«Чужеземец»

Я открыл глаза, и перед мной развернулись бескрайние, нетронутые пейзажи чужого мира.

— Сокрытие, — тихо произнес я, едва слышно шевельнув губами.

Это заклинание, одно из сотен, что я создал в прошлом, сработало мгновенно. Мое присутствие, аура и даже само давление сущности полностью растворились в пространстве. В этом мире никто, не обладающий специальным видением или духовным зрением высшего порядка, не смог бы меня заметить.

Я неторопливо шагал по земле, на которую прежде никогда не ступала моя нога. Воздух здесь был иным, но я ясно ощущал: разумная жизнь где-то рядом. Ее нужно лишь найти.

Вскоре, выйдя из густой тени леса, я заметил небольшую деревушку, защищенную скромным палисадом, и решил зайти внутрь. Сбросив действие «Сокрытия», я спокойным шагом направился к деревянным воротам.

Едва я приблизился, как навстречу мне вышли двое стражей.

— Добрый день. Кто вы? Раньше я вас здесь не видел, — промолвил первый страж, внимательно оглядывая меня.

— Простите, но прежде чем вы ответите, я обязан осмотреть вас на наличие оружия. Это вынужденная мера, — добавил второй, уже подступая ко мне вплотную.

Оба были вооружены мечами. На первый взгляд — обычная сталь, но я ощутил, как от клинков исходит тонкий, едва заметный флер магической силы. Непростое оружие для рядовой охраны. Впрочем, едва ли во всем этом мире найдется клинок, способный хотя бы царапнуть меня, так что причин для беспокойства не было.

— Да, конечно, если таковы правила, — спокойным, ровным тоном ответил я стражнику, остановившемуся передо мной.

Оружия я не носил — в нем просто не было нужды, поэтому досмотр ничего не дал.

— Все чисто, ничего запрещенного, — оборачиваясь к напарнику, сказал проводивший проверку воин и отступил на шаг.

— И всё же, кто вы такой, путник? — повторил вопрос стражник у ворот.

Что им ответить? Я совершенно ничего не знал о здешней геополитике, и неосторожное слово могло запросто выдать во мне иномирянина.

В моей родной вселенной путешествия между мирами были обыденностью — каждый достаточно сильный маг мог разрывать грань реальности. Но правила меняются от мира к миру. Вполне вероятно, что здешние обитатели лишены подобных сил, и правдивый ответ лишь испугает их или привлечет ненужное внимание.

— Я... прибыл из далеких земель, — сделав небольшую паузу и слегка замешкавшись, произнес я. — Моя семья бедна, поэтому я отправился странствовать по свету в надежде заработать хоть немного монет.

— У вас есть документы, подтверждающие ваше подданство? Из какого вы государства? — снова допытывался стражник.

Как много вопросов для обычных ворот мелкой деревни. Впрочем, это лишь обычные меры безопасности для защиты местных жителей.

— Я из небольшого островного государства под названием Вархейм, — ответил я и тут же замолчал.

Только сейчас, присмотревшись ближе, я заметил их длинные, заостренные уши. Эльфы.

Если в этом мире существует несколько рас, они вполне могут враждовать между собой. Уши у меня самые обычные, человеческие, соврать о своем происхождении не выйдет. Было бы разумно сразу прояснить этот момент.

— Это государство принадлежит расе людей. Соответственно, я и сам человек, — добавил я, надеясь, что в этих краях эльфы не питают к людям глухой вражды.

— Понятно. Так что насчет документов? Покажете? — вновь переспросил воин.

Документов у меня никогда не было. Отец, не желавший признавать меня частью семьи, просто не стал оформлять ничего подобного.

— Нет, ничего нет, — ответил я, окончательно закрывая тему. — В долгом пути мне не раз приходилось как-то согреваться по ночам. Я сжег их, разводя костер.

Стражники переглянулись. Похоже, история звучала сомнительно, но открытой угрозы во мне они не увидели.

— Что ж... Это, конечно, плохо, но... Ладно. Проходите, — сомневаясь, пробормотал стражник и отошел в сторону.

— Благодарю, — едва заметно кивнул я и шагнул за ворота.

Пройдя немного вперед сквозь толпы эльфов, я заметил небольшой бар.

Было бы неплохо зайти туда и раздобыть немного информации о здешнем мире. Но возникла весьма весомая проблема: у меня совершенно не было местных денег. Разумеется, я мог воссоздать здешнюю валюту магией буквально из ничего, но тут крылась еще одна загвоздка — я понятия не имел, как именно выглядят монеты в этом мире.

— Сокрытие, — вновь тихо произнес я заклинание, растворяясь на глазах у прохожих.

Наверное, не стоило пропадать прямо посреди оживленной улицы... Впрочем, дело сделано. Полагаю, ничего страшного не случится, если я проберусь в заведение под заклинанием и тихо подсмотрю у стойки, как выглядит местное серебро или медь.

Я бесшумно прошмыгнул внутрь, подошел к барной стойке и замер.

— Уважаемый! Налейте мне, пожалуйста, еще бокальчик пива, — громко заказал мужчина лет тридцати на вид, сидевший по правую руку от меня.

Не успел бармен исполнить просьбу, как в заведение ураганом ворвалась женщина примерно того же возраста.

— Вот же подонок, а! Я же тебе говорила: еще раз набухаешься — можешь дома больше не появляться! — пронзительно прокричала она на весь зал.

Какая голосистая особа. Ладно, это не мое дело.

— А-а-а?! Не смей мне указывать, тварь! — так же остервенело выкрикнул мужчина в ответ.

Вот оно что. Судя по всему, муж и жена. Супруга запретила ему пить, но тот оказался не из послушных. Впрочем, мне нет никакого дела до чужих семейных сцен, пока они не касаются меня напрямую.

Хотел бы я так сказать, но в этот же миг женщина оказалась за спиной мужа и со всей силы влепила ему звонкий затыльник. Должно быть, неприятно. Хороший, поставленный удар.

— Ты че, мразь, страх потеряла, а?! — проревел мужчина, вскипая.

Хотя называть его мужчиной — пожалуй, оскорбление для всего мужского пола. Сразу после этих слов он подскочил с места и со всего размаха съездил женщине кулаком прямо в лицо.

Конечно, она ударила его первой, но подзатыльник от хрупкой женщины и прямой удар тяжелым кулаком от подтянутого мужика — обмен явно неравноценный.

Пока я размышлял над этой бытовой трагикомедией, в конфликт вмешался хозяин заведения.

— Эй! В моем баре драки запрещены! — гаркнул бармен из-за стойки.

— Слышь, ты че сказал?! — Мужчина мгновенно переключил агрессию на него.

Не успел трактирщик даже рот открыть, как дебошир перемахнул через стойку, сбил его с ног и принялся методично выбивать из него дух. Женщина тут же бросилась их разнимать, пытаясь оттащить безумного мужа, но все было втуне. Он лишь отмахнулся от бармена, сгреб жену за волосы и начал избивать уже её.

Посетители бара молча наблюдали за происходящим, но никто не спешил вмешиваться.

Что ж... Я еще не настолько очерствел душой, чтобы спокойно смотреть на убийство, происходящее прямо у меня на глазах.

Сделав пару бесшумных шагов, я быстро запрыгнул за ближайший стол, на который в данный момент никто не смотрел, и сбросил «Сокрытие». Затем спокойно поднялся во весь рост и окликнул безумца.

— Избивать женщин... Низко же ты пал, — ровным, почти равнодушным тоном произнес я.

— А-а-а?! Тоже получить захотел?! — Раздраженный дебошир мгновенно развернулся в мою сторону.

Я молча подошел к нему вплотную. Это недоразвитое создание тут же решило обрушить поток своих ударов на нового противника. Замахнувшись, он попытался достать меня кулаком в челюсть.

В самый последний момент, когда его кулак был уже в нескольких сантиметрах от моего лица, я перехватил его запястье, шагнул в сторону и жестоким, красивым броском швырнул его через себя.

Я контролировал силу, но деревянный пол под его тушей все равно жалобно треснул.

— А ты крепче, чем кажешься. Обычный эльф от такого удара о доски уже потерял бы сознание, — все так же спокойно заметил я.

— А я че, сука, похож на обычного?! — взревел он, поджимая губу.

— И с каких же пор ты стал особенным? — спросил я.

— Чтоб ты знал, я — «Орлиный Глаз»! Я — авантюрист платинового ранга! — выплюнул он с гордостью.

Что это должно означать? Кто такие «авантюристы», и какую ценность имеет этот ранг?

— Прости, я не знал, — слегка улыбнулся я. — Но, честно говоря, это мало что меняет. Я не позволю тебе измываться над той, кто не может себя защитить.

— Дофига смелый?! Ты просто один раз меня перекинул!

Я отступил на полшага назад, позволяя ему подняться. Он вскочил на ноги и снова ринулся в атаку, засыпая меня градом сумбурных ударов. Я лишь элегантно уклонялся, не сходя с места больше чем на шаг.

— Прости, но тебе пора спать, — тихо прошептал я.

— Че ты несе...

Не дав ему договорить, я нанес короткий, точечный тычок в область солнечного сплетения. Мужчина замер, глаза его закатились, и он тяжелым кулем рухнул на пол без сознания.

Черт... Кажется, я немного не рассчитал силу для этого тела.

Весь бар погрузился в мертвую тишину. Посетители уставились на меня с таким ужасом, словно я только что прикончил человека на их глазах.

— Он ч-что... Только что с одного удара вырубил авантюриста платинового ранга?!

— Невозможно... Да кто он вообще такой?!

— «Орлиный Глаз» лег от одного тычка... Жесть...

— М-может... стоит позвать стражу?! Он же монстр!

Шепотки и сдавленные возгласы мгновенно волной прокатились по залу. Посетители в страхе вжимались в деревянные скамьи, кто-то бледнел, кто-то медленно отодвигал свои стулья подальше от меня. Похоже, этот «Орлиный Глаз» действительно считался здесь кем-то вроде местной легенды, раз его мгновенное поражение вызвало такой трепет.

Впрочем, я всё так же понятия не имел, ни кто такие авантюристы, ни какую ценность имеет этот их «платиновый ранг». Единственное, что меня сейчас слегка беспокоило, — это нежелательное внимание, которое я к себе привлек.

И что мне делать со всеми этими уставшимися на меня глазами?

Ах, точно... Я кое-что забыл.

Я неторопливо подошел к лежащему за стойкой бармену, легко подхватил его одной рукой, забрал на плечо и аккуратно опустил на пол рядом с приходящей в себя девушкой.

— Ч-что он делает?.. Он собирается их добить?! — прошелестел сквозь тишину чей-то дрожащий голос.

— Смотрите, он заносит руку!

— Боги, он сейчас применит атаку магии!

Я никак не реагировал на их панику. Лишь выпрямился в полный рост и спокойным, но уверенным движением протянул правую ладонь к пострадавшим.

— Исцеление, — чуть громче обычного произнес я название одного из сотен созданных мною заклинаний.

Прямо перед моей ладонью развернулся сложный, филигранно вычерченный магический круг. Он стремительно разросся в воздухе, зависая над лежащими на полу эльфами и излучая мягкое, глубокое свечение. В следующий миг от круга вниз опустился нежный изумрудный поток.

Ссадины, гематомы и кровоподтеки на лицах бармена и женщины начали затягиваться прямо на глазах. Сломанный нос трактирщика встал на место с тихим хрустом, а следы тяжелых ударов растворились за считанные секунды, не оставив даже шрамов.

В баре завладела такая тишина, что было слышно, как трещит фитиль в светильнике. Посетители замерли с открытыми ртами.

— Магия высшего круга... Без заклинательных фокусов и катализаторов?!

— Без формовочного камня?! Мгновенное бесшовное исцеление?!

— Да он же... он не просто воин, он Высший Маг?!

Бармен и женщина, охваченные мягким зеленым светом, открыли глаза, с изумлением трогая свои совершенно здоровые лица. Они невнятно оглядывались по сторонам, не в силах понять, что только что произошло.

— Не переживайте, я вас исцелил, — ровным тоном проговорил я, опустив руку. — А имбецил, напавший на вас, лежит чуть отдаль в глубокой отключке.

— Но... К-как вы одолели его?! — запнувшись, выкрикнул бармен, всё ещё не в силах поверить, что чудовищная боль в теле испарилась без следа.

— Мой муж... он же один из лучших бойцов в этом регионе... — добавила девушка, со страхом глядя то на бессознательное тело на полу, то на меня. — Авантюрист платинового ранга!

Похоже, мой поступок шокировал их не меньше, чем затаившихся по углам посетителей.

— Я давно хотел спросить, — ровным, безучастным тоном произнес я, отряхивая рукав. — Кто вообще такие эти ваши авантюристы? И что означает этот «платиновый ранг»?

В баре на мгновение вновь зависла звенящая тишина. Бармен, девушка и даже пара отважившихся подслушать эльфов у соседнего столика просто опешили, глядя на меня так, будто у меня выросла вторая голова.

— В-вы... вы серьезно этого не знаете?.. — едва слышно пробормотал бармен, нервно сглотнув.

Судя по их реакции, это слово обозначало что-то настолько базовое, о чем здесь знают даже младенцы. Пришлось на ходу выстраивать логичную легенду.

— Извините, совсем забыл представиться, — слегка кивнул я. — Меня зовут Кёка. Кёка Рэйко. Я прибыл из очень далекого островного государства Вархейм. В наших землях нет ничего подобного, поэтому ваши порядки мне незнакомы.

— Ах... Вот оно что... Из затерянных островов... — сочувственно пробормотала девушка, немного расслабив плечи.

— Теперь понятно, — бармен поднялся с пола, вытер вспотевший лоб и принялся объяснять: — Ну, авантюристы... Это наемники, скажем так. Люди, эльфы, дварфы — не имеет значения, какой ты расы. Все они состоят в гильдиях и берутся за работу, которую им поручают.

— Гильдии? — переспросил я, сделав вид, будто нащупываю смысл. — Что это за организация?

— Вы даже про Гильдию не слышали?.. — тихо ахнула девушка, прижав ладони к груди.

— Гильдия — это крупнейшая организация в Союзе, — терпеливо продолжил бармен, опершись о стойку. — Туда поступают поручения со всего света: от простого народа, торговцев, магических академий и даже от высшего правительства. В основном заказывают зачистку монстров, поимку беглых преступников или сбор редких ингредиентов в смертельно опасных зонах. Авантюристы берут эти заказы, выполняют их и получают звонкую монету.

— И у каждого поручения есть своя сложность? — уточнил я.

— Именно! — оживился бармен, видя мой интерес. — Задания делятся по уровням сложности, а у авантюристов есть свои ранги. Они показывают реальную силу и опыт бойца. Начинают с бронзового, а дальше... серебро, золото, платина... Чем выше ранг, тем сложнее заказы ты имеешь право брать и тем больше тебе платят. «Орлиный Глаз», хоть и скотина редкая, но в бою был хорош. Платиновый ранг — это почти вершина мастерства! Простым смертным до него не дотянуться.

Вот оно в чем дело. Теперь понятно, почему вся эта толпа сидела тихо и смотрела, как муж истязает жену и крушит заведение. В этом мире «платиновый ранг» считался силой, против которой обычный человек беспомощен.

— И всё-таки, господин Кёка... — бармен снова нервно оглядел распластанного на досках дебошира. — Как вы смогли вырубить его буквально одним движением?

— Ничего особенного, — спокойным тоном ответил я. — Я просто нанес короткий тычок в область солнечного сплетения. Сбил ему дыхание и отключил нервный центр. Только и всего.

Бармен и его собеседница переглянулись с немым шоком.

— «Только и всего»?.. — переспросил трактирщик, судорожно сглотнув. — Он пробил закаленное тело мастера платинового ранга «простым тычком»...

— Господин Кёка, — тихим, дрожащим от благодарности и страха голосом произнесла девушка, низко поклонившись. — Я... я не знаю, как вас благодарить. Если бы не вы, он бы забил меня и хозяина до смерти... Но вам нужно уходить! Когда он очнется, он поднимет на ноги весь местный филиал Гильдии!

— Поднимет филиал? — с легким любопытством переспросил я. — И что они сделают?

— За нападение на платинового авантюриста вас могут объявить в розыск! — вмешался бармен. — Кёка... вы исцелили меня и спас мою жизнь, я ваш должник. Возьмите это.

Трактирщик поспешно перемахнул обратно за стойку, достал из-под пола небольшое деревянное поприще и высыпал на стол десяток блестящих серебряных монет с резным изображением эльфийского древа.

— Это серебряные эйры — на них вы сможете жить пару недель в любом городе. Забирайте и бегите, пока стража или товарищи «Орлиного Глаза» не перекрыли выходы из деревни!

Я молча посмотрел на блестящие диски. Вот, значит, как выглядят местные деньги. Проблема с валютой решилась сама собой, да еще и весьма удачно.

Я взвесил на ладони тяжелые серебряные монеты. На чеканке отчетливо проступал силуэт раскидистого древа. Серебряные эйры... Сохранить в памяти форму, вес, гравировку и состав металла — дело секунды. Теперь я смогу воссоздавать эту валюту в любых количествах.

— Спасибо, — тихо ответил я, сжав монеты в кулаке.

— Пожалуйста, господин Кёка, просто уходите! — девушка тревожно оглянулась на дубовую дверь бара. — «Орлиный Глаз» — тщеславный и мстительный эльф. Когда он придет в себя, он не станет разбираться, кто прав. Он заявит в стражу и поднимет своих соратников!

Я посмотрел на их бледные, дрожащие от страха лица.

Лишнее внимание — это последнее, к чему я стремился в этом новом для себя мире. Скакать из одного пространства в другое, оставляя за собой кровавые следы или статус разыскиваемого преступника, было довольно утомительно.

С другой стороны... заставлять этих двоих исходить паникой и виной из-за моего присутствия тоже не хотелось. Они и так натерпелись от этого дебошира.

— Всё в порядке, — произнес я мягким, спокойным тоном, в котором звучала неумолимая уверенность. — Не нужно так волноваться. Поверьте, мне ничего не угрожает.

Бармен с девушкой переглянулись. Похоже, мой тон немного их утихомирил, но в глазах всё равно читалось непонимание.

А ведь в этой ситуации кроется прекрасная возможность.

«Платиновый ранг...»

Если этот неудачник, упавший от легкого тычка в сплетение, считался здесь элитой, то каков настоящий предел силы в этом мире? Насколько могущественны местные правители, сильные маги или та самая «стража», о которой они говорят? Нужно откалибровать понимание местной иерархии сил, чтобы случайно не разнести этот материк в пыль при первом же серьезном столкновении.

— Выпьем? — спросил я, бросив одну из монет на стойку. — Налейте мне того же пива, что заказывал этот эльф. И, пожалуй, я присяду вон за тот столик у окна. Подожду гостей.

— В-вы собираетесь остаться?! — вытаращил глаза бармен, судорожно сжимая в руках тряпку. — Кёка-сама, это же безумие! За вами придут не обычные констебли, а городской патруль во главе с капитаном!

— Вот и отлично, — улыбнулся я лишь кончиками губ. — Заодно познакомлюсь с местной властью.

Не обращая внимания на опешившую толпу, я затушил взглядом промелькнувшие шепотки, взял принесенную барменом кружку с пенистым напитком и неторопливо прошел к дальнему столику у окна.

Сев на деревянную скамью, я сделал небольшой глоток. Горьковато, с легким хвойным послевкусием — эльфийские пивовары знали толк в своем деле.

Лежащий на полу «Орлиный Глаз» тихо застонал, начиная приходить в сознание. В то же время с улицы донесся размеренный, тяжелый чеканный шаг десятка подкованных сапог.

Стража уже близко. Что ж... посмотрим, на что вы способны.

«Орлиный Глаз» сдавленно хрипнул. Его пальцы судорожно сжались, царапая деревянные половицы, а глаза, всё ещё мутные от шока, разлепились. Он тяжело глотнул воздух, будто вынырнул с самого дна реки, и резко сел, дезориентированно оглядываясь.

Боль в солнечном сплетении отрезвила его лишь частично. Чувство глубочайшего унижения мгновенно перекрыло разум токсичным, сжигающим гневом.

— Ты... ты... — заикаясь, выплюнул эльф, тыча дрожащим пальцем в мою сторону. — Ты что за херню со мной сделал, бродяга паршивый?!

Я даже не повернул головы, продолжая спокойно наблюдать через мутное оконное стекло за суетой на эльфийской улице. Лишь слегка пригубил прохладное пиво.

— Очнулся? — невзначай отозвался я. — На твоем месте я бы тихо допил воду и отправился спать. Врач из меня отличный, но повторный приём тебе не понравится.

— Да я тебя... Да я из тебя кишки вычураю! Ты хоть понимаешь, на кого руку поднял?! — взревел платиновый авантюрист, с трудом поднимаясь на ноги. Его ноги всё ещё подкашивались, а лицо исказила гримаса дикой ярости. — Я — «Орлиный Глаз»! Моё имя намертво вписано в реестры Гранд-Гильдии! Ты до заката не доживешь, шваль!

Он подскочил к дверному проему, с грохотом выбил ногами дубовую створку и выскочил на улицу, оря на всю округу:

— Стража! Стража Южного Сектора! Сюда! В баре шпион! Демонический прислужник! Нападение на авантюриста высшего ранга! Убейте его!

При упоминании «демонического прислужника» по бару прокатилась волна не просто испуга, а настоящего, животного ужаса. Посетители за столиками окончательно пали духом, бледнея на глазах. Некоторые эльфы начали судорожно креститься или шептать молитвы, а кто-то и вовсе попытался вжаться в стены, словно само присутствие «прислужника» могло отравить воздух вокруг.

Я слегка прищурился, фиксируя эту мгновенную смену атмосферы.

«Демонический прислужник»?..

Судя по этой панической реакции, для местных это обвинение было равносильно смертному приговору без суда и следствия. Отличный повод уточнить еще одну деталь о мироустройстве.

— Эй, — я повернул голову к замершему за стойкой бармену. — Что это он выкрикнул? Почему все так перепугались фразы о демонах?

— В-вы... вы не знаете?! — заикаясь, едва слышно прошептал бармен, глядя на меня с дикой смесью благодарности и нарастающего подозрения. — Демоны... Демоны — это враги всего живого! Священный Союз ведет с ними войну на уничтожение уже три столетия! Любое подозрение в связи с Демоническим Континентом — это немедленная казнь на костре или пожизненное заточение в Бездне! Если стража поверит его словам... вас уничтожат на месте!

— Вот как... — тихо хмыкнул я. — Абсолютная ненависть и фанатизм. Понятно.

Снаружи между тем поднялся шум. Тяжелый марш подкованных сапог, доносившийся издалека, мгновенно перерос в стремительный бег. К заведению стягивался не просто патруль — дебошир поднял на ноги весь элитный караул Южной Границы.

— Окружить здание! Поражающие чары наготове! Никого не выпускать! — прогремел зычный, стальной голос капитана.

Спустя секунду деревянная дверь бара окончательно слетела с петель от мощнейшего удара. В помещение, сверкая посеребренными доспехами и длинными митриловыми копьями, ворвался отряд из двадцати элитных гвардейцев. За их спинами возвышался рослый эльф в тяжелой кирасе с алой накидкой — капитан стражи. Его глаза горели суровым, фанатичным огнем, а в правой руке он сжимал каплевидный щит с гравировкой гильдейского древа.

За его спиной выглядывал «Орлиный Глаз», задыхающийся от злобы: — Вот он! Вон тот выродок у окна! Он применил ко мне нечистую магию! В нем нет ни капли эльфийской крови, он точно лазутчик или проклятый демон!

Капитан вышагнул вперед, окинув меня тяжелым, оценивающим взглядом. Его рука легла на эфес длинного гравированного меча.

— Неизвестный, — его голос чеканил каждое слово, наполняя помещение тяжелым давлением ауры. — Ты обвиняешься в нападении на авантюриста платинового ранга, нарушении общественного порядка и подозрении в контакте с силами Демонического Континента. Сложи оружие и встань на колени для наложения подавляющих цепей. Сопротивление означает немедленную ликвидацию.

Я медленно поставил кружку на деревянный стол. Встал со скамьи, расправил плечи и посмотрел на капитанскую свиту.

— Подавляющие цепи? Демоны? Какая экспрессия, — спокойно сказал я, сделав первый шаг навстречу. — Я не собираюсь становиться на колени. И уж тем более перед теми, кто слепо верит словам трусливого дебошира.

— Наглый чужак! — рябь гнева исказила лицо капитана. — Стрелки, ОГОНЬ! Взять его живым или мертвым!

Первая фаза атаки началась мгновенно.

Четверо авангардистов за спиной капитана вскинули короткие эльфийские арбалеты. Помехи воздуха отозвались свистом — с тетив сорвался десяток болтов, объятых ярко-голубым пламенем арканной магии. Эти снаряды были созданы для пробития тяжелой шкуры монстров. Они должны были приковать меня к стене за доли секунды.

Для них время текло в обычном ритме. Для меня — остановилось.

Я сделал ленивый шаг влево. Первые три стрелы со свистом вонзились в деревянную панель за моей спиной, разрывая её в щепки. Четвертую и пятую я просто перехватил пальцами в воздухе прямо перед своим лицом, почувствовав, как магический огонь бесполезно лижет мою кожу, не оставляя даже следа сажи.

— Ч-что?.. — выдохнул один из арбалетчиков.

Сложив перехваченные болты пополам, словно сухие веточки, я бросил обломки на пол.

— Слишком медленно.

— Маги, стройтесь! Сдерживающий круг! — взревел капитан, осознав, что перед ним далеко не рядовой бродяга.

Трое боевых магов в синих мантиях выскочили из-за спин копьеносцев. Они вскинули резные посохи, и воздух в баре мгновенно раскалился. Зависли сложные рунические сигилы.

— Плеть Ледяного Дракона! — выкрикнули они в один голос.

Из их посохов вырвались три гигантские ледяные змеи, покрытые шипами из плотного заклятого льда. Внутреннее пространство бара в мгновение ока покрылось инеем. Мощный поток закружился ураганом, сметая столы, стулья и посуду, устремляясь мне прямо в грудь.

Я даже не стал уклоняться. Лишь поднял левую руку и щелкнул пальцами.

«Нейтрализация понятия: Стихия»

Никаких заклинаний. Никаких магических кругов. Простая концептуальная отмена.

В ту же секунду чудовищные ледяные змеи, способные выморозить целую улицу, просто... испарились. Исчезли без следа, словно их никогда и не было, оставив после себя лишь легкий, едва заметный влажный бриз. Магические посохи в руках чародеев треснули по всей длине и рассыпались в мелкую пыль.

— Моя магия... Моя мана... Она просто исчезла?! — один из магов в ужасе упал на колени, хватаясь за голову.

— В ближний бой! Убейте его! — взвизгнул «Орлиный Глаз», прячась за щитами стражников.

Шесть тяжеловооруженных мечников разом рванули ко мне, синхронно нанося выверенные, смертоносные выпады с разных сторон. Их клинки светлели от сгустившейся Ауры — техники, доступной лишь элитным воинам. Они рубили на поражение, не оставляя пространства для маневра.

Я двигался сквозь их атаку, словно тень.

Первый взмах меча прошел в миллиметре от моего подбородка — я лишь слегка наклонил голову. Встречным движением ладони я ударил стражника в гарду меча: клинок вылетел из его рук и вонзился глубоко в потолок.

Второй воин пытался снести мне голову горизонтальным ударом. Я шагнул под его руку, сжав кулак, и нанес легкий тычок в центр его кирасы. Сталь сокрушительно вогнулась внутрь, выбив из стражника весь воздух, и он, пролетев добрых пять метров, вышиб собой остатки дверного косяка и вылетел на улицу.

Остальные четверо попытались зажать меня в кольцо.

Я просто сделал разворот на триста шестьдесят градусов, высвобождая микроскопический импульс обычной физической силы. Ударная волна воздуха, образовавшаяся от движения моей ноги, сметнула их, как сухие листья. С оглушительным звоном доспехов стражники врезались в стены помещения, теряя сознание на лету.

За всю атаку я не сделал ни одного лишнего движения. Прошло от силы секунд десять.

В баре установилась гнетущая, кошмарная тишина. На ногах оставались только трое: объятый ужасом «Орлиный Глаз», дрожащие маги и сам капитан стражи.

Капитан стоял, не в силах сдвинуться с места. Из его руки выпал меч, со звоном ударившись о доски. По его лбу катился крупный пот. Он был ветераном сотен битв, но сейчас перед ним стояло существо, чьи силы абсолютно не поддавались законам логики этого мира. Без видимого напряжения, без грамма усталости, без единой царапины... Я стоял посреди разгромленного бара так, словно просто прогуливался в парке.

Я неторопливо подошел к замершему капитану, переступая через бессознательные тела элитных воинов.

— Итак, — спокойно произнес я, посмотрев ему прямо в глаза. — Это и есть ваша «элита»? Ваша лучшая стража?

Капитан судорожно сглотнул, не в силах вымолвить ни слова. Его взгляд был полнейшим воплощением первобытного страха перед невидимой, подавляющей мощью.

Я повернул голову к «Орлиному Глазу». Тот отползал по полу назад, бледный как полотно, мочась от ужаса под себя.

— Ты говорил что-то про «демонического прислужника», авантюрист? — тихо спросил я, сделав один шаг в его сторону. — Пожалуй, теперь мы можем поговорить серьезно.

— Н-не подходи... Слышишь, не подходи! — хрипел «Орлиный Глаз», хаотично суча ногами по залитому элем и усыпанному щепками полу. — Я... я сообщу Гильдмастеру! Тебя уничтожат! Вся мощь Священного Союза...

Я остановился в шаге от него и медленно опустил взгляд. Его паника была закономерной, но совершенно бесполезной.

— Вы бросаетесь громкими словами вроде «демонов» и «союзов», а сами не в состоянии выдержать обычного толчка в грудь, — произнес я с легкой, почти печальной усмешкой. — Если ваш враг действительно настолько силен, насколько вы его боитесь, то этот мир обречен. Не из-за него... А из-за вашей слепой спеси.

Я слегка качнул пальцем.

«Оцепенение»

Движения авантюриста мгновенно замерли. Его рот остался открытым в немом крике, а глаза расширились от ужаса — тело переставило слушаться его полностью.

Повернувшись к капитану стражи, который все так же стоял неподвижно, не смея даже сжать кулаки, я посмотрел ему прямо в глаза. Воин отчаянно пытался держать осанку, но мелкая дрожь в коленях выдавала его с головой.

— Капитан, — обратился я к нему. — Я не искал вражды ни с вами, ни с вашей стражей. Я лишь помешал этому слизняку забить насмерть беззащитных людей. Вы же, не спросив ни слова, явились сюда с обнаженным железом и смертоносными чарами.

— Я... я выполнял долг... — собрав остатки воли, выдохнул капитан. Его голос сорвался на шепот. — Сигнал о демонической угрозе... мы обязаны реагировать немедленно.

— Ваша слепая вера делает вас марионетками, — спокойно заметил я. — Оглянитесь вокруг. Хозяин заведения живой и невредим, его жена тоже. Если бы я был тем, кем меня назвал этот дебошир, от этой деревни уже не осталось бы и пепла.

Капитан перевел дикий, растерянный взгляд на трактирщика и девушку. Те, сжавшись в углу за барной стойкой, кивнули — дрожа, но уверенно.

— Он... он спас нас, капитан, — заставил себя проговорить бармен. — «Орлиный Глаз» напился и едва не убил нас обоих. А этот господин... он лишь остановил его и исцелил наши раны. Без всякой магии крови или проклятий.

В глазах капитана вспыхнуло осознание. Тяжело вздохнув, он медленно опустился на одно колено, опустив голову. Все его представление о собственном превосходстве и силе разрушилось за пару минут.

— Я... признаю свою ошибку, чужеземец, — чеканя слова через силу, произнес капитан. — Стража Южного Сектора не имеет к вам претензий. Посягательство на жизнь гражданских и ложный вызов стражи... будут предъявлены авантюристу «Орлиному Глазу».

— Мудрое решение, — кивнул я.

Я сбросил оцепенение с платинового авантюриста. Тот мгновенно обмяк на полу, судорожно хватая ртом воздух и больше не предпринимая ни единой попытки выкрикнуть хоть слово.

Капитан поднялся, отдал тихий приказ пришедшим в себя магам, и те быстро подхватили стонущих стражников и обездвиженного «Орлиного Глаза», вытаскивая их прочь из разгромленного заведения. Вскоре шум подкованных сапог затих на улице, растворившись в вечернем гуле деревни.

В баре вновь установилась тишина.

Я повернулся к бармену и девушке, поправил манжеты своего одеяния и подошел к стойке, положив на нее еще одну серебряную монету из тех, что мне дали ранее.

— За выбитую дверь и испорченную мебель, — произнес я. — И за пиво. Оно было весьма недурственным.

— Г-господин Кёка... — девушка поклонилась так низко, что её золотистые волосы практически коснулись пола. — Мы в вечном долгу перед вами...

— Не стоит, — перебил я её мягким жестом. — Я получил то, за чем пришел. Понимание.

Развернувшись, я неторопливо шагнул к выходу через сломанный дверной проем. Конфликт был исчерпан, но он оставил после себя четкую картину: этот мир был полон фанатизма, страха перед загадочными демонами и слепого поклонения рангам.

Выйдя на свежий вечерний воздух эльфийской улицы, я вдохнул прохду и тихо прошептал заклинание:

— Сокрытие.

Мой силуэт вновь растворился в сумерках. Теперь, когда у меня были образцы местной валюты и базовые знания о Гильдии, пришло время отправиться в более крупный город.