Формирование команд в формате аукциона, которое, как ожидалось, должно было занять два дня, на удивление быстро закончилось сразу после занятий.
Вскоре после этого профессор Азелла поднялась на трибуну.
— Итак, формирование команд завершено... Давайте начнём сам экзамен.
В тот же миг перешёптывания студентов мгновенно стихли.
Профессор Азелла окинула аудиторию пронзительным, острым взглядом.
— Этот экзамен — не просто практическое боевое испытание. Как и следует из названия «Совместный тактический экзамен», для его успешной сдачи вы должны продемонстрировать слаженную командную работу и стратегическое мышление.
По жесту профессора в воздухе возник полупрозрачный текст, один за другим выводящий правила экзамена.
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
1. Каждая команда должна войти в назначенную зону и выжить в течение одного дня.
2. Экзаменационная зона представляет собой симулированный лабиринт, наполненный опасными монстрами и разнообразными ловушками.
3. Если вся команда доберётся до финальной точки в пределах лимита времени без исключений, она сдаёт экзамен.
4. Если кто-то упадёт без сил или будет признан неспособным продолжать испытание, этот человек выбывает.
5. Однако, с согласия остальных членов команды, экзамен можно продолжить без выбывшего участника.
(В этом случае исключённый студент получает полный балл своей команды по завершении экзамена.)
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
«Хм. Этот экзамен на удивление гибкий».
Учитывая суровый характер этой академии, я, естественно, думал, что исключённые студенты получат сниженные баллы. Возможно, и это они считают частью командной работы.
Но всё же...
— Лабиринт?
...Довольно хлопотное слово.
Услышав моё невольное бормотание, сидящая рядом Сиэль-сонбэ приподняла уголок губ.
— Звучит весело, правда? Ещё одно исследование лабиринта.
— Нисколько.
Я тяжело вздохнул и прижал ладонь ко лбу.
«Она что, чувствует себя так, словно собралась в парк развлечений? Изумительно и в то же время нелепо, что она может так непринуждённо улыбаться даже после того, как мы вместе влипли в тот инцидент».
— Обратите особое внимание на одну вещь: каждая команда должна добыть как минимум один комплект «Экзаменационных припасов», размещённых в их зоне. Без него вы не сможете открыть выход.
Профессор Азелла продолжила объяснение, а среди студентов послышались напряжённые голоса:
— Экзаменационные припасы? Значит, мы будем воровать их друг у друга?
— Наверняка. Зачем ещё им заставлять нас собираться в команды для этого экзамена?
Услышав тихий смешок рядом с собой, я инстинктивно посмотрел на Сиэль-сонбэ.
— Вы уже в предвкушении?
— Хе-хе, ты действительно хорошо меня знаешь, младший. Подобные вещи лучше всего преодолевать напролом.
Я понятия не имел, что она подразумевает под этим «лучше».
Возможно, разделяя те же чувства, слушавший нас Ленц-сонбэ с обречённым видом поправил очки.
— Председатель, пожалуйста, сдерживайте себя, когда мы начнём экзамен. В отличие от тех случаев, когда мы были одни, в этот раз нам нужно вести за собой и младших.
— Знаю, знаю. Но раз уж мы собрались в команду, разве мы не должны показать наш уникальный стиль?
«И что же это за «уникальный стиль» такой? Только не говорите, что она хочет нарываться на неприятности с каждым встречным. Это кажется бесконечно далёким от моего стиля».
— А-а, Арен. Со мной всё будет в порядке? Если я стану обузой...
— Ты ведь умеешь пользоваться исцеляющей магией? Одного этого уже достаточно. Не теряй уверенности, парень.
— Д-да.
Тео, похоже, всё ещё считал, что не вписывается в нашу команду, и всю дорогу не находил себе места от беспокойства. Из-за этого я, вопреки своему обыкновению, не жалел слов ободрения и похвалы, чтобы придать ему уверенности.
И это было вполне обоснованно. Насколько я слышал, Сиэль-сонбэ специализируется на боевой магии, а Ленц-сонбэ — на алхимии (правда, я не знал, какого именно направления). Наличие целителя в команде в такой ситуации — огромная помощь. Если завяжется бой, мы, скорее всего, встанем в построение, защищающее Тео.
— Изначально экзамен планировался на послезавтра, но поскольку формирование команд завершилось раньше, он переносится на завтра. Соберитесь здесь, в аудитории, завтра к восьми часам утра. Свободны!
Объявив это, профессор Азелла широко развела руки, и студенты тут же разделились по командам, поспешив покинуть аудиторию.
◇ ◇ ◇
На следующее утро мы снова собрались в аудитории, как и было запланировано. Поскольку во вчерашнем объявлении уже всё подробно рассказали, добавлять было нечего. Как только все пришли, профессор Азелла и другие кураторы сразу же распределили группы.
*Щёлк!*
Одетая в плащ женщина-профессор щёлкнула пальцами, и перед каждой командой открылись зловещего вида врата. Шаг через них, скорее всего, приведёт нас прямиком в лабиринт.
Как раз в этот момент раздался голос профессора Азеллы:
— Теперь входите во врата по очереди, согласно вашим командам. Спустя двадцать четыре часа только те команды, что выживут и доберутся до финальной точки, сдадут экзамен.
Двадцать четыре часа — гораздо меньше, чем во время экзамена на острове. Возможно, потому, что здесь речь идёт не просто о выживании, а о пути с чётко поставленными целями и пунктом назначения.
Увидев врата, Сиэль-сонбэ поднялась со своего места.
— Вперёд, седьмая команда! Наше приключение начинается прямо сейчас!
Она высоко подняла руку, выкрикивая девиз, словно позаимствованный из какой-то манги, которую я видел в прошлой жизни. Глядя на неё, мы с Ленцем-сонбэ одновременно тяжело вздохнули. Со стороны могло показаться, будто мы действительно отправляемся на пикник.
— Прости за это, младший. Наш председатель — слишком уж оптимистичный человек...
— Да нет, ничего. Я уже в какой-то степени привык к этому.
— Р-ребята, файтинг!
Получив ободрение от Тео, мы последовали за ней.
В тот момент, когда мы все четверо вместе шагнули во врата...
*У-у-унг...!*
Пространство исказилось, зрение перевернулось, а затем в нос ударил запах холодного, сырого каменного пола.
Первым, что предстало перед моим взором, была незнакомая, тусклая подземная пещера. Место, куда я ходил раньше вместе с Сиэль-сонбэ, казалось менее гнетущим, если не считать того момента, когда нас перенесло в то подпространство. Здесь же определённо ощущался настоящий лабиринт. Из-за влажного воздуха и холодной атмосферы по моей коже инстинктивно побежали мурашки. Оглядевшись, я заметил, что на каменных стенах кое-где разросся мох, а тусклые огоньки магических камней прерывисто мерцали, освещая пол.
— Хм, атмосфера просто убийственная, правда?
Увидев это, Сиэль-сонбэ весело присвистнула.
— Председатель, сейчас не время для этого. Разве мы не должны сначала определиться с построением и распределением ролей?
— Да, давай так и сделаем! Мы ведь всё ещё плохо знаем друг друга. Хотя мы с Ареном-хубэ отлично знаем друг друга! — излишне добавила она, после чего послушно повернулась назад, следуя словам Ленца-сонбэ.
В то же время Ленц-сонбэ слегка взмахнул рукой, и в воздухе возник полупрозрачный фрагмент карты, похожий на мини-карту из игр.
— Что это, Ленц-сонбэ?
— Структура окрестностей. К сожалению, я не могу видеть всё, но с помощью моей магии способен уловить общее строение прилегающей территории.
— О-о.
Впечатляющая магия. Даже Нериэль никогда не показывала мне подобного волшебства. Хотя, возможно, она не использует его просто потому, что её обнаружение маны настолько превосходно, что в этом нет необходимости. Как бы то ни было, для исследования лабиринта это невероятно полезная магия. От Ленца может быть куда больше пользы, чем от этой незрелой принцессы.
— Поскольку нас четверо, разделение на двух бойцов авангарда и двоих в арьергарде было бы стандартным решением.
— Верно ведь?
— Тогда председатель и Арен-хубэ займут авангард, а я займусь поддержкой в тылу. Поскольку специализация Тео-хубэ — исцеляющая магия, лучше всего расположить его посередине, чтобы защищать как спереди, так и сзади.
Стандартное построение, как и сказал Ленц-сонбэ. Если бы мы решили его изменить, я мог бы в одиночку удерживать авангард, а двоих отправить назад или в центр. Но ради безопасности такой вариант предпочтительнее. В конце концов, при исследовании подобных неизведанных областей надёжный авангард — главный приоритет.
— Да, звучит отлично. Тео, а ты что думаешь?
— Д-да. Думаю, это тоже хороший вариант. Хотя я не уверен, стоит ли мне вообще высказывать своё мнение...
— Не говори так, Тео-хубэ. Ты тоже член этой команды. Если у тебя появятся хорошие идеи, пожалуйста, делись ими в любое время.
В адрес совершенно неуверенного в себе парня Ленц-сонбэ высказал слова ободрения деловым, но мягким тоном.
— И хотя мы сказали «два бойца авангарда», по сути, прорываться вперёд будет Арен-хубэ. Председатель поддержит Арена-хубэ с помощью усиления или бессловесной магии. Тео-хубэ, пожалуйста, сосредоточься на исцелении и поддержке этих двоих.
— Я, я...
Пока Ленц-сонбэ продолжал инструктаж, Тео слегка приподнял руку и заговорил:
— Для исцеления и поддержки... что конкретно мне нужно делать?
Внезапно Сиэль-сонбэ обернулась и весело рассмеялась:
— Всё просто! Останавливай наше кровотечение, приводи нас в чувство до того, как мы потеряем сознание. И восполняй то, что мы упустим.
— ...Разве это не самое сложное?
Легко сказать. Посчитав это полным абсурдом, я посмотрел на сонбэ полуприкрытыми глазами, а она принялась насвистывать, избегая моего взгляда. Вздохнув, я похлопал Тео по плечу.
— Не волнуйся. В любом случае мы в авангарде. Мы сначала оценим ситуацию и дадим указания. Или Ленц-сонбэ из тыла подскажет тебе, что делать.
— ...Хорошо. Я сделаю всё, что в моих силах.
— Тогда мы пришли к соглашению.
Ленц-сонбэ снова поправил очки, завершая обсуждение. Затем он достал из кармана небольшой листок бумаги, сделал краткие заметки и записал рядом построение и роль каждого человека.
— Идеально. Как и ожидалось от Ленца!
Сиэль-сонбэ удовлетворённо кивнула и сделала шаг вперёд.
— Ну а теперь давайте покажем силу седьмой команды!
«Пожалуйста, не разбрасывайся такими словами понапрасну. Слова имеют свойство сбываться» — как раз в тот момент, когда я собирался озвучить эту мысль...
*Ш-ш-ш-ш...*
Из глубины прохода донёсся звук, похожий на то, как что-то ползёт, волочась по земле. Сразу после этого во тьме блеснуло несколько красноватых глаз.
...Чёрт возьми, эта сонбэ, ну надо же.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos