной в 2,5 сантиметра. Острие копья вышло насквозь и угодило прямо в щеку воина, державшего щит. К счастью, их шлемы имели три свисающие мягкие пластины, защищающие щеки и шею. Бронзовый наконечник не пробил двойные доспехи «Горный узор», но сильный удар всё же выбил три зуба у этого воина, из-за чего тот тут же сплюнул кровь и потерял сознание.
С потерей сознания этого несчастного в некогда безупречной щитовой стене образовался пролом. Хотя воин с большой алебардой из заднего ряда тут же оттащил пострадавшего и поднял щит, за эти несколько секунд кто-то успел воспользоваться моментом и выпустил в это пустое место несколько стрел. Подоспевший воин с большой алебардой, поднимая щит, подвергся обстрелу десятка стрел, и хотя большинство из них были отражены доспехами, одна стрела всё же попала ему в голень.
Однако из-за его позы, стрела попала точно в его голень, была остановлена костью и отскочила, не пробыв в ноге и пары секунд. Несмотря на пронзительную боль в голени, воин прекрасно понимал важность строя и потому, стиснув зубы, продолжал держаться, лишь надеясь, что лучники позади поскорее высадятся на берег. Таким образом, они не будут такими пассивными и смогут быстрее перейти в контратаку.
Пока он так думал, Сюэ Ту, высаживавшийся вместе с лучниками, тоже заметил это. Он тут же приказал нескольким сотням арбалетчиков с арбалетами остановиться и вести заградительный огонь по врагу прямо с лодок, чтобы ослабить давление на передовых копейщиков со щитами, а заодно прикрыть высадку оставшихся лучников.