Потолок разлетелся на куски, обрушив вниз каскад обломков.
Алые нити затрепетали в воздухе, разлетаясь, словно порванная паутина.
— Ки-ги-ги-гик?!
Когда Розетта инстинктивно отшатнулась, над её головой нависла массивная тень.
Затем среди обломков вспыхнул и взорвался синий магический круг.
Ква-а-ах!*
Внутри взрывного вихря маны медленно проявился силуэт.
Длинные бирюзовые волосы блеснули в лучах света, а острый взгляд пронзил Розетту насквозь.
— Нериэль, как ты здесь очутилась?
Не в силах сдержать любопытство, спросил я, и она, бросив на меня взгляд, изогнула уголок губ в ухмылке.
Её расслабленное поведение совершенно не соответствовало этой критической ситуации.
— Хмф, заметить аномалию подобного уровня для меня проще простого. Мана подземелья непрерывно стягивалась в одну точку, так что я просто пошла по её следу.
— Вот как?
В ответ на её слова я тоже усмехнулся и больше не стал задавать вопросов.
В любом случае, её присутствие значительно всё упрощало.
Прибыла лучшая боевая единица, способная разобраться с ситуацией снаружи.
— Извини, что только прибыла, но зачистку я оставлю на тебя.
— Убирать за кем-то вроде тебя мне совершенно не по душе... Что ж, один день я потерплю.
— В конце концов, я всё ещё рабыня, — произнесла она, приплетя совершенно ненужное оправдание.
Очевидно, что она хотела помочь, но вела себя подобным образом из-за отсутствия веской причины.
В каком-то смысле, это была самая честная натура.
— Ки-ги-ги-гик! Джекпот! Ты ведь Нериэль Маритт, верно? Подумать только, я воочию увидела проклятую родословную!
— ...Проклятую родословную?
В этот момент глаза Розетты расширились, а её безумно искривлённый рот расплылся в гротескной улыбке.
Пока я выражал недоумение по поводу странного термина, затесавшегося в её речь.
— ........Обезьяна.
Нериэль окликнула меня невероятно ледяным голосом.
Нет, даже слово «ледяной» здесь не подходило.
Я не почувствовал в нём ни эмоций, ни тепла.
Она просто молча посмотрела на меня, склонив голову набок.
— Убей эту проклятую суку и возвращайся. Иначе умрёшь от моих рук.
— Разумеется.
Услышав эти слова, которые могли быть как предупреждением, так и подбадриванием, я широко усмехнулся и показал большой палец.
Словно восприняв это как сигнал.
Щёлк!*
Сразу вслед за этим Нериэль щёлкнула пальцами.
Затем под её ногами возникли слои массивных магических кругов.
— Зато тебе не придётся беспокоиться о том, что происходит на этой стороне.
Кр-р-р-рах!*
Взрывная мана сотрясла подземную пещеру.
Тёмно-фиолетовые нити Розетты и фиолетовая мана Нериэль, наполненная осколками света, словно пленённая галактика, столкнулись в воздухе, издав звук, похожий на разрыв гигантской паутины.
Не упустив брешь в этом столкновении, старшая Сиэль высоко вскинула руку.
— Младший, сейчас!
Ву-у-ух!*
Вспыхнул золотой магический круг, и полупрозрачный барьер хлынул вокруг неё, разделив подземную пещеру пополам.
Значит, барьер.
Ради проверки я попытался ударить по нему мечом, но он даже не шелохнулся.
Весьма прочный барьер.
Благодаря этому мы успешно отделили пространство с Розеттой, мной и старшей Сиэль от остальной части нашей группы и кукол.
Даже звуки и зрение оказались полностью заблокированы, из-за чего внутри барьера казалось, будто находишься в совершенно другом мире.
Воздух внутри барьера задрожал, словно натянутая тетива.
— Ки-ги-ги-ги-гик! Прекрасно..! Две игрушки будут корчиться и разрываться на части на моей сцене! Какая жалость, что я не смогу показать это остальным!
Тёмно-фиолетовая мана, заполнявшая поле зрения, извивалась по потолку и полу.
Когда Розетта разразилась хохотом, её смех оглушительно разнёсся эхом.
Тёмно-фиолетовая аура, поднимающаяся от её тела, становилась всё плотнее, а затем тонкие, острые, похожие на стержни отростки начали обвиваться вокруг её рук и ног, словно нити.
Казалось, будто она превращалась не в человека, а в саму куклу.
Каждый раз, когда я слышал хруст и треск произвольно изгибающихся костей, волосы инстинктивно вставали дыбом.
— Младший, будь осторожен. Изменения в её мане весьма необычны.
— ...Да, согласен.
Любой мог заметить, что это не было простым переходом в защитную стойку.
Хотя её лицо и до этого выглядело достаточно гротескным, процесс распределения окружающих нитей по всему телу и словно бы лепки самой себя заново оказался зрелищем не из приятных.
И, прежде всего, мана внутри её тела, возросшая так, словно она стала совершенно другим существом, посылала сигналы тревоги в каждую клеточку.
— Ки-ги-ги-ги-гик! Обычно я такого не показываю, но вы — особые гости. Я ведь должна оказать вам подобающее гостеприимство, не так ли?
— Это...
Тихо пробормотала старшая Сиэль, глядя на неё зелёными глазами, лишёнными даже намёка на игривость.
Я видел её тело, которое теперь раздулось, словно у настоящего паука.
В какой-то момент её нижняя половина тела перестала быть человеческой.
Выше и ниже её глаз вросли круги, которые могли быть как простыми пятнами, так и дополнительными зенками, придавая ей многоглазый вид, прямо как у паука.
— Я так и думала, что здесь что-то не так. Если это Розетта, то ей должно быть далеко за пятьдесят, но выглядела она до странности молодо.
— Тогда, может ли быть...
— Верно, она отказалась от своей человечности. Вероятно, она провела над собой ту же самую процедуру, что и над куклами.
Услышав слова старшей Сиэль, первым отреагировал не я, а Розетта.
Она заговорила голосом, полным искренней радости, словно польщённая тем, что её замысел разгадали.
— Ки-ги-гик! Верно! Человеческое тело не позволило бы мне посвятить всю свою жизнь Этому Человеку. Поэтому я решила сама стать куклой. Ну как? Разве не чудесно? Это мой величайший шедевр!
Теперь я даже не понимал, откуда именно исходил её голос.
Из того гротескно разорванного рта, издающего щёлкающие звуки?
Или, возможно, от множества лап, в какой-то момент появившихся за её спиной?
Впрочем, неважно.
— Замечательно. Но что я могу поделать? У меня совершенно нет вкуса к искусству.
Вжих.*
— Как ни странно, когда я вижу красивый фарфор и тому подобное, мне всегда хочется хоть раз его разбить.
Она всё равно умрёт здесь.
◇ ◇ ◇
Кр-р-р-рах!*
Как только барьер полностью закрылся, повисла оглушительная тишина.
Пространство, в котором скрылись Арен и Сиэль, казалось, превратилось в совершенно иной мир.
Прямо на глазах орда кукол, оставленная Розеттой, бесконечно извивалась и множилась.
Глядя на это, Нериэль медленно выдохнула и слегка размяла плечи.
«Около сорока штук».
Вероятно, из-за какого-то особого устройства они непрерывно создавались где-то неподалёку, так что их количество не имело значения.
Тем не менее, Нериэль мгновенно оценила силу противника с помощью обнаружения маны и прищурила глаза.
Арен сражается с Розеттой прямо там, внутри.
Сколько бы проблем ни доставлял этот парень, моя задача предельно проста.
Зачистить всё снаружи.
И защитить остальных, кто остался здесь.
— Госпожа Маритт...
— Называй меня Нериэль. Фамилия меня раздражает.
Когда Юбелия подошла и тихонько окликнула её, Нериэль откровенно продемонстрировала своё недовольство и резко оборвала её.
Затем, оправдывая звание робкой Святой девы, Юбелия выпалила: «Хи-и-ик?! Прошу прощения!»
Образ Святой девы в сознании Нериэль слегка пошатнулся.
— Н-но что более важно, леди Джейн и леди Лирия всё ещё... И всё ли будет в порядке с теми двумя внутри?
— С ними всё будет хорошо.
Коротко ответила Нериэль, приложив палец к подбородку.
— Эта обезьяна, пусть и неуклюжая, но упорная, верно? К тому же с ним президент студенческого совета, так что они не проиграют так просто.
И хотя она сказала это вслух, слабая дрожь маны, исходящая из-за барьера, казалась необычной.
Мысленно проглотив вздох, внешне она беззаботно приподняла уголки губ.
— Нам нужно просто как следует вытереть собственные задницы.
— К-кажется, это звучит в точности как то, что сказал бы Арен. У вас двоих, должно быть, есть много общего.
— Можешь не говорить вещей, которые бесят меня без всякой на то причины?
— Хик! Извините!
Сказать, что она похожа на эту обезьяну.
Даже у бреда должны быть пределы.
Она едва не сочла Юбелию врагом, чуть было не обрушив на неё магию по площади.
Ву-у-ух!*
Ленц развернул барьер со спины.
Синий купол накрыл их и заблокировал первую волну кукольной орды.
Ба-бах!*
Когда куклы обрушили удары на барьер, раздался грохот, достаточно громкий, чтобы сотрясти всё подземелье.
— Кх... Их сила — это не шутки.
Прохрипел Ленц, в то время как по его лбу струился пот.
— Именно поэтому я здесь.
Затем Нериэль шагнула вперёд, отряхивая руки.
Когда куклы приблизились, она сконцентрировала ману и развернула в воздухе десятки крошечных магических кругов.
— Я возьму на себя всю передовую. Старший, просто сосредоточьтесь на поддержании барьера.
Из магических кругов одновременно вырвалась фиолетовая мана.
Бесчисленные стрелы света точно пронзили головы и конечности кукол.
Ква-га-га-га-гах!*
С оглушительным грохотом куклы в первом ряду разлетелись на куски.
Но, как и ожидалось, они не упали.
Оторванные конечности тут же соединялись обратно тёмно-фиолетовыми нитями.
Увидев эту сцену, Тео поморщился и пробормотал:
— Этому нет конца...
— Раз уж этому нет конца, нам просто нужно смести их всех до того, как мы свалимся от истощения.
Равнодушно ответила Нериэль и активировала второй магический круг.
Ква-а-ах!*
На этот раз взрывная ударная волна расколола землю и отшвырнула всю кукольную орду в воздух.
Монстры, сплетённые из крови и плоти, со взрывом разлетелись во все стороны прямо в воздухе.
— Вау...
Глаза Тео расширились от удивления.
— Вместо того чтобы удивляться, восстанавливай свою ману.
Заметив его реакцию, Нериэль неспешно размяла запястье и произнесла:
— Это только начало.
Окружающее пространство мгновенно вновь заполнилось куклами.
Их количество, казалось, удвоилось по сравнению с тем, что было раньше.
Рядом с ней Юбелия выровняла дыхание и тихо пробормотала:
— И вправду, они всё наступают и наступают...
— Пока мы не уничтожим главное тело внутри, этот поток не иссякнет.
Нериэль медленно перевела взгляд на барьер.
Интенсивная дрожь маны, слабо просачивающаяся из-за преграды.
Она определённо принадлежала Арену.
— Было бы проще, окажись с нами ещё один боец авангарда...
В голосе Нериэль прозвучало лёгкое сожаление, но тут уж ничего не поделаешь.
То, что она сейчас хотела видеть здесь бойца авангарда, вовсе не означало, что он внезапно появится из ниоткуда.
И тут.
— Поняла. Я беру это на себя.
— ...А?
Ту-ква-а-а-ах!*
Решительный голос исходил от стоявшей рядом Юбелии. Не успела Нериэль опомниться, как кукла, приближавшаяся к ней, отлетела далеко назад и рухнула, словно врезавшись в здание.
Даже великая Нериэль растерянно заморгала, не понимая, что только что произошло.
Затем Юбелия шагнула вперёд, скидывая церковную накидку, наброшенную поверх её униформы.
Оба её кулака были крепко сжаты, словно у храброго воина.
— Вообще-то, Святым девам запрещено выходить на передовую, поэтому использование Священных боевых искусств также является табу... Но сейчас чрезвычайная ситуация.
Священная сила, пульсирующая вокруг тела Юбелии, перекатывалась, словно вздувшиеся мускулы.
— ...Ого, а неплохо?
Увидев это, Нериэль удовлетворённо усмехнулась.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos