Корабль пришвартовался в гавани, и первое впечатление от Королевства Луэндель, до которого мы наконец добрались, было связано со светом: вокруг всё казалось невероятно ярким.
И дело было не просто в том, что лица людей сияли улыбками, или в чём-то подобном.
Просто казалось, что повсюду невероятно много солнечного света.
Я примерно понимал, почему в мире его называли Страной Света.
Однако лицо нашей молодой госпожи помрачнело, стоило ей только сойти с корабля...
— Эй! Симпатяга! Не хочешь выпить с нами чаю?
— Он занят!
...а всё из-за группки женщин, которые то и дело отпускали в мой адрес кокетливые реплики.
Похоже, эта страна оказалась куда более открытой, чем я думал.
В Империи я никогда не слышал, чтобы прохожие бросали подобные фразы на ходу.
Единственный раз, когда я получал похожие знаки внимания, был во времена моей жизни в квартале красных фонарей.
Хотя тогда это был не столько флирт, сколько грубые, сочащиеся похотью выкрики.
— Кстати, в Королевстве Луэндель тоже говорят на имперском языке.
— Да, имперский язык изначально был общим для всего континента. Сейчас, когда осталось всего несколько стран, логично предположить, что каждая из них использует свой собственный язык, но в конечном итоге у них одни предки.
— Охо.
Я шёл вперёд, как обычно, слушая познавательный исторический экскурс старшей Сиэль.
Если подумать, я слышал, что давным-давно эти земли тоже были разделены на десятки, а то и сотни государств, прямо как в эпоху Сражающихся царств.
Кажется, мы мельком проходили это на уроках истории, но воспоминания довольно смутные.
Впрочем, я никогда особо не ладил с историей.
А с математикой я ладил?
Как бы не так. За кого вы меня принимаете?
— Почему в этом королевстве так много беспардонных людей...?! Скажи же, Арен?
Даже отойдя от пристани, молодая госпожа никак не могла успокоиться, продолжая оглядываться по сторонам и сердито сопеть.
Обычно молодая госпожа довольно открыто выражала свои эмоции.
Тем не менее, она относительно неплохо умела сдерживать гнев и ярость, поэтому видеть её настолько открыто разозлённой было непривычно, и это меня даже немного ошеломило.
— Ну, должно быть, здесь просто царят свободные нравы. Не злись так сильно.
— Неужели Арену нравится подобное? Я... я слышала, что парням втайне по душе такие вещи...
— Нет, мне это не нравится. Тебя что, укачало на корабле?
Кому вообще могут понравиться такие разговоры?
Не могу говорить за всех мужчин, но лично я это просто терпеть не могу.
Как бы это выразиться... от этого люди кажутся легкомысленными.
Сомневаюсь, что кто-то станет положительно относиться к тем, кто средь бела дня во весь голос кричит на главной улице, заигрывая с незнакомцами.
— Кстати, старшая, а как нам добраться до дворца?
— Скоро за нами кто-нибудь приедет. Мы прибыли раньше, чем планировалось, так что они, похоже, немного опаздывают.
Ах, точно.
После встречи с пиратами капитан корабля увеличил скорость работы установленных на судне кристаллов маны, чтобы подготовиться к любой возможной опасности.
Благодаря тому, что мы шли на полной скорости, мы прибыли гораздо раньше намеченного времени.
«Может, тогда подождём в ближайшей чайной?»
Едва я подумал об этом...
*Лязг! Бум!* Откуда-то донёсся тяжёлый топот, от которого, казалось, содрогнулась земля.
— Ох! К-королевский рыцарский орден...!
— К-как рыцарский орден оказался здесь?!
В тот же миг взгляды толпы на пристани устремились в одну точку.
Когда мы тоже, словно заворожённые, повернули головы, то увидели приближающийся издалека отряд с суровыми лицами.
Они были облачены в платиновые доспехи и вооружены смертоносными копьями и мечами.
Пока они приближались к нам, раздвигая толпу, словно Красное море, старшая Сиэль сняла с шеи ожерелье, скрывающее присутствие.
— Фрейя!
— Ваше Высочество, вы вернулись.
Когда старшая радостным голосом окликнула кого-то, женщина с тонкими, выразительными чертами лица, шедшая во главе отряда, приблизилась и опустилась на одно колено.
— В-Ваше Высочество принцесса...?!
— Когда это Её Высочество принцесса успела прибыть?!
— Эй, вы чего стоите! Живо склоните головы!
Только тогда магия скрытия присутствия окончательно рассеялась, и люди, услышав голос женщины, поспешили склониться в поклоне.
Так вот почему старшая Сиэль надела это ожерелье перед тем, как сойти с корабля.
Мне показалось, что я мельком ощутил её истинное величие как второй принцессы королевства.
— Да, я вернулась. Как поживаешь, Фрейя?
— Благодаря заботе Вашего Высочества у меня всё отлично. Я безмерно рада видеть вас в добром здравии и хорошем расположении духа.
— Ахаха, Фрейя, ты как всегда слишком серьезна. Даже рыцарский орден с собой притащила. Могла бы и одна прийти.
— Ни в коем случае. Как я могла явиться в одиночку, чтобы сопровождать Ваше Высочество?
Похоже, женщина по имени Фрейя совершенно не понимала шуток. Она ответила без тени улыбки, чем-то напоминая Сильвену.
С разрешения старшей она поднялась с колена и, наконец, обратив на нас внимание, поприветствовала снова.
— Полагаю, это друзья Вашего Высочества, о которых вы предупреждали заранее.
— Всё верно. Это мои милые младшие. Поздоровайтесь.
— Меня зовут Фрейя Лассен. Несмотря на свою неопытность, я служу личной горничной Её Высочества и командую её гвардейским отрядом.
Горничная и командир гвардии — два звания, которые, казалось, совершенно не сочетались друг с другом.
Но почему-то, глядя на эту женщину, я не сомневался, что она способна отлично справляться с обеими обязанностями.
В каком-то смысле это было похоже на мою собственную работу.
— Первокурсник Рыцарского отделения Академии Телеос, меня зовут Арен. Прошу прощения за беспокойство.
— Тоже первокурсница Отделения искусств духов Академии Телеос, меня зовут Тиабель Роузтейл.
— ...Хм? Ваше Высочество, разве вас не должен был сопровождать только один человек?
Молча выслушав наши приветствия и кивнув, она, похоже, заметила некую странность.
Стоило горничной задать этот вопрос, как выражения лиц старшей Сиэль и молодой госпожи едва заметно изменились.
Особенно это касалось молодой госпожи, которая с виноватым видом принялась насвистывать, отводя взгляд в сторону.
«Эй, раз уж ты виновница, не стоит ли тебе признаться первой?»
— Ахаха, прости. Так уж вышло. Планы поменялись в спешке. Она будет передвигаться отдельно от официального расписания, так что не могла бы ты просто подготовить для неё комнату во дворце?
— Вам не за что передо мной извиняться. Я передам это распоряжение.
Принять это так легко и без малейшего изменения в лице...
Обычный человек подумал бы, что она обладает невероятной преданностью.
Но мне почему-то стало её жаль: похоже, старшая Сиэль устраивала столько переполохов, что горничная уже просто привыкла к подобному.
Надеюсь, это не так.
— Тогда я сопровожу вас прямо во дворец. Мы подготовили экипаж, так что, пожалуйста, проходите сюда. Все трое.
— О-о-о-о...
Когда рыцарский орден расступился, освобождая дорогу, которую они охраняли словно почётный караул, перед нами предстала роскошная карета.
С губ молодой госпожи сорвался восхищённый вздох.
И это карета?
Мне казалось, что карета, на которой приехала Сильвена, была огромной, но эта превосходила её на голову, если не на две.
Это был даже не экипаж, а скорее целый дворец на колёсах.
Не говоря уже о великолепном убранстве, одни лишь её размеры поражали воображение.
Лошадям, должно быть, приходится несладко.
С этими праздными мыслями я поднялся в карету вместе со всеми.
◇ ◇ ◇
Поездка до дворца оказалась настолько комфортной, что это даже немного тяготило.
Каждые час или два горничная, сидевшая на козлах, справлялась, не испытываем ли мы неудобств и не нужно ли нам чего-нибудь.
По пути мы остановились в какой-то деревне, чтобы передохнуть, и когда я пошёл в уборную, один из рыцарей попытался последовать за мной, так что мне пришлось буквально умолять его этого не делать.
— Мы прибыли. Пожалуйста, выходите.
— Да, спасибо, Фрейя.
Расстояние до столицы оказалось не таким уж большим, как я предполагал.
Я думал, что дорога займёт как минимум полдня, но мы уложились примерно за четыре часа.
Благодаря этому я смог воочию увидеть дворец, залитый ярким и тёплым солнечным светом.
— Он действительно огро-о-омный... Правда, Арен?
— И правда.
Как и говорила молодая госпожа, дворец был чертовски огромным.
Более того, вместо слов «роскошный» или «величественный» к нему идеально подходило определение «изящный».
Перед нами предстал величественный замок из белого мрамора, окружённый гармонично спланированными садами.
В шпили, уходящие высоко в небо, были встроены прозрачные, словно стекло, кристаллы маны, которые искрились в солнечных лучах, рассыпаясь радужными бликами.
Старшая Сиэль улыбнулась — эта улыбка была привычной, но в ней сквозила лёгкая грусть.
В этой улыбке, столь непохожей на её обычную озорную гримасу, читалось безмятежное достоинство, заставлявшее осознать, что она действительно принцесса.
Фрейя, шедшая впереди, остановилась и склонила голову.
— Ваше Высочество, Её Величество уже извещена о вашем возвращении и ожидает вас. Мне проводить вас прямо в аудиенц-зал?
— Да, пожалуйста. Младшие, вы не против?
— Да, всё в порядке.
— Я... я тоже не против. Но мне немного не по себе.
Пока мы шли по дворцовому коридору, старшая Сиэль казалась немного напряжённой и то и дело теребила пальцы.
Видеть её такой было довольно непривычно.
Обычно старшая уверенно шутила и дурачилась, задавая тон в любой обстановке.
Но сегодня всё было с точностью до наоборот.
Словно даже ей приходилось отступать на задний план в этих стенах.
— Её Высочество принцесса прибыла.
Когда Фрейя отдала честь перед дверью, массивные двустворчатые двери медленно распахнулись.
Перед нами предстал золотой аудиенц-зал, залитый солнечным светом.
В центре возвышалась лестница, на вершине которой восседала величественная женщина.
Её светлые волосы были чуть более блеклыми, чем у старшей Сиэль, но они ярко сияли, ловя лучи солнца, проникающие сквозь двери.
Если не считать этой детали, их ауры различались настолько сильно, что трудно было поверить, будто эта женщина и старшая Сиэль — мать и дочь.
Холодная, тяжёлая и суровая.
— Сиэль.
Раздался низкий, глубокий голос.
Старшая Сиэль поклонилась с секундным опозданием.
— Давно не виделись, матушка.
— ...Вот как. Похоже, ты здорова. Отрадно, что ты заботишься о себе.
— Я не могла заставить вас беспокоиться.
— Беспокоиться, значит.
Даже в этом коротком диалоге чувствовалась странная пропасть.
Это было похоже не на тёплую встречу матери и дочери, а скорее на холодный контакт, в котором обе стороны настороженно прощупывали почву.
Вскоре взгляд королевы переместился на нас.
— Это студенты Академии, которые прибыли вместе с моей дочерью?
— Да, Ваше Величество. Меня зовут Арен.
— Т-Тиабель Роузтейл.
Королева бегло окинула нас взглядом.
Её взгляд был острым, но враждебности в нём не чувствовалось.
Нет, даже близко нет. Она смотрела на нас так, словно мимоходом разглядывала товар, выставленный на улице.
Проще говоря, я не почувствовал вообще никаких эмоций.
Обычно, когда приходят друзья твоей дочери, проявляют хоть какие-то чувства.
— Я Маргарита Бальштейн, король Королевства Луэндель.
Без дежурных фраз вроде «я много о вас слышала» или «добро пожаловать».
Просто бросив своё имя, королева отвела от нас взгляд.
Эта странная атмосфера казалась самой неуютной и неловкой из всех, что мне довелось пережить с тех пор, как я попал в этот мир.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos