После того как мы временно приняли Юбелию в нашу группу, старшая Сиэль заговорила бодрым тоном:
— Ладно, выдвигаемся прямо сейчас.
— Простите за беспокойство.
— Ну что ты, пустяки. Забота о младших — это тоже часть моих обязанностей как президента студенческого совета.
В ответ на вежливый извиняющийся поклон Юбелии старшая проявила свойственную ей непринуждённость и незаметно взяла меня за руку.
— Ну а теперь авангард должен усердно продвигаться вперёд, верно? Пойдём, младший!
— Д-да.
Неужели она забыла, что мы посреди экзамена? И что находимся внутри лабиринта?
От её весёлого тона у меня слегка дёрнулась бровь — я никак не мог привыкнуть к беспечности этой старшей.
— Ленц, пожалуйста, продолжай следить за окружением.
— Хорошо.
Старший Ленц спокойно ответил и высвободил свою ману. Тонкая бледно-зелёная пелена поползла по полу и стенам, ритмично пульсируя, словно сердцебиение.
Я повернулся к Юбелии:
— Ты сказала, что их утащили закованными в цепи? В каком направлении?
— Туда. Я пыталась пойти по следу, но... мана цепей оборвалась на полпути.
«Оборвалась», значит. Если бы магию отменили, их бы не смогли тащить дальше. Скорее всего, ману скрыло какое-то особое устройство.
Слушая её рассказ, я кое о чём подумал и рефлекторно произнёс:
— Судя по обстоятельствам, это вряд ли обычный монстр лабиринта. Возможно, это была приманка.
— Приманка?
Когда Юбелия удивлённо переспросила, я подтвердил свои слова:
— Вообще-то по пути сюда мы столкнулись со странными куклами. Не могу утверждать наверняка, но высока вероятность, что сюда проник кто-то извне.
— Кто-то извне... это же...
— ...Ну, пока рано делать поспешные выводы.
Ведь я уже рассказывал об этом Юбелии, когда мы вместе ездили на виллу. Услышав мои слова, она округлила глаза и замолчала с таким видом, словно безмолвно кричала: «Не может быть».
Я отвернулся, слегка замяв тему, чтобы не сеять лишнюю панику. Но внутри я становился всё более уверенным, потому что этот почерк казался мне смутно знакомым.
— Давайте ускоримся. Но ни в коем случае не ломайте строй. Особенно ты, младшая Святая дева, держись в тылу.
— Да!
Следуя указаниям старшей Сиэль, мы перестроились и прибавили шагу. Юбелия тихо ответила и пристроилась рядом со старшим Ленцем. Я видел, что кончики её пальцев всё ещё слегка дрожали.
Я повернул голову и негромко обратился к ней:
— Не напрягайся так. Ты ни в чём не виновата, к тому же мы скоро их догоним.
Зная характер этой доброй девушки, она наверняка думала, что её товарищи оказались в опасности по её вине. Поэтому я поспешил успокоить её, отчего она удивлённо распахнула глаза.
— ...Да, спасибо тебе, Арен.
Она лучезарно улыбнулась и поблагодарила меня. Мне всегда было трудно справляться с подобным выражением лица: на него тяжело смотреть из-за того, насколько чистым оно кажется. Почесав неловко щёку, я отвёл взгляд.
— Это там. Я чувствую смешанную ману. Не уверен, принадлежит ли она Джейн и Лирии, но...
— Но ведь там... тупик?
В конце концов старший Ленц дошёл до конца прохода и указал вперёд. Тео в замешательстве огляделся: как он и сказал, место, на которое указал Ленц, было заблокировано глухой каменной стеной.
— Тупик?.. Не может быть.
Я внимательно осмотрел всё вокруг. Стена выглядела вполне обычной, но в воздухе витала едва уловимая чужеродная энергия. К сожалению, моё обнаружение маны было не настолько выдающимся, как у Нериэль, так что я не мог определить точнее.
— Старший Ленц, пожалуйста, проверь ещё раз. Ты точно почувствовал ману оттуда?
— Да. Я уверен.
Старший Ленц снова протянул руку и активировал своё восприятие. Бледно-зелёная мана поползла по полу, а затем замерла перед каменной стеной, словно её туда затягивало.
— Поток полностью исчезает в этой точке. Словно... его что-то поглотило.
— Высока вероятность, что здесь скрытый проход, — тихо пробормотала старшая Сиэль. В её холодном голосе сквозила резкость, словно она насквозь видела всю ситуацию. — Если это не простая ловушка, то здесь наверняка задействована мощная магия сокрытия. Кто-то намеренно перекрыл путь.
Я обнажил меч и постучал по каменной стене. Раздавшийся глухой звук отозвался странной пустотой.
— Внутри пусто. Там точно что-то есть.
— Всем приготовиться, — старшая Сиэль посмотрела на нас и подняла руку, подавая знак. — Младший Тео, подготовь защитный барьер. Ленц, разверни щит. Нам нужно подготовиться к возможному нападению.
Её тон при раздаче указаний был мягким, но твёрдым.
— Я-я тоже помогу!
Услышав это, Юбелия тоже высвободила серебристую священную силу, окутавшую нас. Как и ожидалось от Святой девы. Глядя на полупрозрачную сферу, которая оказалась даже больше барьера, созданного старшим Ленцем, я невольно присвистнул. Она действительно незаменима в нужный момент.
— Тогда я проверю, — слегка дрожащим голосом произнесла старшая Сиэль.
*Ву-у-у-унг...*
Она сделала свою ману тонкой, словно нить, и пустила её во все стороны. Воздух на мгновение едва заметно задрожал, после чего поверхность каменной стены пошла рябью и начала медленно менять форму. Словно разорванная тонкая завеса, часть каменной стены исчезла, явив взору узкую лестницу, ведущую внутрь.
— ...Что это, чёрт возьми, такое? — невольно нахмурился и пробормотал я.
— Р-разве подобные конструкции обычно бывают внутри лабиринтов?
— Нет, — старшая Сиэль решительно покачала головой на вопрос Тео. — Такого точно быть не должно. Существует правило, согласно которому внутри лабиринтов не создаются тайные места или пространства, доступные только с помощью магических устройств.
«...Понятно».
Теперь я понимал, почему старшая была так растеряна, когда мы раньше вместе отправились на полевое исследование и из-за особого устройства оказались в совершенно другом лабиринте. При наличии такого правила это, естественно, означало, что то место находилось не где-то внутри лабиринта, а было совершенно иным пространством, или же... кто-то самовольно нарушил правила и создал неизведанное помещение. Теперь до меня дошло.
— Что нам делать? Войдём? Или мы могли бы сначала выйти наружу и позвать подкрепление...
— ...Мы не знаем, что может произойти за это время. В худшем случае утащат ещё больше студентов. У нас нет другого выбора, кроме как пойти и проверить.
Старший Ленц предложил другой вариант, но мнение старшей Сиэль было твёрдым. Словно ожидая этого, старший Ленц не стал ничего добавлять: возможно, дело было в уверенности, что с нашими нынешними силами мы сможем одолеть большинстве врагов.
— Ладно, тогда пойдём.
Когда я намеренно заговорил чуть более непринуждённым тоном, старшая Сиэль улыбнулась и кивнула. На всякий случай я максимально расширил своё восприятие и первым начал спускаться по лестнице, так как она была настолько узкой, что по ней едва мог пройти один человек.
Скрип старых ступеней эхом разносился в темноте. Члены команды осторожно следовали за мной.
Чем глубже мы спускались, тем тяжелее становился воздух. С каждым вдохом казалось, будто моё горло медленно сжимается. Поток маны тоже стал мутным, и откуда-то постоянно исходили зловещие волны.
— ...Угх.
Пройдя так несколько шагов, Юбелия застонала и схватилась за руку.
— Что случилось? — спросил я, гадая, не стряслось ли чего.
Сжав задрожавшие губы, она нахмурилась:
— Прости. Я чувствую чужеродную энергию. Что-то отвергает священную силу.
— Отвергает священную силу? Это мана?
— Нет, это немного другое. Мана и священная сила просто не могут смешиваться, но мана не отвергает священную силу. Это ощущается как нечто более зловещее и фундаментальное... словно человеческая злоба.
«Злоба».
Прежде чем Юбелия успела договорить, старшая Сиэль подняла руку, приказывая остановиться. Её движение было быстрым и бесшумным. Привычная весёлость полностью исчезла, сменившись холодной и спокойной аурой.
Мы все затаили дыхание и прислушались.
Снизу, из самого глубокого места, донёсся слабый металлический звук. Это был резкий, скрежещущий звук, похожий на то, как по полу волочат цепи. И сразу после того, как он утих, последовал глухой удар обо что-то на полу.
Воздух в проходе содрогнулся.
*Скрип.*
Я сжал рукоять меча чуть крепче. Холодный пот, выступивший на кончиках пальцев, делал их скользкими. То, что находилось под этой лестницей, пока не было видно. Однако я кожей чувствовал, что присутствие там... дышит.
— Будьте осторожны, — коротко предупредил я, идя впереди.
Мы снова начали спускаться по лестнице, и наконец перед нами открылся простор. Широкое круглое помещение. Капли воды, падающие с потолка, поблёскивали, образуя небольшие лужицы, но свет был слишком тусклым, чтобы полностью разглядеть это место.
*Лязг... Лязг...*
Снова раздался звук тонких цепей, скребущих по полу. На этот раз прямо перед нами, слишком отчётливо. И вместе с ним пространство прорезал причудливый, похожий на вопль смех:
— Ке-ке-ке-ке-ке!.. Ке-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи!..
В то же мгновение я почувствовал, как у меня похолодела спина. Инстинктивно оттолкнув Юбелию и Тео назад, я поднял меч.
Медленно, но слишком уверенно из темноты выступил силуэт.
Испачканные красным куклы гроздьями свисали с потолка на цепях, а под ними стояла женщина. Всё её тело окутывала тёмно-пурпурная мана, а от кончиков пальцев, словно нити, тянулись связи к бесчисленным куклам. Её лицо было смутно различимо, но глаза оставались пугающе пустыми, а на губах играла болезненно искажённая улыбка.
— Ке-ке-ке-ке-ке... — она смотрела на нас, заходясь смехом, словно её горло вот-вот разорвётся. — Крупная рыбка попалась на крючок? Жертвы и Святая дева... Ке-хи-хи-хи-хи!
Лицо, которое я не смог бы забыть, даже если бы захотел. От одного взгляда на неё к горлу подкатывала тошнота, но я заставил себя сдержаться и свирепо уставился на нее:
— Ты снова здесь, сумасшедшая сука.
Розетта. Эта безумная женщина, из-за которой во время летних каникул нам с Сильвеной снились кошмары, стояла прямо здесь.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos