В тот миг, когда я увидел эту картину, я инстинктивно всё понял.
Сильвеной манипулировал тот самый ублюдок, что призвал меня сюда.
— Кихихихит! Ну как тебе? Радостное воссоединение с подругой?
— ...Блядь. Заткнись и просто скажи, чего ты хочешь, ублюдок.
Слыша этот смех, походивший скорее на безумие, чем на насмешку, я сжал зубы и с трудом выдавил слова из горла.
Если бы этот ублюдок хотел меня убить, он не стал бы выставлять Сильвену в таком состоянии.
Очевидно, он взял её жизнь в заложники, чтобы выдвинуть мне свои требования.
— А ты сообразительный, верно? Я-то думал, ты сразу начнёшь вопить, чтобы я немедленно отпустил эту бабу.
— Это лишь доказывает, насколько пуста твоя башка.
Голос звучал резко, но я даже не мог заставить себя положить руку на рукоять меча.
Я лишь сжимал кулаки до дрожи, уставившись на ублюдка, скрывавшегося во тьме.
Вид моего бессилия, должно быть, доставлял этому гаду немалое удовольствие.
Смех стал громче, и только после этого он перешёл к делу.
— Всё просто. Если хочешь спасти эту суку, брось свой меч прямо здесь и послушно следуй за мной.
— ...И это всё?
— Да. Я с самого начала хотел взять тебя живым и вернуться. Угх, если бы не эта некомпетентная сука, мне бы не пришлось действовать лично!
«Некомпетентная сука? О ком это он?»
Как бы то ни было, этот ублюдок точно конченый кусок дерьма.
Только ради того, чтобы поймать меня, он взял в заложницы Сильвену, которая вообще не имеет к этому никакого отношения.
Я едва сдерживал рвущиеся наружу ругательства от бессилия этой ситуации, собираясь ослабить хватку и позволить мечу упасть на землю, как вдруг...
— ...Арен. Не... меня...
— ...Сильвена?
Из уст Сильвены, всё ещё прижимавшей острие к собственному горлу, вырвался тихий шёпот.
Казалось, ей было тяжело даже открыть рот, сопротивляясь вражеской магии.
Я прикусил губу, наблюдая, как она с трудом, слово за словом, продолжает говорить в невыносимо медленном темпе.
— ...Убей меня. Арен, убей меня.
В её пустые глаза вернулась искра жизни.
И голос зазвучал чуточку отчётливее.
И этот тихий голос вовсе не молил о пощаде.
Напротив, она отчаянно умоляла убить её, чтобы я мог спастись в одиночку.
— Что, она сопротивляется? А эта сука не так проста.
Похоже, такое развитие событий оказалось за пределами ожиданий ублюдка.
Из темноты донёсся голос, в котором сквозило явное замешательство.
— Всё нормально. Чем становиться твоей обузой, лучше прямо здесь...
— ......
И вправду.
Неужели таково решение этой благородной мечницы, носящей титул Великой герцогини?
Вместо того чтобы заманить друга в ловушку ради спасения собственной жизни, она решает спасти его ценой своей?
Я отчётливо почувствовал этот порыв.
Но, Сильвена, к сожалению для тебя, я куда более эгоистичен, чем ты думаешь.
У меня нет ни малейшего намерения потакать твоим желаниям.
И уж тем более я не собираюсь исполнять прихоти этого раздражающего ублюдка.
— ...Сильвена, если ты слышишь мой голос, отвечать не нужно.
Я тихо положил руку на рукоять меча.
Ублюдок, вероятно, тоже отчётливо видел эту картину.
Но это не имело значения.
— Если ты сможешь совладать со своим телом хотя бы на краткий миг, пожалуйста, продержись ещё совсем немного.
Ведь если я не смогу спасти здесь Сильвену и вернуться, у меня не хватит смелости смотреть в глаза жителям этого мира.
Возможно, мысли Сильвены были схожи с моими.
А это всё равно что смерть.
В итоге предложенный ублюдком выбор сводился для нас лишь к одному — умереть вместе.
И раз уж так, то вместо того, чтобы жалко умереть здесь вдвоём ради спасения друг друга...
Я лучше сделаю ставку даже на одну десятую процента вероятности.
— Я же сказал тебе бросить меч, разве нет? Похоже, тебе плевать, если твоя драгоценная подружка сдохнет?
Заткнись, придурок.
Дело не в том, что мне плевать на её смерть.
Я делаю это именно потому, что не хочу, чтобы она умирала.
*Вжух!*
С непоколебимой решимостью я рванулся вперёд, высвобождая скопившуюся под ногами ману.
Шаги, которые я подсмотрел у Сильвены во время совместных тренировок. Призрачная Вспышка.
— Тц...!
Я услышал, как ублюдок цокнул языком.
Рука, державшая меч Сильвены, сильно задрожала, и на кончике клинка, касавшемся её горла, расцвела багровая кровь.
Но, не обращая на это внимания, я ещё сильнее увеличил скорость.
«Ещё секунду, совсем чуть-чуть».
Молясь о том, чтобы Сильвена выдержала, я зашёл ей за спину.
*Вж-ж-жух!*
Расцветшая синяя Аура Меча рассекла кромешную тьму.
*Дзынь!*
В тот же миг позади меня раздался звук падения чего-то тяжёлого.
Когда я повернул голову, моему взору предстала необычная картина: любимый меч Сильвены выпал из её рук и покатился по полу.
*Бум...*
Затем, словно марионетка с перерезанными нитями, тело Сильвены обмякло и рухнуло на пол.
*Шурх.*
Я аккуратно подхватил её и перенёс в угол.
К счастью, цвет её лица не вызывал особых опасений.
Её сознание казалось слегка затуманенным, но она была жива.
Одного этого факта было достаточно, чтобы подтвердить: моё решение оказалось верным.
— Угх, кха... А... Арен...?
— Ты пришла в себя? Сильвена.
Вскоре после этого Сильвена окончательно очнулась и позвала меня слабым голосом, в котором не осталось и следа её привычного величия.
Когда я опустился на колени и слегка коснулся её плеча, цвет её лица немного пришёл в норму.
— Прости. Из-за меня тебе пришлось напрасно...
— О чём ты говоришь? Если подумать, это ты оказалась втянута во всё из-за меня, Сильвена.
В ответ на её извинения я непринуждённо пожал плечами, словно переводя всё в шутку.
Ведь на самом деле так оно и было.
Однако одного этого, похоже, было недостаточно, чтобы облегчить груз на её сердце.
— ...Я хотела защитить тебя, но в итоге сама оказалась под твоей защитой. Как нелепо.
— К чему эти разговоры о защите между друзьями? Мы просто должны защищать друг друга.
— Друг друга... друг друга?
Глаза Сильвены округлились от моих небрежно брошенных слов.
Казалось, она хотела сказать что-то ещё.
По её лицу было видно, что она жаждет расспросить меня о только что услышанном.
Даже я, не отличавшийся особой проницательностью, сумел это заметить.
Но, к сожалению, времени оставалось совсем мало.
Оставив Сильвену сидеть на полу, я поднялся на ноги.
— Поговорим позже. После того как я разберусь с этим ублюдком.
— ...Я снова становлюсь для тебя обузой.
Хоть она и пробормотала это с сожалением в голосе, меня это ни капли не волновало.
В конце концов, жизнь устроена именно так.
Иногда ты бываешь обузой, а иногда — тем, кто несёт эту ношу.
Порой мы поддерживаем друг друга, ведём за собой и так и живём.
Поэтому, сжав меч, я ухмыльнулся ей и шагнул вперёд.
Ведь в эту единственную улыбку я вложил всё, что хотел сказать.
*Вспышка.*
— Угх. Как тошнотворно. Вы что, решили разыграть тут слезливую драму?
В этот момент по всему тренировочному залу разлился яркий свет, и голос, что до этого звучал лишь в моей голове, теперь донёсся до моих ушей.
Когда я поднял голову к источнику звука, то увидел знакомое лицо: существо цеплялось за потолок, словно паук.
Рыжевато-бурые волосы и тёмно-фиолетовые вены, расползающиеся паутиной вокруг одного глаза.
Проще говоря, на редкость уродливая рожа.
— Твоему терпению можно только позавидовать. Должно быть, тебе было жутко скучно просто наблюдать оттуда, сверху.
— Кихихихихи! Это ведь последнее прощание, так что я должен был проявить добродетель и досмотреть до конца. Как верный слуга Этого Человека!
— ...Этого Человека?
Мои брови нахмурились от этих многозначительных слов.
Из-за того, что он пытался взять меня живым, а не убить, я и раньше подозревал наличие иной цели.
Но я и подумать не мог, что за спиной этого ублюдка стоит другой кукловод.
На первый взгляд он казался довольно умелым бойцом, но неужели существует кто-то, кто использует подобную тварь как обычного слугу?
Придётся разорвать ему пасть, чтобы выбить все сведения.
— К сожалению, последнее прощание состоится между тобой и мной. Может, проведём немного времени наедине?
— Кихит! Ты умеешь только чесать языком, сосунок. Думаешь, сможешь одолеть меня?
— Этого мы не узнаем, пока не попробуем.
Когда я слегка взмахнул мечом в воздухе, на его острие сформировалась синяя Аура Меча.
*Хлоп.*
Был ли это какой-то сигнал?
Ублюдок хлопнул в ладоши и с глухим стуком спрыгнул с потолка.
Он плавно развернулся в воздухе и приземлился, но его движения ничуть не походили на танец — скорее они напоминали скрипучую шарнирную куклу.
*Ш-ш-ш-ш...!*
Вскоре тёмно-фиолетовая мана, сочившаяся из-за спины ублюдка, зашевелилась, словно искажая само пространство.
Всё та же отвратительная мана.
Ощущение было такое, будто по моим рукам ползали тысячи пауков.
*Бум-бум-бум!*
Сразу после этого с потолка на землю градом посыпалось нечто, напоминающее падающих пауков.
Они были окутаны тёмно-фиолетовой маной, из-за чего было трудно даже толком разобрать их очертания.
Но вскоре мана рассеялась, и их силуэты проявились во всей красе.
— ...Куклы?
Да, это были куклы.
Нет, поначалу их даже сложно было признать за кукол.
Это были гротескные фигуры, у которых поверх обычных деревянных манекенов, какие можно встретить где угодно, были беспорядочно нашиты куски человеческой кожи и частей тела.
От одного взгляда на них подкатывала тошнота.
— Кихихит, именно так! Это мои творения. К сожалению, я не смог прихватить свои настоящие шедевры...
— ...Но и этих вполне достаточно, чтобы пустить в ход против меня. Так ведь?
— А ты умён! Когда ритуал завершится, я хочу вскрыть твой череп и посмотреть, что там внутри!
— Вот как? Но что поделать.
Я выдохнул и широко улыбнулся.
Несмотря на явно опасную ситуацию, рука, сжимавшая меч, напротив, казалась на удивление лёгкой.
Да, именно это чувство я испытывал и тогда.
Сила, обитающая в моём теле, мана, лишние мысли и воля, сосредоточенные в голове.
Это ощущение того, как всё растворяется в пустоте, стоит лишь перенести это на острие клинка.
Из этого состояния я извлёк чистую ману и сконцентрировал её на самом кончике меча.
Аура Меча, что до этого колыхалась вокруг клинка подобно тепловому мареву, постепенно увеличилась в размерах.
В конце концов, вытянувшись тонкими нитями, она наложила поверх оружия очертания ещё одного, нового меча.
Сила Меча.
Убедившись, что она успешно проявилась, я без малейшего колебания сделал широкий горизонтальный взмах.
*Ш-ш-шрх!*
Звук, с которым пространство раскололось надвое.
*Бум. Бум...*
Мгновением позже верхние и нижние половины кукол, призванных ублюдком, разделились и повалились на землю.
При виде этого глаза ублюдка округлились от шока.
— ...Похоже, череп вскроют не мне, а тебе.
Я посмотрел на ублюдка снизу вверх и приподнял уголок губ, закинув возвращённый меч на плечо.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos