Прошёл месяц.
Месяц без войн, без пепла, без Эльдраса и без Наследия. За это время замок окончательно восстановился. Но всё же, когда Эрган однажды утром подошёл ко мне с той самой своей спокойной улыбкой, я сразу понял: снова что-то будет.
— Я хочу показать вам своё государство, — сказал он.
Мы сидели в зале. Вейла как раз заканчивала завтракать, Зейн точил меч, Аэридан лениво развалился на стуле.
— Империю? — уточнил Аэридан, приподнимая бровь.
— Да. Демоническую империю. Вы видели мою столицу мельком, но не жили в ней. Пора.
— Ты серьёзно? — Зейн поднял голову. — Приглашаешь нас в гости?
— Приглашаю. Всех.
Вейла ахнула и всплеснула руками.
— Я всегда хотела увидеть, как живут владыки демонов! Ну, в смысле, не так, как у нас, а по-настоящему!
Эрган мягко рассмеялся.
— Тогда собирайтесь. Возьмёте вещи. Или не берите — у нас всё есть.
Я смотрел на него.
— Ты долго к этому шёл?
— Месяц, — признался он. — Всё проверял, чтобы не ударить в грязь лицом.
— Перед нами? — усмехнулся Аэридан.
— Перед ней, — Эрган кивнул в сторону Вейлы.
Та покраснела.
— Я... я не...
— Ты. Поэтому постараюсь, чтобы тебе понравилось.
Зейн фыркнул.
— Ну всё, нас уже не существует.
— Привыкай.
Мы собрались быстро. Я не стал ничего брать. Аэридан — тоже. Зейн прихватил плащ, а Вейла долго выбирала, какой из подаренных мной амулетов надеть. В итоге надела тот, что я дал ей после случая с богом разрушения.
Эрган открыл портал.
— Прошу, — сказал он.
И мы шагнули.
Нас встретило тёплое, золотистое утро.
Империя Эргана не была мрачной. Никакой выжженной земли, никакого багрового неба. Вокруг простирались аккуратные поля, уходящие к горизонту, дорога, вымощенная светлым камнем, и город вдалеке — белый, с башнями, которые блестели на солнце.
— Это... твоя столица? — спросила Вейла.
— Да. Вельдар.
— Красиво...
— Старался.
Мы пошли по главной улице. Люди — демоны, люди, полукровки — кланялись Эргану, но без страха. Кто-то улыбался, кто-то махал. Я заметил, что Вейла смотрит по сторонам огромными глазами, а Зейн крутит головой, пытаясь всё разглядеть.
— Здесь нет стен, — заметил я.
— Не нужны. Империя сильна не стенами.
— А чем?
— Людьми. И уважением.
Аэридан хмыкнул.
— Красиво сказал.
— Я репетировал.
Мы шли дальше. Эрган показывал всё: рынок, где торговали специями и магическими артефактами; площадь с фонтаном, в котором плавали светящиеся рыбы; библиотеку, занимающую целый квартал; академию, где обучали магии и ремёслам; сады, в которых пели невидимые птицы.
— Это всё твоё? — не выдержал Зейн.
— Моё. И не только моё. Я построил это не для себя.
— А для кого?
— Для тех, кто живёт здесь. Для тех, кто приходит сюда впервые. Для вас.
Вейла схватила Эргана за руку.
— Ты потрясающий.
Он улыбнулся, не глядя на неё.
— Пока только показываю.
Мы провели в городе целый день. Заходили в лавки, пробовали местную еду, слушали уличных музыкантов. В одном из кварталов нас накрыло дождём — тёплым, летним, и Вейла, вместо того чтобы прятаться, закружилась на месте, раскинув руки.
К вечеру мы добрались до замка.
Он стоял на холме, окружённый парком. Тёмный, но не мрачный. Высокие башни, резные окна, ворота с гербом — не устрашающим, а скорее гордым.
— Это мой дом, — сказал Эрган.
— Впечатляет, — признал Аэридан.
— Внутри ещё лучше.
Он провёл нас через ворота, через длинный светлый коридор, через залы с витражами, и, наконец, остановился у лестницы.
— Комнаты готовы. Каждому — своя.
— Ты и это продумал? — спросил Зейн.
— Разумеется.
Эрган открыл первую дверь.
— Это Вейле. Здесь окна на восток, видно рассвет. Рядом — библиотека, если захочет читать. Есть гардероб, ванная, балкон.
Вейла тихо ахнула.
— Это... слишком.
— Для тебя — нет.
Он прошёл дальше.
— Зейну — с тренировочным залом и видом на плац.
— Ты серьёзно?
— Серьёзно.
— Ну ты... — Зейн не нашёл слов.
— Аэридану — башню, как он любит, с кабинетом и винным погребом.
— Ты решил меня купить?
— Всего лишь угодить.
И, наконец, повернулся ко мне.
— А тебе — покои напротив моих. С видом на весь город. И с магической защитой, чтобы ты не чувствовал себя... лишним.
Я посмотрел на него.
— Ты слишком много сделал для одного визита.
— Вы не гости. Вы семья.
Вейла всхлипнула. Зейн кашлянул, отворачиваясь. Аэридан усмехнулся.
— Ладно, — сказал я. — Показывай.
И Эрган пошёл вперёд, открывая перед нами двери.
Мы собрались на ужин в малой столовой.
Эрган не стал устраивать пир. Вместо этого — тёплый зал с камином, длинный стол, свечи. Нас ждали слуги: молчаливые, вышколенные, но не безликие. Они двигались бесшумно, раскладывали блюда, разливали вино. Вейла с любопытством разглядывала каждого.
— Они так тихо ходят, — прошептала она.
— Это чтобы не мешать, — отозвался Эрган. — Но если захочешь — они поговорят. Некоторые служат здесь так давно, что помнят ещё моё первое появление в этом замке.
— А можно с ними поговорить? — оживился Зейн.
— Конечно.
Он подозвал одного из слуг — высокого седого демона в тёмно-синей ливрее. Тот подошёл, поклонился с достоинством.
— Это Ольгер, — представил его Эрган. — Дворецкий. Он здесь дольше, чем некоторые башни.
— Почти четыреста лет, господин, — уточнил Ольгер.
— Четыреста?! — Вейла прижала ладони к щекам. — И вы всё это время служите?
— Служу дому, — поправил он сдержанно. — Это большая честь.
— А помните, каким был Эрган в начале? — спросил я.
Ольгер позволил себе лёгкую улыбку.
— Совсем юным. И очень дерзким.
Эрган вздохнул.
— Ольгер, ты же обещал не позорить меня.
— Я не обещал, господин.
Аэридан рассмеялся.
— Ну всё. Мы остаёмся.
Эрган устало махнул рукой.
— Ладно. Всё равно от вас не отделаться.
Слуги приносили блюда одно за другим: супы, мясо, овощи, местные сладости. Еда была отменной. Вейла пробовала всё подряд и тихо восторгалась. Зейн расспрашивал Ольгера о тренировочных залах. Аэридан обсуждал с Эрганом, где лучше всего охотиться.
Я сидел чуть в стороне, слушая их голоса, и впервые за долгое время чувствовал, как обычный день может быть полным безо всякой магии.
— Господин, — ко мне подошла молодая служанка с кувшином. — Ещё вина?
— Нет. Спасибо.
Она поклонилась и отошла. Но я заметил, как Вейла ей улыбнулась, а служанка улыбнулась в ответ — легко, без страха.
Позже, когда ужин подходил к концу, Эрган поднял бокал.
— Я рад, что вы здесь, — просто сказал он. — Этот замок слишком долго был только моим.
— Теперь наш, — откликнулся Аэридан.
— Теперь ваш.
Мы выпили.
Свечи догорали. За окнами шумел тёплый ветер. Где-то вдалеке играла музыка — наверное, уличные музыканты с той площади, что мы видели днём.
— Хороший день, — тихо сказала Вейла.
— Хороший, — согласился я.
И в этот вечер мне не хотелось, чтобы он заканчивался.
Я вышел из замка, когда город уже зажёг фонари.
Ночь была тёплой, с запахом цветущих деревьев и свежего хлеба. Улицы ещё не опустели: где-то смеялись, где-то пели, где-то стучали ставни. Я шёл без цели, просто слушая город. Он дышал ровно, спокойно, как большое, сытое животное.
И вдруг — тишина.
Не вся. Лишь один переулок, уходящий влево, будто выпал из общего ритма. Оттуда не доносилось ни смеха, ни музыки. Только сдавленный всхлип и три негромких голоса.
Я остановился.
Чуть развернулся, заглянул в тень между домами.
Трое. В форме академии. Той самой, что показывал Эрган. Они стояли полукругом, прижав к стене девушку. Она была в той же форме — только женской, с белыми манжетами и узким плащом, который сейчас был испачкан, разорван у плеча.
Она не кричала. То ли не могла, то ли знала, что бесполезно.
— Ну что, — протянул один, высокий, с короткими рогами, — опять мимо нас прошла, будто не видишь?
— Я... я спешила, — тихо ответила она.
— Спешила, — передразнил второй, приземистый, с обручем на роге. — А нам теперь стоять и ждать, пока ты соизволишь говорить?
— Мы к тебе по-хорошему, — добавил третий, подходя ближе. — А ты нос воротишь. Непорядок.
Девушка вжалась спиной в камень.
— Пожалуйста... я ничего не сделала...
— Вот именно. Ничего. А должна.
Я стоял в тени, не вмешиваясь. Ждал, как ждут, когда кипит вода.
Девушка заплакала.
Тихо, беззвучно, как плачут те, кто привык, что слёзы ничего не меняют.
Я сделал шаг вперёд.
— Отойдите от неё, — сказал я.
Голос прозвучал негромко, но переулок вдруг стал каменным мешком, из которого не выйти.
Все трое обернулись.
— Чего? — высокий нахмурился. — Ты кто такой?
— Тот, кто не повторит дважды.
Они переглянулись и засмеялись. Наигранно, но с дрожью.
— Слышь, иди куда шёл, — бросил второй. — Это наши дела.
— Теперь мои.
Я подошёл.
Девушка подняла глаза. В них было столько разного, что я на секунду замер. Боль, стыд, страх, надежда — всё сразу, как в разбитом зеркале.
Один из парней замахнулся.
Я не дал ему закончить.
Перехватил руку, вывернул, отшвырнул к стене. Второй бросился сбоку — я шагнул в сторону, поймал за ворот и отправил следом. Третий попятился, что-то зашептал, начал плести слабую магию.
Я не дал.
Одного взгляда хватило. Его заклинание рассыпалось, не родившись. Сам он сел на землю, глядя на меня так, будто увидел не человека, а конец всего.
Я повернулся к девушке.
— Ты цела?
Она не ответила. Просто смотрела, и по её щекам всё ещё текли слёзы.
— Как тебя зовут?
— Хината, — прошептала она. — Хината Нагасава.
Я протянул ей руку.
— Идём, Хината. Тебя проводят.
Она недоверчиво вложила ладонь в мою.
И в этот момент я понял, что эта ночь изменит всё.
Я почувствовал, как её ладонь дрожит.
Она была холодной, маленькой, и я ощущал каждый её палец. Хината не поднимала глаз, но не вырывалась. Позволила вести себя прочь из переулка, мимо тел её обидчиков, ещё не пришедших в себя.
Я не стал спрашивать, куда она живёт. Не стал говорить. Просто шёл, и она шла рядом.
И в тот момент, когда её ладонь чуть сжала мою, я сделал это.
Без слов. Без жеста. Даже без вспышки маны.
Метка.
Тонкая, невидимая, вплетённая в само её ядро. Не контролирующая. Не подчиняющая. Только две вещи: эмоции и местоположение.
Я почувствовал её страх — волнами, как озноб. И усталость, старую, как камень. И под всем этим — осторожную, недоверчивую искру надежды, готовую погаснуть от любого ветра.
— Ты дрожишь, — сказал я.
— Это... не от холода.
— Знаю.
Мы миновали несколько улиц. Город всё ещё жил, но теперь его шум казался далёким, как за стеной воды. Хината не отпускала мою руку.
— Почему вы помогли? — спросила она.
— Потому что ты плакала.
— Все плачут. Это не повод.
— Для меня — повод.
Она посмотрела на меня — быстро, исподлобья.
— Вы странный.
— Знаю.
Я знал, куда веду её. В замок. В безопасное место. И метка уже начинала петь внутри меня: ровно, тихо, как биение сердца. Я чувствовал, как её страх медленно отступает, уступая место растерянности.
— Мне нужно домой, — вдруг сказала Хината.
— Где ты живёшь?
Она запнулась.
— В общежитии академии. Но... они тоже там.
— Кто?
— Те трое. И не только они.
Я остановился.
— Тогда тебе точно не стоит туда идти.
— А куда?
Я немного помолчал.
— Сегодня — в замок. Завтра решим.
— Нет, — вдруг тихо, но твёрдо произнесла Хината.
Я обернулся.
— Что «нет»?
— Замок. Это... слишком. Для меня.
— Слишком шикарно?
— Слишком всё. Я обычная студентка. Я не могу просто прийти во дворец владыки и остаться там.
— Можешь. Я тебе говорю.
Она покачала головой.
— Нет, правда. Я лучше... я как-нибудь сама.
— Те трое знают, где ты живёшь, — напомнил я. — Они будут ждать. И не просто ждать.
Она вздрогнула, обхватила себя руками.
— Я знаю. Но всё равно. Идти в замок — это как... не знаю. Будто я сдалась.
Я смотрел на неё.
Упрямая. Тихая, но с внутренним стержнем. Такие ломаются не от ударов, а от того, что слишком долго держатся.
— Тогда сниму тебе номер в хостеле, — предложил я.
Хината подняла глаза.
— Чего?
— Хостел. Комната. На время. Пока твои недоброжелатели не отстанут.
— Вы серьёзно?
— Вполне.
Она замялась.
— Это... будет стоить дорого.
— Я оплачу.
— Нет. Я не могу принять.
— Можешь. Или хостел, или замок. Выбирай.
Она долго молчала. Кусала губы, теребила край порванного плаща. Потом выдохнула:
— Хорошо. Только не самый дорогой.
— Посмотрим.
Я нашёл место быстро — небольшой, чистый постоялый двор на углу тихой улицы. Хозяин, пожилой демон с добрым лицом, без лишних вопросов выделил комнату. Я оставил плату, проводил Хинату до двери.
— Вот, — сказал я.
Она постояла на пороге, держась за ручку.
— Спасибо, — тихо сказала.
— Замок не запирай. Я запечатал окно. Тебя не найдут.
— А метка? — вдруг спросила она.
Я замер.
— Что?
— Я почувствовала, — Хината не повернулась. — Когда мы шли. Вы что-то сделали.
— Это для твоей безопасности, — честно ответил я.
Она кивнула.
— Я так и подумала. Просто... не хочу, чтобы за мной следили.
— Не слежу. Ощущаю. Разницу понимаешь?
— Понимаю.
Она наконец открыла дверь и вошла.
— Спокойной ночи, — произнесла она.
— Спокойной, Хината.
Дверь закрылась.
Я постоял ещё немного, прислушиваясь. Её страх всё ещё был там, но стал тише. И среди него, едва заметно, пробивалось что-то новое.
Не надежда.
Скорее, её первое дыхание.
Я вернулся в замок глубокой ночью.
Внутри было тихо. Слуги уже спали. Только у входа дежурили двое стражей, которые молча поклонились, пропуская меня. Я прошёл в свои покои, но спать не стал. Сел у окна, глядя на город.
Где-то там, в маленькой комнате постоялого двора, спала Хината Нагасава. Я чувствовал её даже отсюда — слабым, ровным теплом. Ей было страшно, но не настолько, чтобы не заснуть.
Этого пока достаточно.
Утро наступило слишком быстро.
Я спустился в столовую, где уже собрались все. Аэридан жевал хлеб, Зейн что-то доказывал Эргану, Вейла тихо пила чай. При моём появлении все повернулись.
— О, — сказал Аэридан. — А вот и наш ночной странник.
— Ты где был? — спросила Вейла.
— В городе.
— Ночью? Один?
— Да.
— И долго?
Я сел за стол.
— Достаточно, чтобы наткнуться на кое-что.
Все насторожились.
— На что? — Эрган поставил чашку.
— На троих студентов твоей академии. Они избивали девушку.
Вейла ахнула.
— Что?
— Это были демоны? — нахмурился Эрган.
— Да. Все трое. И она тоже. Студентка. Хината Нагасава.
— Что они ей сделали? — Зейн уже подался вперёд.
— Прижали в переулке. Угрожали. Рвали одежду. Она плакала.
Повисла тяжёлая тишина.
— Ты вмешался? — спросил Аэридан.
— Да. Отшвырнул их. Дал им уйти. Не до смерти.
— Правильно, — кивнул он. — И что дальше?
— Она отказалась идти в замок. Я снял ей комнату в хостеле. На время.
Эрган нахмурился.
— Почему ты не привёл её сюда?
— Она сама отказалась. Сказала, что слишком шикарно.
— А ты бы настоял.
— Я предложил выбор. Она выбрала хостел.
Эрган помолчал.
— Я прикажу разобраться в академии. Если это были студенты, их найдут.
— Не спеши, — сказал я. — Сначала посмотрим, насколько они смелые.
— Ты хочешь подождать? — удивилась Вейла.
— Я хочу понять, почему они вообще на неё набросились. Такое не бывает на пустом месте.
— И как ты это узнаешь? — спросил Зейн.
Я поднял взгляд.
— Через неё. Когда она будет готова говорить.
За столом снова стало тихо.
— Ты поставил на неё метку? — спросил Аэридан, глядя на меня.
— Да. Эмоции и местоположение.
— Логично.
— И как она отреагировала? — поинтересовался Эрган.
— Заметила. Но не испугалась.
— Уже неплохо.
Вейла вздохнула.
— Надеюсь, с ней всё будет хорошо.
— Будет, — сказал я. — Если нужно будет — я вмешаюсь снова.
— Мы вмешаемся, — поправил Эрган. — Она в моём городе. Это моя ответственность.
Я кивнул.
— Тогда после завтрака отправимся в академию. Посмотрим, что там творится.
— А как же Хината? — спросила Вейла.
— Побудет пока в хостеле. Я навещу её позже.
— Я с тобой.
Я посмотрел на неё.
— Хорошо.
И мы продолжили завтрак, но уже без прежней лёгкости.
Город, ещё вчера казавшийся тёплым и безопасным, снова напомнил, что тени есть везде.
Мы вышли из замка втроём: я, Эрган и Аэридан.
Вейла хотела идти, но Эрган мягко настоял, чтобы она осталась. Зейн тоже остался — присмотреть за ней. Хотя по его лицу было видно, что он предпочёл бы пойти с нами.
Академия встретила нас прохладным утром и лёгким туманом.
Она выглядела так же, как вчера днём: белые корпуса, высокие арки, студенты с сумками и фолиантами. Но теперь я смотрел на неё иначе. Вчера это было место, где учат. Сегодня — место, где могли сломать девочку, и никто не заметил.
— Кто у вас отвечает за дисциплину? — спросил я.
— Магистр Вельтен, — ответил Эрган. — Суровый, но справедливый. Если здесь творится что-то грязное, он либо знает, либо должен узнать.
— Тогда начнём с него.
Мы прошли через центральный двор. Студенты расступались перед Эрганом, кланялись, шептались. На меня смотрели с любопытством: чужак в плаще, рядом с владыкой демонов. Аэридан мрачно оглядывался по сторонам.
— Как-то здесь всё... слишком чисто, — заметил он.
— А ты ожидал кровь на стенах? — хмыкнул Эрган.
— После вчерашнего — да.
Кабинет Вельтена находился в восточном крыле. Дверь была приоткрыта. Внутри пахло старыми книгами и сушёной мятой. За столом сидел высокий демон с седыми висками и тяжёлым взглядом. При нашем появлении он поднялся.
— Мой господин, — поклонился он Эргану. — Не ожидал.
— Я тоже, — ответил тот. — Нужно поговорить.
— Разумеется.
Магистр жестом предложил сесть. Мы заняли стулья. Эрган не стал тянуть.
— Вчера ночью трое студентов академии напали на девушку в городе. Тоже студентку. Хината Нагасава.
Вельтен нахмурился.
— Хината... — повторил он. — Знаю её. Тихая, прилежная. Учится на факультете исцеления.
— И почему её бьют?
— Простите?
— Ты не ослышался, — я подался вперёд. — Трое. В переулке. Угрожали, рвали одежду. Она плакала. Это нормально для вашей академии?
Вельтен сжал челюсти.
— Нет. Это не нормально.
— Тогда почему это происходит?
Он помолчал, подбирая слова.
— Есть студенты... из влиятельных семей. Они считают, что им позволено больше, чем остальным. Хината — сирота. Поступила по гранту. Таких здесь не любят.
— И вы это знали? — спросил Эрган.
— Знал, что её иногда задирают. Но не в такой степени.
— Теперь знаешь, — я откинулся на спинку. — И что будешь делать?
Вельтен выдержал мой взгляд.
— Найду этих троих. Если подтвердится — отчислю.
— Отчисление — слишком мягко, — произнёс Аэридан.
— Это всё, что я могу в рамках устава.
— Тогда устав нужно менять.
Вельтен перевёл взгляд на Эргана.
— Мой господин, если вы прикажете...
— Я разберусь, — оборвал его Эрган. — Пока просто найди их. И предупреди: если они ещё раз приблизятся к Хинате, им будет не до академии.
Вельтен кивнул.
— Будет сделано.
Мы вышли из кабинета.
— Он знал больше, чем сказал, — заметил я.
— Возможно, — согласился Эрган.
— И что теперь? — спросил Аэридан.
— Теперь найдём Хинату и спросим её саму. По-настоящему.
Я уже чувствовал её через метку. Она была где-то в городе, недалеко. И её эмоции снова стали тревожными.
— Она вышла из хостела, — сказал я.
— Куда?
— В академию.
Эрган нахмурился.
— Зачем?
— Вот и узнаем.
Мы двинулись через двор, ища её среди студентов. И вскоре увидели: Хината стояла у входа в библиотеку, прижимая к груди книги, и разговаривала с тем самым высоким демоном, что вчера был в переулке.
Он улыбался.
Она бледнела.
Я ускорил шаг.
Мы подошли.
Хината стояла у входа в библиотеку, прижимая книги к груди. Её собеседник — тот самый высокий демон с короткими рогами — возвышался над ней, заслоняя полуденный свет. Он не распускал руки. Просто стоял слишком близко.
— Я же говорил, не игнорируй меня, — донеслось до нас. — Это невежливо.
— Я не игнорирую, — тихо ответила Хината.
— Тогда почему не пришла вчера? Я ждал.
— Я... была занята.
— Чем? Пряталась?
Он усмехнулся, но в голосе не было злобы. Скорее ленивое превосходство.
— Слушай, я ведь по-хорошему. Хочешь, провожу до аудитории? Или после занятий сходим в город?
— Спасибо. Не нужно.
— А мне кажется, нужно. Ты же не хочешь, чтобы о тебе болтали лишнего?
Хината сжала книги сильнее.
— О чём?
— Ну, всякое. О том, как ты поступила. Как живёшь. С кем ходишь.
Он снова улыбнулся.
Я подошёл вплотную.
— Она уже ответила, — произнёс я.
Высокий демон обернулся. Увидел меня — и улыбка дрогнула.
— А, это ты, — протянул он. — Вчерашний герой.
— Память у тебя хорошая. Значит, поймёшь с первого раза.
— Что?
— Отойди.
Он не двинулся.
— А если нет?
— Тогда мы поговорим иначе.
Эрган встал рядом, и парень наконец заметил, кто именно стоит перед ним. Его лицо вытянулось.
— Мой... господин?..
— Ты знаешь, кто я, — сказал Эрган ровно. — Значит, знаешь, что с моими гостями так не разговаривают.
— Я... не знал, что она с вами.
— Теперь знаешь.
Высокий демон сглотнул, отступил на шаг.
— Я не хотел ничего плохого.
— Я тоже. Но если ещё раз увижу тебя рядом с ней — тебе покажется, что вчера было плохо.
Он кивнул слишком быстро.
— Понял. Я ухожу.
И ушёл.
Хината выдохнула. Плечи её опустились.
— Спасибо, — сказала она.
— Он тебе угрожал? — спросил я.
— Не прямо. Он всегда так. Давит.
— Почему ты вышла из хостела?
— Мне нужно было в академию. Я не могу пропускать.
— Сегодня можешь.
Она подняла глаза.
— Я не хочу показывать им, что боюсь.
— Иногда это не слабость, а ум.
Она молчала.
— Мы можем проводить тебя, — предложил Эрган.
Хината покачала головой.
— Не нужно. Я просто пойду на занятия. А потом снова в хостел.
— Хорошо, — сказал я. — Но метка останется.
— Я знаю.
Она улыбнулась — слабо, но впервые за всё время.
— Спасибо. За всё.
И скрылась за дверями библиотеки.
Мы остались стоять во дворе.
— Странная девушка, — заметил Аэридан.
— Сильная, — поправил я.
— Упрямая.
— Тоже верно.
Эрган смотрел ей вслед.
— Если этот урод ещё раз к ней подойдёт...
— Подойдёт, — перебил я. — Они всегда подходят.
— Тогда мы снова будем рядом.
Я кивнул.
— Обязательно.
До вечера ничего не происходило.
Мы вернулись в замок, разошлись по делам. Эрган ушёл к себе, разбирать бумаги. Аэридан и Зейн устроили очередную тренировку во дворе. Вейла читала, свернувшись у окна. Я тоже пытался занять себя: ходил по коридорам, читал, смотрел на город.
Но мысли всё время возвращались к Хинате.
Я чувствовал её через метку. Ровно, спокойно. Она была в академии, потом в библиотеке, потом снова в хостеле. Судя по эмоциям, устала, но держалась. Никакой угрозы.
Ночью я уже собирался ложиться, когда почувствовал это.
Всплеск.
Резкий. Огромный. Как крик в тишине.
Я вскочил. Метка запульсировала, как рана. Страх. Боль. Отчаяние. Не просто испуг — животный, липкий ужас.
Хината.
Я рванул.
Не через двери. Даже не через портал. Просто сломал пространство, шагнул сквозь город, как нож сквозь бумагу. Мир смазался. Ветер ударил в лицо. Я возник на узкой улочке у постоялого двора и сразу увидел.
Трое.
Те же трое.
Они вытащили её наружу. Хината лежала на земле, прижатая к стене. Её ночная рубашка порвана, по лицу текла кровь. Один держал её за волосы, второй за ноги. Третий, тот самый высокий, сидел на корточках рядом и что-то шептал.
Она не кричала.
Просто смотрела в одну точку, и слёзы текли по щекам.
Я услышал обрывки.
— ...думала, сдала нас — и всё?
— Мы же говорили тебе, дура. Не лезь.
— А теперь придётся учить.
Один из них замахнулся.
Я шагнул из тени.
— Отойдите, — сказал я.
Голос был ровный. Слишком ровный.
Высокий обернулся. Увидел меня. И на этот раз не испугался.
— О, — протянул он, поднимаясь. — Сам пришёл. Ночной герой.
— Я сказал — отойдите.
— А то что? Снова нажалуешься владыке?
Он усмехнулся.
— Мы знаем, кто ты. Знаем, что ты с ними. Но сейчас ночь. И вокруг никого.
Он кивнул остальным. Те отпустили Хинату. Она рухнула на бок, тяжело дыша.
— Мы, кстати, не виноваты, — продолжал высокий, разминая кулаки. — Она сама виновата. Надо было молчать.
— Ты прав, — сказал я.
Он нахмурился.
— Что?
— Надо было молчать. Но вы не услышали.
Я поднял руку.
— И раз вы не понимаете слов, я перейду к тому, что понимают все.
Трое бросились на меня разом.
Я не дал им шанса.
Первый отлетел в стену, сломав плечо. Второй рухнул, когда я ударил его по колену. Третий — тот самый высокий — успел замахнуться, но я поймал его кулак и сжал.
Кость хрустнула, как сухая ветка.
Он заорал.
Я наклонился.
— Вы хотели учить? Сейчас будете учиться. Все трое.
Я развернулся к Хинате. Она лежала, свернувшись, и не поднимала головы.
— Я здесь, — сказал я. — Всё.
Она всхлипнула.
И тогда я окончательно понял: просто наказать их мало.
Но для неё сейчас главное — не месть.
Я опустился рядом, накинул ей плащ на плечи и взял на руки.
— Я забираю её, — произнёс я, не глядя на стонущих демонов. — А вы молитесь, чтобы я не вернулся.
Я не понёс её в замок.
Она просила остаться в хостеле. Даже после всего, даже в таком состоянии — просила. Тихо, одними губами:
— Пожалуйста... не туда.
Я отнёс её в комнату.
Уложил на кровать, укрыл одеялом. Прошёлся, проверил окно, наложил ещё один барьер. Хината лежала, отвернувшись к стене, и молчала.
— Тебе нужно отдохнуть, — сказал я.
Она не ответила.
— Завтра я заберу тебя в замок. Без возражений.
Пауза.
— Хорошо, — едва слышно произнесла она.
Я постоял ещё немного. Её эмоции были приглушены, как после грозы. Боль, страх, стыд — всё смешалось и осело на дно.
— Спи, — сказал я.
И вышел.
В замок я вернулся под утро.
У входа, несмотря на час, ждал Аэридан. Он стоял, скрестив руки, и смотрел, как я поднимаюсь по ступеням.
— Ну? — спросил он.
— Позже.
— Она жива?
— Да.
— Они?
— Тоже.
Аэридан сжал челюсти, но ничего не сказал.
Я прошёл в зал, бросил плащ на спинку стула, повернулся к нему.
— Мне нужно отлучиться. В мой мир. По делам.
Он нахмурился.
— Сейчас?
— Да.
— Это из-за неё?
— И из-за неё тоже.
Аэридан помолчал.
— Ты вернёшься?
— Разумеется.
— Один?
— Один.
Он кивнул.
— Будь осторожен.
— Я всегда осторожен.
— Врёшь.
Я не ответил. Подошёл к окну, посмотрел на просыпающийся город.
— Присмотри за Хинатой, — сказал я.
— Что?
— Она в хостеле. Комната на втором этаже. Я поставлю барьер. Но вы всё равно наведайтесь утром.
— Ты уходишь прямо сейчас?
— Да.
Аэридан выругался тихо, но без злобы.
— Ладно. Сделаем.
— Спасибо.
Я открыл разлом. Из него пахнуло холодом и пустотой.
— Если что — я на связи через метку.
— Береги себя, — уже мягче сказал Аэридан.
Я шагнул в черноту.
И мир за мной сомкнулся.