— Сейчас объясню. Вот момент.
Человек в сером ещё что-то договорил Эдгару. Уходя, поправил манжету и направился к лестнице.
Эдгар остался возле колонны. Он не проводил собеседника взглядом и не стал искать нового. Просто взял с ближайшего подноса бокал, хотя прежний ещё не допил.
Через несколько секунд к нему подошёл мужчина с красной лентой на лацкане.
— Поэтому не сейчас, — сказал Каэл. — Он ждал его.
Валенсия проследила за новым собеседником Эдгара.
— Ты знал?
— Нет.
— Тогда почему выбрал именно его?
— Он трижды посмотрел на лестницу, пока разговаривал с человеком в сером.
— Может, хотел уйти.
— К выходу он ни разу не повернулся.
Валенсия немного подумала и подняла один палец.
— Балл.
— За точный ответ дают два.
— Ты не угадал, о чём они будут говорить.
— Ты тоже не знаешь.
— Поэтому один.
Она повела его дальше.
С начала игры они успели обойти большую часть зала. Валенсия выбирала гостей, а Каэл угадывал, к кому они подойдут, кто первым прервёт разговор и кто сменит место после появления нового собеседника.
Иногда она требовала объяснить выбор. Иногда засчитывала ответ молча.
Она всё ещё вела, но преимущество сократилось.
Первый этаж постепенно менялся. Владельцы мастерских уже смешались с инженерами. Торговцы переходили от одной группы к другой в поисках нужного чиновника. Люди с одинаковыми значками на лацканах расходились по залу, а потом снова встречались возле лестницы.
Музыка стала тише. Теперь она не мешала разговорам, только заполняла промежутки между ними.
На второй этаж поднимались редко.
Гость показывал приглашение служащему и исчезал наверху. Некоторые возвращались через несколько минут. Другие оставались там.
Внизу на лестницу поглядывали украдкой.
Стоило кому-нибудь задержать там взгляд, как он сразу находил другой предмет для внимания.
Следующий раунд Валенсия выиграла на женщине возле оркестра: та дождалась, пока разговорчивый собеседник уйдёт, и сразу обратилась к мужчине, который до этого молчал. Валенсия объявила ничью, не засчитав Каэлу прошлый балл.
Они прошли вдоль длинного стола с закусками.
У стены стояли две сервировочные тележки. На нижней полке одной лежали сложенные салфетки, сверху громоздились пустые подносы. Вторая пока оставалась свободной. Официант подкатил её ближе к колонне и направился к гостям.
Каэл скользнул взглядом по колёсам.
Валенсия уже выбрала следующего человека.
— Тот, с серебряной цепочкой.
— Подойдёт к хозяину стекольного завода.
— Где он?
Каэл указал взглядом.
Мужчина с цепочкой разговаривал с пожилой парой у окна. Хозяин завода находился у противоположной стены.
— Далеко, — сказала Валенсия.
— Он уже дважды пытался закончить разговор.
— А если уйдёт наверх?
— Не уйдёт.
— Почему?
— Его не пропустят.
Валенсия посмотрела на лестницу, потом снова на мужчину.
— Ставишь два?
Она отпустила его руку, сняла с проходившего подноса два бокала и один протянула Каэлу.
— Два.
Мужчина с цепочкой закончил разговор и направился через зал. На середине пути его остановил знакомый.
Валенсия подняла палец.
— Проиграл.
— Раунд не закончился.
— Он не дошёл.
— Пока.
Они двинулись следом, но не напрямую. Валенсия меняла направление возле каждой группы, словно сама выбирала путь.
Человек с цепочкой отделался от нового собеседника, обошёл музыкантов и остановился возле хозяина завода.
— Два, — сказал Каэл.
— Один. Он задержался.
— Но дошёл.
— Всё равно один.
Они остановились возле небольшого стола у колонны. Каэл поставил на него бокал. Валенсия сделала ещё глоток и оставила свой рядом.
— Уже устал?
— Освобождаю руки.
— Для чего?
— Ты опять выберешь кого-нибудь на другом конце зала.
Она улыбнулась и указала на троих молодых инженеров.
Каэл повёл её в обход. Прямой путь перекрывали гости, поэтому им приходилось замедляться возле столов и пропускать официантов.
Возле свободной тележки Каэл на ходу достал из кармана монету. Пропуская женщину с широкими рукавами, он позволил ей выскользнуть из пальцев.
Монета звякнула о пол и закатилась к колесу.
Каэл носком подтолкнул её чуть дальше и наклонился.
— Что потерял? — спросила Валенсия.
— Монету.
Он поднял её двумя пальцами. Другой рукой опёрся о край тележки, чтобы не задеть её плечом.
Пальцы нащупали рифлёную гайку и провернули её на четверть оборота. Колесо осталось стоять ровно.
Каэл выпрямился и убрал монету в карман.
— Ты потерял их, — сказала Валенсия.
Молодые инженеры уже разошлись.
— Нет.
— Тогда кто ушёл первым?
— Тот, который стоял спиной к нам.
— Почему?
— Он забрал бокал другого.
Валенсия посмотрела в указанную сторону. Один из инженеров действительно держал два бокала и направлялся к столу с напитками.
— Один.
— Два.
— Ты видел раньше.
— Ты тоже могла заметить.
— Я смотрела на тебя.
Каэл повернул голову.
— Зачем?
— Проверяла тебя.
Она снова взяла его под руку.
Игра продолжилась.
Когда они в следующий раз оказались возле колонны, на выбранном столике стояло уже пять пустых бокалов. Три оставили другие гости.
Каэл взял новый напиток с подноса, попробовал и поставил рядом с пустыми.
— Не понравился? — спросила Валенсия.
— Нет.
Она сделала ещё глоток, поморщилась и тоже отставила бокал.
— Мой не лучше.
Официант, оставивший тележку у колонны, замедлил шаг возле столика. Он успел посмотреть на посуду, но его окликнули со стороны входа. В зал пришли новые гости.
Официант забрал пустой поднос и направился к ним.
Вскоре рядом появились тарелка, салфетки и маленькая ложка. Увидев на столе пустые бокалы, гости начали оставлять там свои.
Валенсия несколько раз уводила Каэла в противоположную часть зала. Отсюда лучше просматривались лестница, оркестр и служащие возле дверей.
Эстарион перемещался между гостями медленно. Он редко подходил первым, но люди рядом постоянно менялись. При его приближении собеседники освобождали пространство, хотя никто не просил их отойти.
Один раз он посмотрел в сторону Каэла и Валенсии.
Валенсия подняла бокал.
Эстарион едва заметно кивнул и продолжил разговор.
— Отец заметил игру, — сказала она.
— И не вмешался.
— Ты уже двадцать минут не смотришь на тех, кого выбираю я.
— Смотрю.
— Тогда назови последнего.
— Мужчина возле часов. Подойдёт к Эдгару, когда от него отойдёт женщина в зелёном.
Валенсия обернулась.
У часов действительно стоял мужчина.
— Ты снова выбрал Эдгара.
— Возле него удобно считать.
— Людей?
— Подходы.
Она задержала на нём взгляд, но продолжать не стала.
Женщина в зелёном вскоре отошла. Мужчина возле часов подождал и направился к Эдгару.
— Два, — сказала Валенсия.
— Теперь я веду.
— Ничья.
— Ты только что дала два.
— Один сняла.
Каэл не стал спорить.
Они двинулись к южной части зала.
От высокого окна вдоль стены тянулся ряд одинаковых круглых столов. Людей здесь было меньше. Большинство гостей предпочитали держаться ближе к лестнице.
Валенсия выбрала пожилого мужчину с тростью. Пока она объясняла, почему тот не станет подходить к хозяевам вечера, Каэл остановился у девятого стола от окна.
Каэл подвинул стул ближе к столу и присел на край сиденья, будто поправляя шнуровку.
Валенсия продолжала следить за мужчиной с тростью.
Его рука скользнула под скатерть.
Небольшую плоскую коробку со сложенным внутри письмом Каэл закрепил на перекладине под столешницей.
Он проверил крепление кончиками пальцев и выпрямился.
— Ты пропустил, — сказала Валенсия.
— Он остался на месте.
— Я спрашивала, к кому он подойдёт.
— Ни к кому.
Пожилой мужчина уже сидел в кресле у стены.
— Один, — признала она.
— Два.
— Ты отвлекался.
— И всё равно ответил.
Валенсия повела его обратно к центру зала.
Под скатертью ничего не выделялось.
Каэл больше туда не смотрел.
Ближе к девяти часам разговоры стали громче. Часть гостей уже уехала, но на первом этаже появились люди, спустившиеся сверху.
Никто не объявлял их имён. Они входили без спешки, а окружающие сами освобождали им место.
Каэл знал немногих.
Валенсия знала многих, однако называла только тех, о ком спрашивал он сам.
— Второй этаж сильно отличается? — спросил Каэл.
— Меньше людей. И там меньше стараются понравиться всем сразу.
Она взяла очередной бокал.
Каэл не стал брать новый.
Столик у колонны уже был заставлен посудой. Бокалы стояли в два ряда, между ними теснились тарелки и салфетки. Один из гостей добавил туда ещё два, даже не оглянувшись.
Официанты проходили рядом всё чаще, но не успевали остановиться. Часть служащих собралась возле лестницы, остальные встречали опоздавших гостей.
Сверху появился мужчина и быстро подошёл к Эстариону.
Они обменялись несколькими словами.
Эстарион посмотрел на лестницу. Люди рядом ещё ничего не знали, но уже начали отходить от столов и поправлять одежду.
Изменение распространилось по залу раньше любого объявления.
Музыканты закончили композицию. Руководитель оркестра получил знак и выбрал более спокойную мелодию.
— Мэр скоро спустится, — сказала Валенсия.
— Откуда знаешь?
— Отец перестал слушать собеседника.
Каэл посмотрел на Эстариона.
Тот направлялся к центру зала. Рядом шёл Эдгар. Служащие у лестницы заняли места по обеим сторонам.
Разговоры продолжались, но всё чаще люди поглядывали на лестницу.
Валенсия остановилась у края ковра. До прохода перед нижними ступенями оставалось несколько шагов.
Каэл отпустил её руку.
— Вернусь.
— Куда?
— Заберу балл.
Она проследила за его взглядом и, похоже, решила, что он выбрал очередного участника игры.
Каэл подошёл к официанту, обслуживавшему центральную часть зала. Тот как раз поставил пустой поднос на тележку у колонны.
Колесо держалось ровно.
Каэл остановился рядом, не загораживая проход.
— Скоро мэр спустится на первый этаж.
Официант посмотрел на лестницу.
— Да, господин.
Каэл указал на столик у колонны.
— Здесь лучше убрать до появления мэра.
Официант проследил за его рукой.
На небольшом столе теснились бокалы, тарелки, приборы и скомканные салфетки. С дальней стороны кто-то оставил ещё одну чашку.
— Благодарю, господин.
Каэл отошёл.
Он не стал сразу возвращаться к Валенсии. Остановился у края группы, пропустил женщину и взял с подноса салфетку.
Со стороны лестницы донёсся шум. Не громкий, но собранный. Люди начали поворачиваться.
Официант подкатил тележку к столу и быстро принялся убирать посуду. Тарелки он распределил на нижней полке. Для бокалов сверху имелись деревянные ячейки.
До появления мэра оставалось мало времени. Официант быстро заполнял свободные ячейки.
Каэл вернулся к Валенсии.
— И где мой проигранный балл? — спросила она.
— Раунд ещё идёт.
— Ты даже никого не назвал.
— Назвал.
— Кого?
— Официанта.
Валенсия посмотрела в сторону тележки.
— К кому он подойдёт?
— К нам не подойдёт.
— Очень удобный ответ.
— Подожди.
На верхней площадке появился мэр.
Тишина пошла от лестницы. Разговоры один за другим обрывались, пока над залом не осталась одна музыка.
Мэр остановился наверху рядом с Эстарионом.
Он оказался ниже, чем ожидал Каэл. Широкое лицо, седые волосы, тёмный костюм без ярких знаков. Позади него находились ещё несколько человек, но они не собирались спускаться.
Мэр двинулся вниз.
Официант толкнул тележку.
Она сдвинулась тяжело. Стекло тихо звякнуло.
Он перехватил ручку обеими руками и повёз её к служебной двери. Переднее колесо прошло стык между плитами. Второе качнулось, но выдержало.
Тележка проехала ещё немного.
Официант повернул к боковой двери. Расшатавшееся колесо попало на следующий стык и ушло в сторону.
Верхняя полка наклонилась.
Официант попытался удержать тележку, но вес уже перешёл на край.
Металл ударился о каменный пол.
Звон стекла перекрыл музыку.
Бокалы посыпались вниз. Несколько разбились сразу, другие покатились по плитам и лопнули у ног гостей. Тарелка закрутилась на ребре, описала неровный круг и остановилась возле колонны.
Люди отшатнулись. Кто-то вскрикнул, оркестр оборвал мелодию.
Официант застыл над тележкой, всё ещё держась за ручку.
Зал смотрел на него.
Каэл двинулся одновременно с остальными. Не к тележке и не от неё — просто уступил дорогу женщине, испугавшейся осколков.
Потом сделал ещё шаг.
Мэр продолжил спуск. Один из сопровождавших наклонился к нему, однако тот коротко махнул рукой. Эстарион смотрел вниз, оценивая беспорядок.
Между лестницей и ближайшей группой образовался узкий проход.
Каэл оказался в нём.
Он не ускорился. Прошёл рядом с мужчиной в красной ленте, обогнул край ковра и задержался, пропуская мэра.
Между ними оставался один шаг.
Каэл не повернул головы.
— МЦ-337. Под девятым столом от южного окна.
Мэр не остановился.
Только его пальцы на мгновение сжались.
Каэл продолжил путь.
За спиной уже отдавали распоряжения. Служащие просили гостей отойти. Официант пытался поднять тележку, но колесо висело под неправильным углом.
Мэр достиг первого этажа.
Эстарион представил ему стоявших поблизости гостей и отвёл в центр зала. Разговоры вернулись не сразу. Музыканты снова начали играть.
На Каэла никто не смотрел.
Он обошёл одну из групп и вернулся к Валенсии.
Она стояла там же, где он её оставил.
— Тележка, — сказала она.
— Что?
— Ты выбрал официанта.
— Да.
— И знал, что она сломается?
Каэл посмотрел на перекошенное колесо.
— Она была перегружена.
— Это не ответ.
— Другого ответа не будет.
Валенсия изучала его лицо.
За её плечом один из людей мэра отделился от группы и направился вдоль южной стены. Он останавливался возле столов, словно высматривал свободное место.
Каэл больше туда не смотрел.
— Сколько баллов? — спросил он.
— За официанта?
— За раунд.
— Один.
— Почему?
— Я не поняла правила.
— Ты их придумала.
— Поэтому один.
Она снова взяла его под руку.
Мэр уже разговаривал с владельцами предприятий. Люди возле него менялись, каждый получал несколько фраз и отходил.
Эстарион посмотрел на Каэла и слегка поднял руку, напоминая об обещанном знакомстве.
Каэл ответил коротким кивком.
Валенсия заметила.
— Отец зовёт.
— Вижу.
— Пойдём?
Каэл посмотрел на мэра.
Человек, отделившийся от его группы, исчез за рядом южных столов.
— Позже.
— Ты ради него сюда пришёл.
— Он никуда не уходит.
Валенсия не двинулась.
— Несколько минут назад ты сам сказал официанту, что мэр скоро спустится.
Каэл повернулся к ней.
— Ты слышала?
— Нет.
— Тогда откуда знаешь?
— После разговора с тобой он посмотрел на лестницу. Потом увидел стол с бокалами и взял тележку.
Она снова взглянула на сломанное колесо.
— Ты выбирал не только людей.
— А кого?
— Пока не поняла.
Каэл промолчал.
Валенсия перевела взгляд на южную часть зала.
Сопровождающий мэра уже возвращался. Его руки оставались пустыми. Возле девятого стола он не задержался достаточно долго, чтобы привлечь внимание.
— Ты всё-таки отыгрался, — сказала она.
— Я вёл ещё до тележки.
— Нет.
— Почему?
— Потому что я наблюдала за тобой.
Вокруг них гости снова обсуждали сделки, Академию и людей со второго этажа. Служащие собирали последние осколки. Сломанную тележку уже унесли через боковую дверь.
Мэр улыбался очередному собеседнику.
Его взгляд больше не пересекался со взглядом Каэла.
Эстарион вновь оказался окружён гостями. Возможность официального знакомства оставалась: нужно было лишь подождать, пока он освободится и подведёт их к мэру.
Каэл больше не смотрел в ту сторону.
— Ничья? — спросил он.
Валенсия покачала головой.
— Я веду на один.
— За что?
— За вопрос, на который ты не ответил.
— В «Контуре» нет вопросов.
— Теперь есть.
Она повела его вдоль зала.
Каэл не сопротивлялся.
У девятого стола от южного окна скатерть лежала ровно.
Под ней уже ничего не было.