Два кавалериста Ю, подчинённые Моду, патрулировали торговый путь, по которому часто ходило Племя Хань. Сначала они думали, что шансов встретить караван не так много, ведь Племя Хань не глупо, возможно, они уже знали о готовящемся набеге и, скорее всего, изменят маршрут. Но теперь Ю Чжи появился здесь, как будто ничего не подозревая.
Такое положение дел крайне обрадовало двух кавалеристов Ю. Они рыскали по этой местности уже несколько дней и наконец-то дождались торгового каравана Племени Хань. Увидев, что за сотней с лишним человек действительно тянется длинный обоз, они тут же определили цель и незамедлительно затрубили в рог, подавая сигнал своему великому вождю, находившемуся неподалёку: цель прибыла.
Моду, сидевший в палатке неподалёку и евший баранину, вдруг на мгновение замер. Ему показалось, что он слышал звук рога. Он напряжённо прислушался, но не успел ничего разобрать, как в палатку уже ворвался человек.
— Вождь, дозорные кавалеристы затрубили в рог. Они, вероятно, обнаружили караван. Давайте немедленно отправимся в погоню, — спросил крепкий мужчина с двумя косами, обнажённым торсом и лишь короткими войлочными штанами.
— Прибыли? Ха-ха-ха-ха, пошли, трубите в рог, собирайте всех! Все наши люди уже здесь, скажите воинам: за эту белую соль каждый получит награду, а весь захваченный скот разделим поровну, — Моду со стуком опустил серебряную чашу с кумысом, растрёпанной бородой вытер рот и, торопливо выходя, приказал.
— Есть, — быстро ответил доложивший ему человек и поспешно удалился.
В то же время пастухи, рыскавшие повсюду со своим скотом, также услышали звук рога и начали гнать своих лошадей в ту сторону. Вскоре они собрались в отряд из нескольких тысяч человек.
Эти кавалеристы, сформированные на временной основе, были молодыми мужчинами. В основном каждый из них имел по три лошади, и хотя их было менее четырёх тысяч, число лошадей уже превышало десять тысяч. Тысячи лошадей, скачущих по степи, издавали громовой рокот, подобный глухому раскату грома, который давил на сердце.
Грохот копыт, доносившийся сзади, заставил сердца людей в караване сжаться. Хотя все были хорошо подготовлены и знали о возможном нападении врага, встреча с ним лицом к лицу всё равно вызывала некоторое напряжение.
— Тяжёлая кавалерия, уделите внимание прикрытию, обоз ускоряется, будьте осторожны, чтобы враг не окружил вас.
Ю Чжи, как только услышал рог, сразу понял, что враг прибыл. Однако он сохранял спокойствие и хладнокровно командовал людьми согласно своему плану. Прежде чем армия Моду успела собраться, он уже выдвинулся вперёд.
Хлоп! — «Вперёд!»
Длинный кнут хлестал, издавая громкие хлопки. По сигналу возницы четыре лошади, тянущие повозку, бросились в галоп. Однако тяжесть груза на телеге ограничивала скорость, позволяя врагам сзади приближаться.
— Быстрее, обходите их с двух сторон, не дайте им убежать.
Как только Моду собрал несколько тысяч человек, кто-то сообщил, что караван уже прошёл их лагерь. Это привело его в ярость, и он поспешно повёл своё войско в бешеную погоню.
Свист, свист, свист! — Кавалеристы, преследовавшие сзади, наконец настигли караван на дальности полёта стрел и начали первую волну атаки. Бесчисленные бамбуковые стрелы с бронзовыми наконечниками взлетели в воздух. Однако, летя сзади вперёд, а цель непрерывно двигалась, лишь немногие стрелы попали в цель. Только несколько штук вонзились в пеньковые мешки, лежавшие на повозках.
Однако эта критическая ситуация всё же напугала многих возниц. Один из них тут же закричал:
— Командир Ю, наши повозки слишком тяжелы, враг почти настиг нас, что делать?
Ю Чжи, который мчался впереди на лёгкой кавалерии, немного замедлил свою лошадь, услышав крик сзади, и оглянулся. Он увидел, что степные кавалеристы уже в нескольких десятках шагов позади повозок. Некоторые стреляли из луков, другие, раскачивая руками, метали камни, которые с грохотом ударялись о мешки на повозках. Он тут же громко крикнул возницам позади:
— Все повозки, действуйте по плану: сбрасывайте мешки, чтобы уменьшить вес.
Возницы давно ждали этих слов от Ю Чжи. Враг приближался всё ближе, и если не уменьшить вес повозок, они действительно настигнут их. Но Ю Чжи не жалел соляных мешков; он делал это намеренно. Он ждал именно этого момента: только когда враг приблизится достаточно близко, план мог сработать.
Действительно, после его приказа о сбросе мешков возницы также начали действовать. На одной из повозок возница, присев на сиденье, одной рукой держал поводья, а другой резко столкнул вниз один из высоко сложенных сзади мешков.
Бум!
Тяжёлый мешок упал на траву, заставив преследовавших сзади кавалеристов Моду на мгновение замешкаться. Они не понимали, что это значит. Неужели Племя Хань собирается бросить белую соль? Или они думают, что, сбросив несколько мешков белой соли, они заставят их ссориться и прекратить преследование? Как это возможно? Племя Хань слишком недооценивает их. Разве они не могут просто закончить бой, а потом вернуться и собрать брошенное?
Но вдруг произошло нечто совершенно неожиданное. Только что упавший мешок оказался «словно лотос, связанный нитью»: посредине он был перевязан пеньковой верёвкой, другой конец которой всё ещё был прикреплён к повозке. Кавалеристы сзади тут же проследили взглядом по верёвке и, сделав это, чуть не потеряли сознание от ужаса.
После падения мешок тащился по земле на верёвке, но повозка внезапно повернула влево. Проехав несколько десятков чжанов, с повозки упал ещё один мешок. Только тогда они поняли, что верёвка, которая была привязана к первому мешку, соединяла его со вторым.
Два мешка лежали на пути их преследования, а между ними туго натянулась пеньковая верёвка, словно подножка, преграждающая им путь.
Те, кто бежал впереди, тут же расширили глаза, не успев даже ругнуться. Они мгновенно направили своих скакунов, чтобы перепрыгнуть через верёвку. Однако были и невезучие, которые упали. Их сбила с ног не верёвка, а то, что их сбросило с лошади в момент прыжка через препятствие.
Хотя Моду получил много бронзовых стремян от Племени Синь, их было немного, всего несколько сотен человек имели их. Большинство же не имели ни сёдел, ни стремян. Те, кто мчался впереди, всё ещё стреляли из луков, обеими руками не держась за поводья, лишь зажимая животы лошадей ногами. Из-за внезапного прыжка многие из них были просто сброшены.
Многие из первого ряда, увидев верёвку, смогли перепрыгнуть её, но тем, кто был сзади, пришлось хуже. Они не видели натянутой верёвки из мешков, и мгновенно около десятка всадников споткнулись, упав вместе с лошадьми, что вызвало панику в плотном кавалерийском строю. Многие, не успев увернуться, врезались в упавших впереди лошадей, превращая первых сбитых всадников и их коней в кровавую мешанину.
Моду, который не ехал в первом ряду, чудом избежал падения. Увидев ужасную картину впереди, он поспешно приказал всем объехать препятствие. Он смотрел на разбросанные мешки и верёвки, и в его глазах вспыхнул гнев. Он про себя подумал, что люди Племени Хань слишком хитры, раз используют белую соль для таких ловушек.
Однако он не стал останавливаться, чтобы всё рассмотреть, а продолжил преследование. Он прекрасно понимал, что Племя Хань намеренно хочет, чтобы они остановились, пытаясь обманом заставить их прекратить погоню несколькими мешками белой соли. Как это возможно?
А бегущие впереди Ю Чжи и его люди, увидев ужасную сцену позади, не удержались и громко расхохотались.
— Ха-ха-ха-ха, пали! Споткнитесь, вы, псины, и подохните! Хотите грабить Племя Хань, мечтайте!
— Командир действительно очень способный, не думал, что этот метод сработает! Я вначале думал, что ничего не выйдет.
— Хватит болтать, все продолжайте бежать, мешки не останавливайте, продолжайте выбрасывать, — Ю Чжи, увидев эту сцену позади, тоже не удержался от смеха.
Да, идея сбрасывать мешки в качестве подножек принадлежала Ю Чжи. Однако изначально этот план не вызвал одобрения. Подножка — хорошая вещь, но, к сожалению, мешки были слишком плоскими, верёвка натягивалась недостаточно высоко, и лошади могли легко перепрыгнуть через неё, что делало её практически бесполезной.
Но к всеобщему удивлению, такая простая подножка оказалась весьма эффективной, когда враг яростно преследовал. Верёвка, натянутая так низко, действительно была легка для уклонения, но у тех, кто был сзади, обзор был ограничен, и они могли её не заметить. Даже если бы и заметили, на такой скорости лошадей могло не хватить времени на реакцию. Стоило одному несчастливчику споткнуться, как последствия в плотном кавалерийском строю были бы непредсказуемы.
Повозки впереди отчаянно маневрировали, словно змеи, и, убегая, сбрасывали мешки, оставляя за собой цепочки подножек. Враги, преследовавшие в первом ряду, на этот раз были готовы и, хватаясь за гривы или обнимая шеи лошадей, перепрыгивали препятствия. Однако это привело к тому, что, хотя они и преследовали быстро, у них не хватало рук, чтобы стрелять вперёд, что дало каравану Племени Хань большое чувство безопасности.
Но те, кто был сзади, оказались менее удачливы. Они теперь тоже знали об уловке Племени Хань, но подножек становилось всё больше и больше, и они становились всё плотнее. И хотя они демонстрировали высший пилотаж в верховой езде, уклоняясь влево и вправо, прыгая вверх и вниз, всё равно находились те, кто попадался, спотыкаясь вместе с лошадьми и падая на дорогу. Это тут же вызывало хаос: некоторые чудом не разбились насмерть, но были растоптаны до состояния месива своими же товарищами, следовавшими сзади, а другие были сбиты лежащими на земле лошадьми и тут же перекатывались вперёд.
Моду, преследовавший сзади, был раздражён и зол. Видя, как его воины один за другим падают, он осознал, что ещё даже не настиг противника, а его потери уже так велики. Но он также удивлялся: неужели Племя Хань действительно не нуждается в этой белой соли и так легко её выбрасывает?
Сомнения одолевали его, и он поспешно отделился от основной группы, обогнув её по краю, чтобы взглянуть вперёд. Он увидел, что мешков на повозках каравана Племени Хань становилось всё меньше, а некоторые даже сбросили все мешки. Облегчённые повозки ехали всё быстрее, в то время как среди его собственных воинов, преследовавших сзади, уже было немало потерь.
Увидев это, он тут же закричал своим людям:
— Стой, всем остановиться, прекратить преследование.
Воины, находившиеся поблизости, услышав это, поспешно передали сообщение окружающим и начали замедлять лошадей, пока все не остановились. Когда вся кавалерия замерла, Моду издалека взглянул вперёд. Обоз Племени Хань теперь состоял из пустых повозок, на которых не осталось ни одного мешка соли. Он пришёл грабить соль, а раз они её выбросили, то зачем ему гнаться?
Люди Племени Хань, всё ещё спасавшиеся бегством впереди, увидев, что враги остановились, тут же закричали:
— Командир, люди Моду остановились, они не преследуют!
Ю Чжи, не оборачиваясь, громко крикнул:
— Не обращайте на них внимания, мы продолжаем бежать. Можете пока сменить лошадей, они скоро снова начнут преследование.
На этот раз уловка Ю Чжи сработала, и все в караване начали восхищаться им. Услышав его слова, они тут же начали менять лошадей, и никто не усомнился в его приказе.
Тем временем люди Моду, остановившись, начали спускаться с лошадей, чтобы поднять брошенные Племенем Хань мешки с белой солью и погрузить их на своих лошадей. Моду не был исключением. Он подогнал запыхавшуюся лошадь к упавшему мешку с белой солью, наклонился с седла и протянул руку, чтобы поднять его. Но мешок не поддался, и Моду чуть не свалился с лошади.
— Чёрт возьми, почему эта соль такая тяжёлая?
Моду что-то проворчал, соскочил с лошади и выхватил из-за пояса бронзовый кинжал. Он ударил им по мешку, но это далось ему с большим трудом, словно он пронзал камень. Когда он вытащил кинжал, чуть не выплюнул собственную кровь: внутри мешков, в которых должна была быть белая соль, оказалась полная пачка жёлтой земли.
— Вождь, нас обманули, в этих мешках только земля.
В этот момент другие люди, переносившие мешки, также обнаружили неладное. Мешки с «солью» были явно тяжелее, чем белая соль. Когда они открыли их и увидели внутри жёлтую землю, то поняли, что Племя Хань их обмануло.
— Чёрт возьми, Племя Хань слишком подло! Продолжайте преследование, убейте их всех! — в ярости заревел Моду.
Однако один из его доверенных людей тут же остановил его:
— Подождите, вождь, больше нельзя преследовать.
Моду с сомнением посмотрел на своего доверенного человека, чем сильно напугал его. Тот поспешно объяснил:
— Вождь, подумайте, если в их повозках была только жёлтая земля, и они специально пошли этим путём, чтобы обмануть нас, то где же тогда их белая соль? Я предполагаю, что у них либо есть ещё один отряд, который пошёл другим путём, либо соль всё ещё находится у моря и ещё не перевезена. Мы пришли сюда не для того, чтобы воевать с Племенем Хань, а для того, чтобы получить эту партию белой соли. Прошу вождя подумать дважды.
Моду подумал и согласился. Сейчас главное было не преследовать этот караван, а найти партию белой соли. Его племени нужна была эта белая соль, чтобы поддерживать стабильность союза, это было первостепенной задачей. Но просто так отпустить караван он не мог: вся его армия не могла быть просто так обманута, не выразив своего недовольства. Поэтому он стиснул зубы и решительно сказал:
— Раненые возвращаются в лагерь. Остальные делятся на три отряда: один продолжает преследование каравана, один с максимальной скоростью отправляется к тайному мосту в заливе, чтобы проверить, там ли ещё эта партия белой соли, а оставшиеся осматривают другие дороги. Вы должны найти эту партию белой соли. Быстро!