*Хрусь!*
Когда растаял зависший в воздухе красный след, предстал его истинный облик.
— ...Человек? — задрожал голос молодой госпожи.
И правда, как она и сказала, на первый взгляд существо выглядело человекоподобным. Да, только на первый взгляд.
При росте примерно в два метра длинное оружие в его руках походило на копьё или палицу. У него не было ни глаз, ни рта, и даже переднюю часть тела невозможно было чётко отличить от спины.
Подобно трещинам, что возникли на земле ранее, по всему его телу, словно кровеносные сосуды, струились и ярко пылали красные вены. Впрочем, кожи как таковой у него не имелось: лишь неистово пульсирующая красная сфера была вживлена в его грудь, будто чьё-то сердце вырвали силой и вставили туда.
— ...Похоже, это ещё один Келлебос, созданный путём сжатия ядра.
— Эта штука — Келлебос?
Я округлил глаза от загадочных слов Нериэль. Что она имела в виду, говоря, что эта штука — Келлебос?
— Именно то, что я сказала. Скорее всего, это последняя линия обороны, которая автоматически появляется для устранения незваных гостей, когда те пытаются уничтожить ядро. С таким-то массивным телом оно ведь не может нормально защитить собственный тыл, верно?
— Понятно.
Объяснение сразу всё прояснило. Иными словами, в отличие от симбиотических монстров, которых мы видели ранее, это была собственная, полноценная сила Келлебоса.
Придётся несладко.
*Шурх.*
Я перехватил меч поудобнее и уставился на стоявшего передо мной врага. Существо медленно подняло голову, чтобы посмотреть на нас. Глаз у него не было — лишь в пустых глазницах пылало красное пламя, пока оно перехватывало древко копья.
— ...Оно признало в нас врагов, — пробормотал я, крепче сжимая рукоять меча.
Сразу же после этого...
*Ба-бах!*
— ...?!
Без всякого предупреждения существо оттолкнулось от воздуха и одним прыжком рванулось вперёд. Один лишь его шаг породил ударную волну, способную сотрясти поднимающийся из-под земли лес.
*Дзинь!*
— Кья-а?!
— Ну и силища!..
К счастью, я успел выставить меч и принял удар копья на себя, а от силы столкновения молодую госпожу и Нериэль, стоявших позади, слегка отбросило назад. Тяжесть этого удара определённо была не шуточной. Не то чтобы невыносимой, но и лёгкой её назвать нельзя. Проще говоря, враг был силён.
— Сдерживай его! — раздался взволнованный голос Нериэль, пока наши меч и копьё скрестились в противостоянии сил.
*Лязг-лязг-лязг!*
Позади меня соткались фиолетовые путы и устремились к существо. Я надавил сильнее, чтобы не дать ему ни единого шанса уклониться, но...
*Дзинь!*
— Кх?!
Словно разгадав мой замысел, оно надавило на копьё, отбивая мой меч, а затем крепко сжало кулаки и высвободило силу.
*Ш-ш-ш...*
Сотворённая Нериэль магия беспомощно рассыпалась, разлетаясь осколками маны.
— Если нужно ограничить его движения, я займусь этим. В одном лишь подавлении я более искусна.
Молодая госпожа сделала шаг вперёд. Сельфин и Лируа синхронно взмыли в воздух и одновременно широко раскрыли рты:
— Кяу!
— Ува!
*Ба-бах!*
Огромный водяной столб взмыл в воздух и, закружившись водоворотом, превратился в гигантский водяной смерч. Он устремился вперёд, намереваясь в мгновение ока поглотить Келлебоса целиком. Мощь заклинания была настолько колоссальной, что даже меня, стоявшего неподалёку, едва не затянуло в этот вихрь.
*Хлюп!*
С глухим звуком, будто огромный хищник сглотил свою добычу, силуэт Келлебоса полностью скрылся в водяном смерче.
Увидев это, молодая госпожа взволнованно крикнула:
— Госпожа Маритт, сейчас!
— Хм, неплохо.
В тот же миг Нериэль слегка взмахнула рукой, и позади существа возник огромный магический круг. Один только его диаметр составлял не менее пяти метров. Было впечатляюще, что она сотворила чары такого масштаба за столь короткое мгновение, но...
— Тогда и мне стоит показать свои навыки.
*Гу-у-ун!*
— ...Ого.
Когда в мгновение ока появились ещё два таких же магических круга, я просто лишился дара речи. Как и ожидалось от будущей Главы Магической башни, вот уж истинное читерство.
*Ба-ба-ба-бах!*
Из трёх огромных магических кругов вырвались фиолетовые лучи, пронзившие водяной смерч и обрушившиеся вниз. Буря и мана переплелись, а ударная волна разошлась во все стороны — казалось, весь остров закипел.
— Мы справились?
Молодая госпожа всматривалась в поле боя сквозь пальцы, прикрывавшие лицо. Приняв на себя заклинания такого уровня, существо, по её мнению, просто не могло остаться невредимым. В её глазах затеплилась слабая надежда.
Однако...
*Г-р-р-рум...*
Когда поднявшаяся пыль и мана рассеялись, взору предстал всё ещё стоящий там красный силуэт. Хотя по всему его телу расползлись трещины, сочащиеся красным светом, пульсация стала лишь ещё более неистовой. Даже красное ядро в его груди сияло ярче прежнего.
— Кх-р-р-р-р...
И мы впервые услышали голос этого существа — рык, похожий на рёв зверя, исходившего яростью из-за того, что какое-то ничтожное мелкое животное посмело расцарапать ему морду. Кровеносные сосуды, пульсирующие вместо кожи, раздулись ещё сильнее, а красное ядро в груди забилось так, словно вот-вот взорвётся. Будто вся его сила до этого момента была лишь разминкой.
— Это... бесполезно?!
— Не бесполезно. Но это просто безумие. Оно выдержало такое?
Даже великая Нериэль Маритт, казалось, была сбита с толку. Она сделала полшага назад с округлившимися глазами, а я выступил вперёд, чтобы прикрыть её. Затем перевёл дух и покрепче перехватил меч.
Значит, в конце концов, нет другого выбора, кроме как ударить прямо по ядру. Это похоже на то, что я видел в лабиринте.
— Эй, Нериэль. Я сделаю это. Вы с молодой госпожой просто прикройте меня.
— Тебе стоит сдаться. Я только что почти полностью исчерпала свою ману. У моей поддержки есть пределы.
Я и так знал, что её состояние далеко от нормы. Очевидно, она уже где-то сражалась перед тем, как прийти сюда. Мне было неловко так сильно её нагружать, но что поделать?
— Эй, с каких это пор рабыня смеет пререкаться? Раз тебе велели, просто делай.
— ...Как и ожидалось от примата, для шуток есть своё время и место.
— По-твоему, это похоже на шутку?
— Ладно. Я сделаю это, раз уж ты так хочешь. Тц.
Цокнув языком, но послушно следуя моим словам, она сделала шаг вперёд.
— Да, просто доверься нам. Но будь осторожен, Арен.
— Не беспокойтесь, молодая госпожа.
Вслед за Нериэль молодая госпожа тоже бодро кивнула. В ответ я медленно закрыл глаза.
Затем, когда кончик моего меча стал казаться невесомым, каждый кровеносный сосуд и каждая клетка в моём теле затрепетали, запуская бурную деятельность. Когда я снова открыл глаза, от острия моего меча тянулся длинный шлейф голубой маны, поднимаясь подобно тепловому мареву.
— Я свяжу его руки своей магией, но долго удерживать не смогу.
— Мы с Сельфин постараемся ограничить его движения атаками по площади. Лируа поможет тебе, Арен.
— Ни-хи-хит!
После слов молодой госпожи Лируа с негромким хлопком подпрыгнула. Она покрыла моё тело тонкой водяной плёнкой. Неужели это та самая техника, которую я видел на Большом турнире? Но сейчас она выглядела заметно совершеннее, чем тогда. Молодая госпожа тоже выросла над собой.
— Кх-р-р-р...
— Я пошёл!
Как только раздался рык Келлебоса, я тут же подал сигнал и бросился вперёд.
— Кья-ху!
В то же мгновение вырвался порыв ветра, но покрывавшая моё тело водяная плёнка отразила его. Силы духов объединились, прокладывая путь для броска прямо к врагу.
*Вжих!*
Я рванул вперёд, используя эту полосу воздуха как опору. Сердце безумно колотилось, а красная пульсация, казалось, сотрясала мой мозг. Но все звуки отдалились, и в поле моего зрения осталось лишь одно: красное ядро в груди существа.
Используя Силу Меча, поднимающуюся подобно тепловому мареву, как концентрированное остриё, я собрал всю ману в теле и направил её в эту точку.
*Вжух!*
Существо размахнулось древком копья в контратаке, но я не пытался ни уклониться, ни заблокировать удар, потому что у меня было её обещание.
— Куда это ты собрался!..
Стоило Нериэль протянуть руку, как из-под ног существа вырвалась колышущаяся тень. Она намертво сковала тело Келлебоса: руки, ноги и грудь. Словно не собираясь оставлять свободной ни единой мышцы. В образовавшуюся буквально на мгновение брешь я вонзил свой меч.
*Хрусь!*
Когда остриё моего меча пронзило красное ядро, весь остров содрогнулся, и вспыхнул алый свет. Под грохот, от которого закладывало уши, я стиснул зубы и вогнал клинок ещё глубже.
— Кх-а-а-а-а!..
*Треск!*
От ядра поползли огромные трещины, и наконец красный силуэт испустил предсмертный вопль. Крик, сотрясший поле боя, разнёсся эхом, заставив содрогнуться барьер острова.
— Отлично, мы сделали это! — закричала Нериэль.
— Ещё совсем чуть-чуть! — донёсся голос молодой госпожи.
Однако...
*Гу-у-ун... Ба-бах!*
— Что?!
В этот момент, словно реагируя на смертельную опасность для своего хозяина, древко копья пришло в движение само по себе и устремилось прямо в меня. Огромная ударная волна, исходившая от тела существа, шла в придачу.
— Лируа!
— Ни-хи-хи!
Молодая госпожа спешно позвала духа. Лируа в ответ укрепила водяную плёнку вокруг моего тела, но...
*Ба-бах!*
Удар был такой силы, что водяная плёнка разлетелась, а меня отбросило назад. Моё тело взмыло в воздух, а во рту разлился металлический вкус крови.
— Чёрт, так ты просто так не сдохнешь...
Превозмогая боль, будто мои внутренности превратились в кашу, я стиснул зубы и оценил состояние существа. Трещины на красном ядре определённо разошлись шире, но, похоже, я не сумел полностью оборвать его жизненную нить.
Словно готовясь к последней отчаянной схватке, сквозь трещины в теле существа просачивался свет, похожий на красную лаву.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos