— Говорят, в Пусане кое-что изменилось.
— ...И почему вы сообщаете об этом мне?
Я знал, что в Пусане находятся Врата пятнадцатого яруса.
Однако управлять ими — забота Ассоциации и правительства.
Как минимум, это не то, о чём стоит так срочно докладывать мне.
На том конце провода ненадолго воцарилась тишина.
— В официальном запросе от Ассоциации настоятельно требуют вашего участия.
— Не «Белой Ночи», а именно моего?
— Если точнее, запрос отправлен всему отряду зачистки четырнадцатого яруса. Но они особенно настаивают на присутствии руководителя операции.
Я нахмурился.
Их замысел вполне понятен. Подумали, раз эта команда первой покорила неизведанные земли, то у неё найдётся решение.
Вот только я не вступал в боевой отряд «Белой Ночи».
Мне просто предложили непыльную должность, и я согласился.
— А если я откажусь?
На этот раз ответ последовал незамедлительно.
— «Белая Ночь» откажет им от вашего имени.
Неожиданный ответ.
— Одно из условий вашего контракта — не принуждать Главного советника к тому, чего он сам не хочет. Однако мы посчитали, что лучше ввести вас в курс дела до того, как Ассоциация свяжется с вами напрямую.
Только тогда моё лицо немного расслабилось.
Сон Тхэджин звонил не для того, чтобы меня уговаривать.
Он лишь предупреждал, кто стучится в мои двери.
— Понял.
Я отложил ложку.
— Так что там за изменения в Пусане?
— Зона Врат пятнадцатого яруса расширяется.
— ...Расширяется?
Разве Врата — это не просто открытый проход?
— Да. Если точнее, приходит в движение аномальная зона, сформировавшаяся вокруг Врат. Граница, остававшаяся неподвижной до вчерашнего вечера, начала продвигаться за пределы центра города.
— Разве Врата могут смещаться?
— Положение самих Врат прежнее. Расширяется только охватывающая окрестности зона.
— Когда именно начались изменения?
На мгновение повисла пауза.
— Сразу после того, как исчезли Врата четырнадцатого яруса.
Слишком точное совпадение, чтобы списать это на случайность.
Стоило закрыться одним, как активировался следующий ярус.
Словно выжидая своей очереди.
— Поэтому Ассоциация подозревает связь с четырнадцатым ярусом. С их стороны поступила просьба присутствовать на экстренном совещании и выслушать доклад.
— Натурный осмотр на месте тоже требуют?
— Указано, что по возможности они просят сопровождать их.
Я тихо вздохнул.
За пределами безопасной зоны я лишь обычный человек без каких-либо способностей.
Ассоциация, не зная об этом, зовёт меня прямо в закрытую зону.
— Только совещание. Вход в саму зону — отдельный разговор.
— Разумеется.
Вскоре телефон коротко завибрировал.
Пришёл файл от Сон Тхэджина.
Спутниковая карта Пусана.
Красное пятно зоны, поглотившее центр города.
За его пределами тянулась свежая оранжевая линия.
Неужели эта территория расширилась всего за вчерашний день?
Я смахнул экран в сторону, и запустилась аэросъёмка.
Пустые дороги. Заброшенные автомобили.
В жутком, вымершем городе бесхозные вывески раскачивались под порывами морского ветра.
Камера снизилась и пролетела над перекрёстком.
Сначала ничего не было видно.
Однако стоило пролететь ещё несколько метров, как изображение пошло чёрными помехами.
Ш-ш-ш—
Сквозь помехи мельком промелькнуло что-то исполинское.
Походило то ли на здание, то ли на огромный столб.
Я поставил видео на паузу и приблизил кадр, но разглядеть очертания так и не удалось.
В следующее мгновение трансляция полностью оборвалась.
— Это и есть граница?
— Последний сигнал зафиксирован уже внутри новообразованной зоны.
Я запустил запись с самого начала.
На этот раз я покадрово просматривал момент перед самым обрывом.
Тёмный силуэт. И скользящий перед ним смутный голубоватый свет.
Я прищурился.
Треск.
Со стола донёсся тихий звук.
Я опустил взгляд.
Поверхность «Осколка хладной боли» покрылась белоснежным инеем.
Иней тонкой нитью потянулся от осколка дальше.
Линия указывала прямо на телефон, на экране которого отображалась спутниковая карта Пусана.
Ли Ынха с любопытством переводила взгляд с осколка на смартфон.
— Мы едем туда?
Я медленно кивнул:
— Похоже на то.
— Когда выезжаем?
На её лице не было и тени сомнения, что она отправится со мной.
Эта её уверенность казалась слегка нелепой, но в то же время совершенно естественной.
— Мы пока не идем на зачистку. Сначала нужно оценить обстановку.
— Тогда я пошла собираться.
Ли Ынха не стала расспрашивать дальше.
Чон Хаюль уже проверяла расписание в своём телефоне.
— Раз Ассоциация запросила экстренное совещание, они должны были предоставить и транспорт. Я уточню время отбытия.
— Пожалуйста.
— Слушаюсь, господин.
Мин Сехи коснулась кончиками пальцев кулона на шее.
Взгляд, ещё недавно сиявший предвкушением, теперь стал спокойным и собранным.
— Я тоже нужна для осмотра на месте?
— Пока не знаю.
Мы только что решили отказаться от «Вулканического разлома».
Ни нового навыка, ни перенастройки стигмы пока не завершено.
Однако сбрасывать её со счетов я не собирался.
— Но если придётся войти в Врата, к тому моменту мы завершим твой билд.
— Успеем ли мы?
— Вот именно поэтому искать нужно прямо сейчас.
С этими словами я снова поднял телефон.
— Глава гильдии?
— Да, я слушаю.
— Не сообщайте Ассоциации, что я согласился на исследование зоны.
— Что?
Так или иначе, в Пусан я поеду.
Ведь то, что последний осколок находится там, стало очевидным фактом.
Но Ассоциации знать об этом совершенно незачем.
Нужно выжать из ситуации максимум.
— Если им нужно моё содействие, пусть сначала выполнят мои условия.
В трубке ненадолго завладела тишина.
— О каких условиях речь?
— Мне нужен полный список техник, находящихся в распоряжении Ассоциации. Включая закрытые.
— Список техник?
— С тегами «атака», «ближний бой» и «удар». Под двуручное оружие и без перезарядки.
С каждым произнесённым условием глаза Мин Сехи всё больше округлялись.
— Желательно с высоким базовым уроном.
— Постойте. Разве мы говорили не о Пусане?
— Именно о нём.
— Но почему вдруг техники...
— Нам нужно пересобрать билд Сехи.
Если там находится последний осколок, место наверняка намного опаснее прежних.
Так что перестраховаться лишним не будет.
— Это возможно?
— Если запросить у Ассоциации, доступ к ознакомлению получить удастся. Для выяснения причин происходящего им жизненно необходимо ваше сотрудничество, Главный советник.
— В таком случае сделайте это как можно быстрее.
— Хотя... если говорить об указанных условиях...
Голос Сон Тхэджина внезапно замедлился.
Похоже, он о чём-то вспомнил.
— В Пусане есть одна забытая техника.
— ...В Пусане?
— Техника, изъятая филиалом Ассоциации много лет назад. Чтобы узнать точные данные, нужно поднять архивы, но, насколько я помню, это был именно ближний удар под двуручное оружие.
У меня разболелась голова.
— И где конкретно в Пусане она находится?
Снова короткое молчание.
У меня возникло дурное предчувствие.
— В подземном хранилище Пусанского филиала.
Мой взгляд упал на карту в телефоне.
Место, где располагался филиал, находилось в самом центре залитой красным закрытой зоны.
— И надо же было ей оказаться именно там...
— Говорят, её конфисковали у контрабандистов. Полноценную регистрацию провести не успели — филиал проводил анализ, и как раз в этот момент возникли Врата пятнадцатого яруса.
— Были даже контрабандисты?
— Первые годы были эпохой хаоса. Тогда оборот техник толком не контролировался.
Хм, что-то вроде утраченной технологии, значит.
Я понимающе кивнул.
Пока система не была налажена, в условиях спешной эвакуации всего города ни у кого не было времени спасать какую-то одну технику.
— После этого попыток вернуть её не предпринималось?
На этот раз с ответом замялись.
— Две попытки были.
Это хорошая новость.
Значит, техника действительно стоящая.
— И каков результат?
— Никто не вернулся.
Над столом повисла тяжёлая тишина.
Так и знал: стоящая техника не могла просто так лежать на доступном складе.
Обезлюдевший город. Врата, не выпускающие никого из тех, кто осмелился войти.
Забрать её можно было, лишь пробравшись в самое сердце этого кошмара.
Мин Сехи осторожно спросила:
— Неужели вы собираетесь туда из-за меня?..
— Нет.
Я тут же возразил.
Мне всё равно пришлось бы отправиться в Пусан, даже без этой техники.
Ведь последний осколок звал меня именно оттуда.
— Просто совпало: там, куда мы и так направляемся, есть нужная вещь.
— И всё же...
— К тому же ты ведь сама хотела стать сильнее.
Мин Сехи прижала губы и умолкла.
Я приблизил на экране смартфона местоположение Пусанского филиала.
Глубоко внутри новообразованной зоны.
Неподалёку от Врат пятнадцатого яруса.
Чон Хаюль, вглядываясь в карту, произнесла:
— Раз это филиал Ассоциации, там должна быть автономная система питания и защиты. Если само здание не обрушилось, хранилище, скорее всего, уцелело.
Ли Ынха тем временем перестала есть и пересматривала видеозапись.
— Значит, мы там не просто для осмотра.
— Посмотрим по обстоятельствам.
— То есть, возможно, придётся войти?
— Скорее всего.
Ли Ынха кивнула с решительным видом.
Из динамика раздался покашливающий голос Сон Тхэджина:
— Ассоциация назначила экстренное совещание через час. Вертолёт подадут на крышу офиса.
Один час.
Времени впритык, даже чтобы закончить обед и собраться.
Чон Хаюль уже поднималась со своего места.
— Я подготовлю необходимые документы и снаряжение.
Мин Сехи поднялась вслед за ней.
Стоило им уйти, как Ли Ынха плотно прижалась ко мне.
— Я ведь тоже еду?
— Конечно.
— Отлично.
Её серые глаза выражали полную серьёзность.
— Оппа, ты ведь за пределами комнаты и шагу сделать нормально не можешь — совсем беспомощный.
Ли Ынха и вовсе забралась ко мне на колени и обвила руками мою шею.
— Так что в Пусане будь постоянно там, где я смогу до тебя дотянуться.
— Не слишком ли широкая зона охраны?
— А я специально её расширила.
Её мягкие губы коснулись моей шеи.
— Ведь ночью тебя тоже нужно защищать.