— Угх, Арен. Я больше не могу пошевелиться...
— ...Как ты можешь говорить, что ничему не научилась, после того как столько съела за обедом?
— Но всё выглядело таким вкусным...
— С этим я соглашусь.
Дежавю.
Эта мысль невольно пришла мне в голову, когда даже после окончания ужина молодая госпожа практически ползла, держась за свой раздувшийся живот и едва передвигая ноги.
Она объелась за обедом и поплатилась за это, но, казалось, уже успела забыть все уроки, извлечённые из того опыта.
Впрочем, как и сказала молодая госпожа, сам я находился не в лучшем положении.
Когда подавали всевозможные деликатесы, было трудно сопротивляться аппетиту.
В такие моменты освежающий газированный напиток помог бы всё это переварить, но немного разочаровывало, что в этом мире не существует подобных вещей.
— Если подумать, я не вижу старшую Вальштейн?
— Ты права. Возможно, она ненадолго вышла.
Прямо перед концом ужина старшая Сиэль покинула обеденный зал, лишь кратко извинившись и сославшись на то, что у неё есть расписание, которого нужно придерживаться.
Тот факт, что она оставалась с нами до самого конца, вероятно, был проявлением заботы о нас.
Я до сих пор отчётливо помнил, как поспешно она встала из-за стола.
Я думал, что мы обязательно столкнёмся с ней где-нибудь, но, похоже, ошибался.
Что ж, она всё равно рано или поздно появится.
Сегодня вечером я просто обменяюсь с ней приветствиями и отправлюсь спать.
Найдя для себя такое рациональное объяснение, я уже собирался пойти на неспешную прогулку вместе с молодой госпожой, как вдруг...
— Вы двое.
— И-ик?!
— ...?!
Услышав этот внезапный тихий голос, мы оба подпрыгнули от неожиданности.
Повернув голову, я увидел Фрейю, горничную, с которой мы познакомились днём — она смотрела на нас с ничего не выражающим лицом.
«Неужели у этого человека скрывать своё присутствие — это настройка по умолчанию?»
Хоть я и не распространял своё чувство ки, тот факт, что ко мне так легко подобрались со спины, повергал в шок.
Ей следовало бы снять эту униформу горничной и устроиться на работу в рыцарский орден — это казалось самым быстрым путём к повышению.
— Прошу прощения за то, что напугала вас. На самом деле я пришла найти вас двоих... нет, точнее, мне нужно срочно сообщить господину Арену о завтрашнем расписании.
— Расписании?
«Разве я не должен был просто посетить один банкет и на этом всё?»
Я не был какой-то знаменитостью или главой государства, поэтому искренне удивился, узнав, что существует отдельное расписание, и мои глаза округлились.
Молодая госпожа, вероятно, не была включена в него, потому что изначально она вообще не должна была сюда приезжать.
— Да. Завтра утром состоится Демонстрация меча. Вы слышали о Демонстрациях меча, господин Арен?
— Нет, для меня это впервые.
— Тогда я объясню. Демонстрация меча — это собрание, на котором рыцари и воины королевского дворца обмениваются опытом в фехтовании. Завтра Первая принцесса лично проведёт его.
— Сама принцесса?
«Казалось немного необычным, что принцесса организует подобное собрание».
— Принцесса с давних пор искусна как в магии, так и в фехтовании. Она будет выступать и в роли организатора, и в роли участника.
— Понятно.
«Она не производила впечатления человека, владеющего мечом, но это оказалось удивительной правдой».
«Старшая Сиэль не зря говорила, что её старшая сестра с давних времён хороша во всём».
«Другими словами, она из тех, кто преуспевает как в литературных, так и в боевых искусствах».
— Изначально присутствовать разрешается только заранее приглашённым воинам или лицам из королевского дворца, но... сегодня Первая принцесса даровала господину Арену разрешение на участие.
«Разве слово "разрешение" предназначено для этого?»
Я не имел ни малейшего желания участвовать, да и вообще не знал, что подобное мероприятие существует в природе.
Впрочем, если рассуждать логически, было бы трудно представить, чтобы простой студент академии из простолюдинов мог отказаться от предложения принцессы.
Эта горничная, вероятно, с самого начала просто поставила меня перед фактом, а не сделала предложение, словно у меня не было права на отказ — скорее всего, именно по этой причине.
«Как же это раздражает».
— Понял. Завтра я приду. В какое время и куда мне следует подойти?
— После завтрака подождите в своей комнате, и за вами придёт проводник. И хотя это называется Демонстрацией меча, настоящее оружие запрещено в целях безопасности, поэтому, пожалуйста, имейте это в виду.
«Для мероприятия под названием "Демонстрация меча" мысль о том, что мы будем стучать деревянными мечами, словно дети, слегка разочаровывает».
Но этого аспекта было не избежать.
Даже та безумная академия, стремящаяся к тренировкам, максимально приближенным к реальному бою, допускает использование только тренировочного оружия во время спаррингов.
— Разумеется, леди Роузтейл также вольна наблюдать. Поскольку вы гостья, которую Вторая принцесса привела лично, Первая принцесса не станет возражать против подобного.
— Да, тогда я тоже приду посмотреть.
— Что ж, раз я передала сообщение, то покину вас. Желаю вам обоим хорошего вечера.
Услышав бодрый ответ молодой госпожи, горничная склонила голову и исчезла, словно призрак, так же внезапно, как и появилась.
«Теперь, когда я об этом думаю, ей следовало бы подать заявку не в рыцарский орден, а в какую-нибудь гильдию убийц».
Пока я предавался этим праздным размышлениям, молодая госпожа продолжила говорить:
— Арен, тебе не кажется, что здесь что-то не так?
— Вы тоже так думаете, молодая госпожа? Я как раз думал о том же.
— Да, это приглашение в такое время. Это сильно отличается от того отношения, которое принцесса демонстрировала ранее.
— Именно. Я не понимаю, зачем ей было утруждать себя приглашением для меня.
Честно говоря, не похоже было, что она относится к нам с особой благосклонностью.
Зачем ей специально приказывать мне присутствовать на таком важном мероприятии?
Что ж, здесь могут быть различные варианты.
Но, по крайней мере, трудно расценивать это в позитивном ключе.
— Пока что не беспокойтесь об этом слишком сильно. Как-нибудь всё образуется.
— Хорошо.
Поскольку раздумья прямо сейчас не имели большого смысла, я решил на время отбросить эти мысли.
В любом случае, из-за смены места для сна ночью мне будет трудно заснуть сразу, так что я побеспокоюсь об этом позже.
◇ ◇ ◇
— Как и ожидалось, я не могу уснуть.
К тому времени перевалило за десять часов, когда большинство людей уже разошлись по своим спальням.
Я в полном одиночестве бродил по королевскому дворцу.
«Посторонний бродит в одиночестве в столь поздний час — интересно, будут ли у меня неприятности, если меня поймает дежурный солдат?»
Но я решил, что если это произойдёт, я прикроюсь именем старшей Сиэль, чтобы как-то выпутаться, и, особо не задумываясь, продолжил идти.
Кстати, я почувствовал это ещё днём, но он невероятно огромен.
Из-за того, что вокруг горели только расставленные свечи, излучая лишь тусклый свет, было трудно даже определить своё местоположение.
Будучи ребёнком, здесь было бы проще простого заблудиться даже в пределах самого королевского дворца.
Пока я предавался этим праздным мыслям и осматривался по сторонам...
— ...всё хорошо?..
— ...да. А у тебя?..
«Хм? Кажется, я слышу откуда-то людские голоса».
На всякий случай, когда я распространил своё чувство ки, в конце коридора обнаружились две сигнатуры маны.
«Слуги, дежурящие даже ночью?»
«Но если это так, почему они вдвоём уединились на террасе?» Сгорая от любопытства, я направился туда, скрывая своё присутствие.
Как раз в тот момент, когда я оказался прямо перед террасой и собирался просунуть голову вперёд...
Бум!
— Ах..! П-прошу прощения. Сейчас ночь, поэтому я не смог как следует разглядеть дорогу...
С террасы выскочил мужчина, которому на вид было чуть за сорок, и врезался в меня.
Его лицо показалось мне знакомым — это был дворцовый слуга, которого я видел днём.
«Кажется, его звали Седрик?»
Его встревоженное лицо и торопливые шаги заставили даже меня почувствовать неловкость.
— ...Что, тоже вышел на ночную прогулку, младший? Не стой там просто так, иди сюда.
Пока я гадал, кто же был вторым человеком с ним на террасе, оттуда донёсся знакомый голос.
Когда я слегка высунул голову, то увидел старшую Сиэль, опирающуюся на перила и освещённую лунным светом, словно ореолом; она махала мне рукой.
— Это были вы, старшая? Я услышал людские голоса посреди ночи и решил проверить...
— Аха-ха, извини, что напугала тебя. Хочешь верь, хочешь нет, но ночные прогулки — это моё хобби. Я редко делаю это с тех пор, как поступила в академию, но когда жила в королевском дворце, то гуляла часто.
— Что ж, у ночных прогулок действительно есть своё очарование.
В этой одинокой атмосфере и странном чувстве, словно мир остановился, определённо есть своя притягательность.
Именно поэтому я тоже предпочитаю ночные прогулки немного больше обычных.
— Но уединиться посреди ночи со слугой, который выглядит достаточно старым, чтобы годиться вам в отцы... Хм-м.
— Что это за реакция такая?! Младший, ты ведь не нафантазировал себе ничего странного?
— Да нет. Я уважаю чужие предпочтения.
— Не делай мне одолжений! Всё совсем не так!
Атмосфера почему-то казалась неловкой, поэтому я отпустил небольшую шутку, и старшая забарахталась на месте, словно пойманная рыба.
Я всегда это чувствовал, но этому человеку больше подходит, когда дразнят её, а не когда она дразнит других.
— Я шучу. Шучу. Ну, если отбросить предпочтения, старшая Сиэль не похожа на ту, кто стал бы распускать руки на слугу.
— Верно? Единственный, на кого мне позволено распускать руки, — это мой милый младший.
— Почему вы говорите об этом с такой гордостью? И как насчёт моего права выбора?
— Я отказываюсь принимать твой отказ!
Это эгоцентричное отношение осталось таким же, как и всегда.
Кстати, её посыл заключается не в том, что «единственный, на кого я могу распустить руки, — это ты», а скорее «единственная, кто может распускать на тебя руки, — это я».
«Неужели у этого человека есть неожиданно тираническая сторона?»
Кажется, в любовных романах был такой термин вроде «герцог-тиран» или что-то в этом роде — похоже, это слово создано специально для этой старшей.
Впрочем, если посмотреть на её обычное поведение, она скорее тиран, нежели благосклонная правительница.
По крайней мере, когда дело касается меня.
— Так что вы тут делали? Казалось, у вас был какой-то разговор.
— Да, мы просто немного поговорили. Выдаётся не так много возможностей для этого, кроме как в такое время.
— Возможностей?
«Что это значит?»
«Разве нельзя поговорить в любой момент, когда захочется?»
«Она ведь не пытается набивать себе цену тем, что как принцесса с плотным графиком с трудом находит время для разговора с простым слугой, не так ли?»
— О чём же вы разговаривали?
— Просто. Поскольку мы встретились после долгой разлуки, мы вкратце обменялись новостями.
— Новостями?
Если принцесса целой страны посреди ночи обменивается новостями наедине с дворцовым слугой, они, должно быть, довольно близки.
Та Фрейя, которую я видел ранее, тоже казалась весьма близкой со старшей Сиэль.
— Это интересно.
— Ничего тут интересного нет.
Услышав мои слова, старшая издала разочарованный смешок и оперлась руками на перила.
— Будучи ребёнком, отчитываться перед отцом о том, как у меня дела, вполне естественно, не так ли?
Сказав это, она искоса взглянула на меня с выражением лица, казавшимся более одиноким и полным противоречий, чем всё, что я видел у неё раньше.
В какой-то момент луна скрылась за облаками.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos