— Эвакуация! Берите только самые важные материалы, остальное бросайте!
Люди в конференц-зале разом пришли в движение.
Падали стулья, одна за другой расхихивались закрытые двери.
Среди всей этой суматохи я перевёл взгляд на экран.
Красная зона по-прежнему тянулась в нашу сторону.
Скорость составляла около тридцати километров в час.
Убежать пешком не было никаких шансов, но на машине уехать вполне реально.
Проблема заключалась в направлении.
Почему именно сюда?
— Хёну, сначала давай уйдём отсюда.
Ли Ынха потянула меня за руку.
— Подожди немного.
— Нельзя. Думать будем на ходу.
Я засунул осколок за пазуху и, ведомый Ли Ынхой за руку, выбежал из конференц-зала.
Коридор уже напоминал поле боя.
Сотрудники носились с портфелями и ящиками с оборудованием.
За открытым выходом один за другим заводились двигатели автомобилей.
Автобусы и микроавтобусы, набитые сотрудниками, один за другим покидали склад.
«Если эта штука и вправду преследует осколок…»
Я не могу идти вместе с ними.
Ведь путь, по которому я пойду, станет зоной пятнадцатого яруса.
Я спросил у начальника штаба:
— Каков маршрут эвакуации?
— Западная объездная дорога.
— А мы пойдём в противоположную сторону.
Это не было проявлением какого-то особого чувства долга.
Лишь процесс поиска наиболее вероятного решения.
Начальник штаба нахмурился, словно пытаясь понять мои намерения:
— Почему?
— Хочу проверить, изменит ли зона направление, если мы сместимся.
— У вас есть основания так полагать?
— Их нет, поэтому и проверяю.
Если сесть на вертолёт, это будет куда быстрее, чем на машине.
Так можно и проверить, следует ли она за нами, и сохранить дистанцию.
Начальник штаба некоторое время смотрел на меня, а затем кивнул.
Приняв решение, он поднял рацию:
— Эвакуационному транспорту следовать по запланированному маршруту по западной дороге. Вертолёту — подготовиться к перемещению к восточному побережью.
— Хочешь стать приманкой? — спросила Ли Ынха. Выглядела она совсем недовольной.
— Похоже, я и так уже приманка.
— Будто я не знаю!
Её пальцы, сжимавшие мою руку, напряглись.
— Почему ты говоришь об этом так спокойно?
— Я же не говорю, что полечу один.
— Это само собой!
Ли Ынха тяжело вздохнула.
Но вместо того чтобы попытаться отнять у меня осколок, она подтолкнула меня в спину к вертолёту.
— Пошли. Но обещай: прежде чем выкинуть что-нибудь эдакое, сначала скажешь мне.
— И что же считается «эдаким»?
— Всё, о чём ты сейчас думаешь.
Слишком уж широкий охват.
С противоположной стороны Чон Хаюль открыла дверь вертолёта:
— Господин, продолжите обсуждение на борту.
Мин Сехи оставалась до последнего, помогая сотрудникам погрузить ящики с оборудованием на машину.
Она в одиночку легко подняла ящик, который тащили трое.
Сотрудники, увидев это, на мгновение опешили.
— Сехи!
Услышав мой оклик, Мин Сехи поставила ящик и подбежала к нам.
— Простите, я только хотела помочь погрузить…
— Пора садиться.
Как только мы все поднялись на борт, дверь вертолёта закрылась.
Под гул двигателя машиной овладела невесомость — мы оторвались от земли.
Штаб реагирования за окном стремительно уменьшался.
Колонна автомобилей с сотрудниками удалялась по западной дороге.
Мы же направлялись в противоположную сторону — на восток.
— Высота пятьсот. Держим курс по прямой к побережью, — прозвучал в гарнитуре голос пилота.
Я посмотрел на осколок в своей руке.
Иней всё так же смещался под углом.
Каждый раз, когда вертолёт менял курс, морозный узор на осколке тоже слегка поворачивался.
Прямо как компас. Вот только указывает он не на север, а на пятнадцатый ярус — и в этом вся проблема.
Сон Тхэджин, глядя в планшет, произнёс:
— Направление движения зоны пока не изменилось.
Оно и понятно.
От того, что мы сместились всего на пару сотен метров, разницы видно не будет.
— Продвинемся ещё немного.
Вертолёт увеличил скорость.
Тем временем Чон Хаюль сидела у окна и осматривала землю.
Мин Сехи следила за ситуацией через противоположное окно.
Ли Ынха, пристегнув ремень безопасности рядом со мной, так и не выпустила моё запястье.
Прошло около трёх минут.
Планшет Сон Тхэджина коротко пискнул.
Взглянув на экран, он застыл с каменным лицом.
— Направление изменилось.
На спутниковой карте прочертилась новая линия.
Край зоны, прямо устремлявшийся к временному штабу реагирования, начал плавно изгибаться.
Ровно в ту сторону, куда направились мы.
— …Идеальное совпадение?
— Угол траектории полностью совпадает. Зона непрерывно меняет направление, следуя за движением вертолёта.
Для случайности это было слишком точно.
Начальник штаба спросил по рации:
— Кан Хёну, почему, чёрт возьми, зона движется за вами?
— Кто знает.
Я и сам с ума сходил от этой чертовщины.
Наиболее вероятной причиной казался Осколок хладной боли, но это были лишь догадки.
— Наверное, ко мне прицепился призрак четырнадцатого яруса.
Наступило короткое молчание.
Даже из этого ответа он наверняка уже всё сопоставил.
Уничтожение четырнадцатого яруса. Расширение периферии пятнадцатого яруса сразу после этого.
В такой ситуации было бы куда страннее настаивать на совпадении.
— Скорость осталась прежней после смены направления?
— 8,7 метра в секунду. Практически не изменилась.
Как и ожидалось, медленнее вертолёта.
На время оторваться можно, но вечно бежать не получится.
Ведь и у вертолёта запас топлива не бесконечен.
Пока я размышлял, как поступить, подала голос Чон Хаюль:
— Господин, взгляните на ширину зоны.
Я увеличил изображение на экране.
Сначала я следил только за направлением и не обратил внимания.
Раньше расширение зоны выглядело так, будто раздуваются все её границы.
Но сейчас всё было иначе.
Ширина той части, что тянулась к нам, почти не менялась.
Она не разрасталась в стороны, а лишь вытягивалась вперёд.
— Около семидесяти метров, — спокойно произнесла Чон Хаюль. — Если бы зона просто расширялась, она поглощала бы и окружающие территории.
— Верно.
— Однако эта полоса сохраняет ширину и поворачивает вслед за вашим перемещением, господин.
Тонкая и длинная красная линия. Глядя на неё, я вспомнил кое-что знакомое.
Путь стигмы.
— Похоже на дорогу, — пробормотала Мин Сехи, будто прочитав мои мысли.
— …Я тоже так подумал, но слышать это вслух ещё более зловеще.
— И-извините…
— Да нет, Сехи, вы ни в чём не виноваты.
Ли Ынха пристально уставилась на экран:
— Значит, эта штука движется не для того, чтобы сцапать тебя?
— Пока неизвестно.
Но способ проверить был.
— Начальник штаба, у вас остались беспилотные разведчики?
— Две малые машины в режиме ожидания.
— Отправьте одну к той зоне, что только что сформировалась.
— Три предыдущие машины были полностью уничтожены.
— Я знаю.
— У вас есть основания полагать, что результат будет иным?
— У этой штуки даже форма другая.
Машины, пересекавшие обычную границу, сгорали без следа.
Значит, нужно направить беспилотник в необычное место.
— Всё равно людей туда посылать нельзя. Сначала проверьте машиной.
Начальник штаба ненадолго задумался, а затем принял запрос.
Один из малых разведчиков, оставленных на пустыре у штаба, поднялся в воздух.
Эвакуация всех сотрудников к тому моменту завершилась.
Дрон кружил в небе, ожидая приближения зоны.
Прошло около десяти минут.
Край зоны достиг района складских помещений.
Изображение с разведчика вывелось на экран внутри вертолёта.
По пустой дороге приближалась красная граница.
Точнее, даже не красная — она была настолько тёмной, будто свет там вымер полностью.
Аппарат снизил высоту.
— До границы тридцать метров, — раздался голос пилота.
— Двадцать метров.
По экрану пошла мелкая рябь помех.
— Десять метров.
Ш-ш-ш—
Изображение сильно исказилось, прямо как на утренней записи.
Мин Сехи невольно затаила дыхание.
— Входим в зону.
Как только дрон пересёк границу, экран полностью потемнел.
Неужели снова неудача?
Но стоило мне так подумать...
Ш-шик.
Изображение вернулось.
— Сигнал удерживается!
По рации раздался сдержанный возглас изумления.
Я не сводил глаз с экрана.
Пространство внутри границы отличалось от того, что мы ожидали увидеть.
И здания, и дороги были целы.
Вот только все цвета словно выцвели, став белесыми.
Посередине асфальта тянулась длинная полоса белоснежного инея.
Точно такой же иней, как и на четырёх осколках.
Разведчик медленно двигался вперёд вдоль этого следа.
— Проверим реакцию слева и справа.
Аппарат сместился к краю дороги.
Стоило ему отойти от инея метров на десять, как изображение снова задрожало.
Ш-ш-шик—!
— Уровень сигнала резко падает!
Оператор спешно вернул аппарат на прежнее место.
Картинка, словно по волшебству, снова стала чёткой.
Сходишь с пути — и связь пропадает.
И наоборот: если держаться тропы, можно видеть, что внутри.
Мин Сехи была права.
Эта зона не просто слепо разрасталась во все стороны.
— Хёну, — тихо позвала меня Ли Ынха. — Там, в самом конце, что-то есть.
Я увеличил изображение с разведчика.
Там, на другом конце покрытой инием тропы...
Через равные промежутки один за другим вспыхивали тусклые голубые огоньки.
Словно указывая путь.
— Направлять разведчик дальше? — спросил начальник штаба.
Я не смог ответить сразу.
Будем убегать — зона последует за нами. Но и если подойти ближе, неизвестно, будем ли мы в безопасности.
Пока я колебался, красная линия на экране исчезла.
— …Упустили?
— Нет, — дрожащим голосом ответил Сон Тхэджин. — Она слишком быстрая, отследить не—
Бум!
Вертолёт резко мотнуло и накренило.
Ли Ынха крепко обняла меня.
Морозная аура Чон Хаюль сковала пространство между креслами и стенками кабины, а Мин Сехи облеклась в доспехи прямо внутри качающегося вертолёта.
За окном было вовсе не небо.
Лишённый света центр Пусана раскинулся прямо под нашими ногами.
Всего за пару секунд зона полностью поглотила вертолёт.
В этот момент...
Дзинь—
Перед глазами выплыло синее окно системы, не появлявшееся с тех пор, как мы покинули сорок второй этаж.
[Вы во■шли в б■зопасную з■ну.]
Я ошеломлённо протянул руку к окну состояния с искажёнными символами.
Треск—
Посыпались тёмно-красные искры, и я поспешно отдёрнул руку.
Сразу после этого по окну статуса прокатилась красная волна помех, и разрозненные буквы, зашевелившись, встали на свои места.
[Вы вошли в безопасную зону.]
…Как ни крути, безопасным это место совсем не выглядело.