Его слова повисли в воздухе, погрузив остальных в тяжелое молчание.
─ Выходит, эти змеи загнали нас в угол и выхода больше нет? – отчаянно выдохнул Пэн Тао.
─ Погодите-ка! —
Линь Нань нахмурился: слова Пэн Тао натолкнули его на какую-то мысль.
─ Мне кажется, змеи вовсе не перекрывают нам дорогу. Скорее… они указывают путь!
─ Что?! – голос Пэн Тао взлетел на пару октав.
Такое заявление явно застало его врасплох.
─ Да с чего бы? Эти твари с братом Ли церемониться не стали, нас преследовали по пятам и брали в кольцо – с какой стати им помогать нам? – Гао Кай яростно затряс головой.
─ Они нам не помогают, преследуя какую-то свою цель… – в голове Линь Наня мысли крутились со скоростью света.
Он тут же озвучил свои умозаключения.
─ В этой чаще полным-полно змей. Если бы они хотели просто прикончить нас, им не было нужды устраивать весь этот спектакль – напали бы открыто.
─ Но они выставили тело Ли Гохуа приманкой, и этот трюк выглядит так, будто они корректируют наш маршрут, выгоняя нас в нужном направлении.
Тут до Пэн Тао, кажется, стало доходить.
─ Я понял! В густых джунглях заблудиться проще простого.
─ Деревья здесь словно живые: путают следы, загоняют в ловушку, и человек начинает кружить на одном месте.
─ Выходит, змеи испугались, что мы сгинем в этой чаще, и решили выгнать нас наружу таким способом?
Линь Нань утвердительно кивнул.
─ Именно это я и имею в виду.
─ Но зачем им это? Чего они добиваются? – не удержался Чжоу Пэн.
─ Место, куда они хотят нас привести, должно быть очень важным, причем выгодным для них самих, – подала голос Тан Цянь.
Стоявший рядом Линь Нань тут же согласился.
─ Верно. Но змеи не стали бы благотворительствовать и просто так указывать нам дорогу.
─ Раз они хотят, чтобы мы живыми дошли до той точки, значит, наши тела им для чего-то нужны. И цель эта наверняка кошмарна.
С последними словами Линь Наня джунгли вновь погрузились в зловещую тишину.
Вокруг слышалось лишь их собственное сбитое дыхание.
Догадка Линь Наня пробрала всех до костей.
Ядовитые, быстрые как молния создания, способные говорить человечьими голосами, оказались куда страшнее, чем они смели вообразить.
Это была тщательно спланированная, организованная операция.
За ними стоял колоссальный заговор, о котором они до сих пор не имели ни малейшего понятия!
─ Твою мать! Впервые в жизни меня закрутила вокруг пальца стая змей. С каких пор они научились действовать сообща? – выругался Гао Кай.
─ Обычные змеи, может, и не умеют, но эти давно переросли свой вид, – холодно бросил Линь Нань.
─ И что теперь делать? Раз они вызвались быть нашими проводниками, может, сыграть в эту игру? Добраться до точки, куда они нас венят, а там уже смотреть по обстановке? – предложил Пэн Тао.
Линь Нань кивнул.
─ На данный момент другого выхода у нас нет.
Идти в пасть к тигру, зная, что там тигр.
Раз они ступили в эту древнюю гробницу, за их спинами стояла вся Страна Дракона.
А за ними – весь народ.
Отступать им было некуда.
Даже зная, что впереди логово хищников, им придется пробиваться сквозь него!
…
─ Ох, до слез пробирает, они никогда не думали о сдаче или отступлении! Как бы ни было трудно, прут напролом – вот они, истинные бойцы Страны Дракона! ─
─ Пусть возвращаются живыми и невредимыми, никаких больше жертв, я хочу видеть их всех целыми! ─
─ Да чтоб этих проклятых змей разорвало, вечно они плетут интриги! ─
─ Эх, найти бы природного врага для этих гадин и вытравить подчистую! Посмотрим, как они тогда поумничают. ─
─ Линь Нань – их злейший враг! Я верю, он найдет управу на этих тварей. ─
─ Верно, верьте в наших ребят! Пусть змеи страшны, но наши бойцы не лыком шиты! Зададут они им жару! ─
…
Густой туман над чащей в основном рассеялся: видимость, пусть и не идеальная, заметно улучшилась.
Условия позволяли продолжить путь.
Собравшись, отряд двинулся в сторону, где покоилось тело Ли Гохуа.
Шелест в кронах над головой не прекращался ни на секунду.
Казалось, змеи стягиваются к ним, переползая с ветки на ветку.
Они переговаривались, перестраивая свои ряды.
От этого звука кровь стыла в жилах.
Еще бы: осознавать, что над твоей головой клубится черная река из ядовитых тварей,приятного мало.
Кто знает, не рухнет ли одна из них прямо тебе на плечо в следующий момент?
Перед самым уходом Гао Кай снова приложил к глазам бинокль, вглядываясь в крону дерева.
Предсказуемо – тела на прежнем месте уже не было.
Видимо, пока они отвлеклись, труп уволокли вглубь леса.
Всё происходило бесшумно, а значит, змеи снова барражировали прямо у них над головами.
И при этом умудрялись оставаться незамеченными!
С тяжелым камнем на сердце они двинулись вперед, ступая с максимальной осторожностью.
Позади по-прежнему шуршали кроны.
Раньше этот звук приняли бы за банальную слежку.
Теперь же каждый понимал: их действительно гонят.
В этот момент Линь Нань подмигнул остальным и негромко произнес:
─ Хотите поставить эксперимент? Давайте свернем не в ту сторону и проверим, верна ли наша догадка.
Тан Цянь на секунду замерла, а затем кивнула.
Остальные тоже поддержали идею.
Они демонстративно свернули влево-вперед.
И точно: стоило сделать всего несколько шагов, как шелест над головой резко усилился.
Петушиные шеи словно занервничали, стараясь предупредить ошибку.
Стоило же сместиться в противоположную сторону – и кроны умолкали.
Переглянувшись, они убедились, что выводы верны.
Скорректировав курс, они вновь зашагали в правильном направлении.
Змеиная стая тотчас же успокоилась, возобновляя привычное сопровождение.
─ Ха, эти гадины возомнили себя стратегами? Думали, смогут нами манипулировать? А мы раскусили их фокусы и просто подыгрываем, – усмехнулся Пэн Тао.
─ Это называется «мангуста ловит цикаду, а позади притаился тайпан», – брякнул Гао Кай. – Спорим, змеи не читали Сунь Цзы, откуда им знать такие тонкости? ─
Линь Нань понимал, что друзья шутят лишь для того, чтобы снять внутреннее напряжение.
Как бы то ни было, после того как они вновь легли на курс, змеи больше не предпринимали активных действий, ограничиваясь молчаливым конвоем.
Это обстоятельство принесло отряду долгожданное облегчение.
Вскоре впереди забрезжил просвет – показалась опушка чащи.
Они были близки к тому, чтобы выбраться из этого кошмарного леса!