Эльфы – прирожденные лучники и ассасины, в этом сходятся все жители континента. Включая самих эльфов, которые придерживаются ровно такого же мнения.
Эльфийская кровь наделяет их острейшим восприятием и невероятной ловкостью, но платой за это становится природная слабость к грубой силе и ослабленная предрасположенность к другим ремеслам.
Именно поэтому, столкнувшись с эльфом, противник почти всегда может ожидать лишь одного: затяжного обстрела издалека да скрытных ударов из тени.
Силиа прежде тоже действовала исключительно так, пока однажды – уже после побега из дома – случайное приключение не открыло ей глаза на куда более мощный талант к владению мечом.
Тогда их отряд охотился на монстра, товарищ по команде попал под внезапное нападение, и чудовище оторвало ему руку, державшую клинок. Сама же Силиа стояла слишком близко к цели – натяни она тетиву, и тварь мгновенно достала бы ее ответным ударом.
И в тот самый миг, на волосок от гибели, она стиснула зубы и подобрала выпавший из ослабевших рук товарища длинный меч.
Стоило лезвию лечь в ладонь, как тело пронизало странное, до боли знакомое чувство, а затем она легко исполнила сложнейшую технику владения мечом, над которой ее соратник безуспешно бился долгие годы, и успешно прикончила зверя.
И это при том, что за всю дорогу к логовищу она видела со стороны лишь пару раз, как товарищ упражняется с оружием.
Именно тогда она осознала: ее истинное призвание кроется вовсе не в искусстве стрельбы из лука, а в куда более грозном и разрушительном мастерстве клинка!
В повседневности она неизменно прикрывала свой настоящий дар луком, а в стычках с неприятелями, усыпив их бдительность, неожиданно пускала в ход меч, снося головы с плеч единым ударом и заставая врасплох.
Озарив лицо суровым и решительным выражением, Силиа со злостью обрушила меч на спину толстогубого, и брызнул фонтан крови.
Получив удар, толстогубый зашатался, задрожал всем телом, а затем безвольно рухнул на колени. Он понурил голову, и исходившая от его повисших рук зловещая черная магия постепенно рассеялась.
Губы мужчины едва слышно шевелились:
─ И надо же такому случиться – редчайший талант к фехтованию… Эй, эльфийка, твоя ценность растет с каждой секундой!
─ Я же черным по белому сказала: не смей оценивать мою жизнь! –
голос Силиа звенел ледяной стужей, а прекрасное лицо окаменело от гнева.
История эта стара как мир. Силиа происходила из эльфийской королевской семьи, где у нее были старший брат и младшая сестра.
Будучи средним ребенком, она вечно оставалась обделенной родительским вниманием, особенно на фоне брата и сестры, чьи таланты неизменно превосходили ее собственные. Это привело к тому, что близкие и вовсе перестали замечать ее существование.
Она все сильнее замыкалась в себе, находя утешение лишь в тишине комнаты за чтением книг.
Девушка не раз пыталась привлечь к себе хоть капельку внимания, но неизменно терпела крах.
Позднее, когда завершился один из официальных визитов в человеческую империю, сестра принялась взахлеб рассказывать оставшейся в родных землях Силиа о диковинках и забавных историях из этой поездки. Слушая ее, эльфийка невольно вспомнила все те удивительные сюжеты, что прочла на страницах книг.
Тогда она набралась храбрости и совершила самый отчаянный поступок за всю свою жизнь – сбежала из дома.
Она покинула родной очаг и в одиночку отправилась в земли людей, чтобы стать искательницей приключений. Ею двигало желание увидеть диковинные края во всем их разнообразии и, вместе с тем, стяжать себе хоть какую-то славу, дабы доказать собственную состоятельность родителям и заставить их наконец взглянуть на нее по-настоящему.
Но в тот злосчастный день, едва до нее дошли вести о пышном и грандиозном празднестве, которое родители закатили в честь дня рождения младшей сестры, Силиа впервые потеряла привычное хладнокровие. Слепо стремясь доказать всем и вся свою силу, она безрассудно ухватилась за задание ранга А.
И в итоге столкнулась с порождением бездны – шестиуровневым монстром. Стол нос к носу с развернутой гигантской пастью гигантской змеи, не видя ни единого шанса на спасение и обреченная покорно ждать смерти,
она вновь вспомнила отца и мать. Она с горечью спрашивала себя: неужели погоня за чужим одобрением стоила того, чтобы так просто выбросить собственную жизнь? Неужели оно того стоило?
В то самое мгновение, когда смерть дышала ей в затылок, до нее дошло истинное, пронзительное осознание ценности жизни!
Ей не нужно заслуживать чьи-то чужие ожидания. Само по себе существование, сама возможность просто жить – вот величайшее счастье для нее.
Она жаждала жить. Она обязана выжить – и прожить эту жизнь исключительно как Силиа!
─ И потому никто не смеет решать, сколько мне отведено!
Не теряя ни секунды на лишние движения, Силиа ринулась развивать успех. Пока толстогубый стоял на коленях, сраженный ранением, она вновь взметнула вверх меч и со всего маху вонзила его в тело противника.
Техника разрушения ветра – Пронзающий ветры небесный ястреб!
Обратившись живым клинком, она окуталась плотным коконом зеленой магии, которая на глазах превращалась в силуэт лазурной птицы. Вращаясь в воздухе, эта птица взметнула дикую бурю, и под напором мощнейших воздушных потоков окружающие деревья затрещали и рухнули на землю.
Она прямой наводкой летела на толстогубого, вкладывая в рывок всю накопившуюся ярость, чтобы прикончить врага одним ударом.
Здоровый мужик утер тыльной стороной ладони кровь с подбородка. Глядя на эту сокрушительную атаку, он хотя и не ощутил соприкосновения, но уже чувствовал лицом режущий свист шквального ветра, растрепавшего его тугие косички.
Его массивные руки вновь наполнились темной силой, в зрачках отразился силуэт мчащейся птицы, и из груди вырвался яростный рев: ─ Жалкая третья ступень!
Он молотил кулаками наотмашь, и от каждого удара в воздухе оставался прозрачный фиолетовый след. Наслаиваясь друг на друга, эти следы сплелись в мощный силовой щит, который с неописуемым, подавляющим все живое напором пошел навстречу лазурной птице.
Лазурная птица испустила пронзительный, звенящий клекот, и ее сияние вспыхнуло с новой силой, удесятерив разрушительную мощь.
─ А-а-а! –
оглашал окрестности крик мускулистого толстогубого, продолжавшего молотить мощными ручищами с такой бешеной скоростью, что в воздухе мелькали лишь расплывчатые тени, словно перед глазами стоял многорукий демон.
Минуло несколько десятков томительных секунд, прежде чем небесная птица истощила запас магии и рассыпалась мириадами мерцающих искр, а саму Силиа вновь отбросило назад.
Мускулистый противник тяжело, с хрипом дышал, не сводя глаз с отлетевшего тела эльфийки. Крупные капли пота скатывались по его лицу и падали на землю, оставляя во влажной пыли темные округлые точки.
─ Эльфийка, ты дважды за короткое время применила приемы, чья мощь превосходит твой собственный ранг, твои резервы магии наверняка исчерпаны до дна! Сдавайся по-хорошему! –
С этими словами он заметил искаженное от натуги лицо Силиа и горящий несгибаемым упорством взгляд, после чего залился издевательским, изрыгающим презрение смехом:
─ Вижу, припрятала еще козырь в рукаве? Ха-ха-ха-ха! Давай, выкладывай все, что осталось, я лично растопчу твои последние надежды.
Силиа холодно фыркнула, проигнорировав глумливые насмешки врага, и, вскинув клинок, снова бросилась вперед.
Козырь у нее действительно оставался. И настал самый подходящий момент пустить его в ход, ведь это была ее последняя отчаянная попытка!
Силиа неслась на врага с невероятной скоростью. Толстогубый уже занес кулак для блокирующего удара, но в этот миг эльфийка резко припала к земле, и острие ее меча со свистом разминулось с летящим кулаком, вонзившись прямо ему в грудину.
Раздался лишь противный металлический скрежет, словно клинок чиркнул по сверхпрочной броне.
Самодовольный голос толстогубого тут же зазвучал вновь: ─ Не думай, что магические доспехи есть только у тебя!
Силиа едва заметно нахмурилась. Не тратя времени на лишние эмоции, она вложила всю силу в толчок ногами, круто изменила траекторию и снизу вверх полоснула врага мечом.
─ Бесполезно, всё бесполезно! Жалкие, ничтожные потуги! –
Кулаки и лезвие вновь столкнулись в яростной схватке. Ощущая отдаваемую в клинок жалкую, слабеющую силу противницы, мускулистый мужчина продолжал изрыгать насмешки.
Используя инерцию удара, Силиа взмыла в воздух, и тут же под ее ногами проступил сияющий зеленый круг магической печати стихии ветра. Оперевшись о него, словно о твердую скалу, она вновь резко изменила направление движения и стремительно ринулась на толстогубого.
Магия ветра – Поступь бури!
Мгновение спустя фигура Силиа обратилась в стремительный порыв ветра, который со всех сторон непрерывным потоком обрушивался на мускулистого гиганта. Скорость неумолимо нарастала, и в конце концов человеческий глаз уже был не в состоянии уловить мелькание ее силуэта.
Мужчина отчаянно отмахивался кулаками, пытаясь отбить градом сыпавшиеся удары. Каждое столкновение стали и плоти отзывалось звонким, чистым металлическим звоном.
Однако время шло, и вскоре он с ужасом осознал, что безнадежно отстает от бешеной скорости Силиа. На его лице, руках и теле одна за другой стали проступать мелкие, кровоточащие порезы.
Это неожиданное открытие привело его в бешенство. Ярость ударила в голову, лишая остатков рассудка: глаза заволокло белесой пеленой, а темная метка на лбу налилась глубоким, непроглядным мраком.
─ Какого черта! – взревел он.
Из его тела хлынули клубы тяжелой, зловещей черной магии. Дикий шквал поднялся вокруг него бураном, и, наплевав на продолжающиеся выпады Силиа, он со страшной силой впечатал кулак в самую землю.
Мощнейший воздушный удар породил разрушительную волну, которая смела все на своем пути в радиусе ста метров, выжгла и разворотила землю, образовав в самом центре огромный кратер.
Даже стремительные атаки Силиа замедлились под воздействием этой стихийной мощи. И в ту самую секунду, когда ее темп упал, на губах мускулистого гиганта расплылась хищная ухмылка. Мгновение спустя он выбросил вперед обе согнутые в локтях руки и, точно разъяренный бык, напролом бросился на эльфийку.
─ Попалась! –
Куда бы ни ступала его нога, под подошвами оставались глубокие воронки, а вокруг во все стороны летели осколки расколотого камня.
Лицо Силиа не дрогнуло. В ее безмятежных глазах ярко вспыхнул чистый свет, и, не пытаясь уклониться или отступить, она пошла прямой нараншу на врага.
На лице мужчины заиграла торжествующая улыбка: его левый хук нацелился прямо на острие меча Силиа, а правый кулак снизу вверх сокрушительным апперкотом полетел ей в живот.
Все кончено!
Но в самый миг, когда его кулаки почти достигли цели, перед эльфийкой возник прозрачный защитный купол из мягкого зеленого света и принял на себя всю разрушительную силу удара.
Прошла секунда!
Столкновение клинка и кулака прошло в абсолютной тишине, словно сам мир на мгновение нажал на кнопку выключения звука. Силиа же, не встретив ни малейшего сопротивления, прошла сквозь защиту, точно сквозь мягкий тофу.
Миновав противника, она опустилась на одно колено. Пальцы на руках слегка побелели от напряжения, застыв в завершающем выпаде движении. Ее утонченное лицо не выражало ни скорби, ни радости – лишь абсолютное спокойствие, пока с ее губ срывались заветные слова:
─ Танец хаотичных ветров – Пляска лазурных птиц.
За ее спиной мускулистый гигант по-прежнему стоял вскинув руки для удара.
Вот только стоило Силиа произнести последние слова, как легкий ветерок колыхнул воздух, и его массивное тело в тот же миг рассыпалось на мелкие ровные кусочки, безвольно рухнувшие на усеянную обломками землю.
Силиа попыталась подняться, но в ту же секунду ее тело словно со всего размаха впечатало в невидимую стену. Из горла фонтаном хлынула кровь, кожа на теле лопалась повсеместно, обнажая алые кровоточивые мышцы, и отовсюду забили тонкие струйки крови.
Мгновение – и она превратилась в сплошной кровавый сгусток, который безвольно и бесчувственно рухнул лицом в пыль.
Таковой оказалась страшная плата за использование этой техники.
Данный прием она разработала сама, опираясь на собственные боевые преимущества. Его пусковой урон был невелик, но за счет накопления мощи от непрерывных скоростных атак итоговая разрушительная сила в исполнении ее текущего ранга вполне могла оборвать жизнь даже сильного мага четвертой ступени пятого круга.
Правда, изъян у этой техники имелся чудовищный: она накладывала колоссальную нагрузку на организм. Если бы тело не выдержало в процессе накопления, она бы просто разорвалась на куски изнутри задолго до того, как успела прикончить врага.
Именно поэтому Силиа старалась без крайней необходимости не прибегать к столь рискованному приему. Кто же знал, что это путешествие окажется настолько богатым на потрясения.
Сперва на пути встала шестиуровневая тварь, следом объявился сектант четвертого уровня… И надо же было такому случиться,
─ Какая же дикая неудача! –
без сил прошептала Силиа, уткнувшись лицом в землю. Капли собственной крови заливали глаза, окрашивая мир в багровые тона, сознание неумолимо мерхло, погружая ее во тьму, и веки медленно сомкнулись.
Перед тем как окончательно провалиться в забытье, в глубине гаснущего разума всплыл единственный образ – прекрасный юноша.
Умоляю тебя… только оставайся цел и невредим.