В те времена, когда профессия охотника только набирала популярность.
Первое впечатление, которое И Союн произвёл на совсем ещё зелёную Юн Сеа, было худшим среди всех её старших коллег.
«И этот человек действительно S-ранг?..»
В отличие от других старших S-ранга, в нём не было ни капли эффектности или изящества.
Но он всё же оставался старшим. Ради соблюдения приличий и успешной работы в коллективе она пыталась отыскать в нём хоть какие-то плюсы, но чем больше узнавала, тем больше убеждалась: он был абсолютно серым и ничем не примечательным.
На телеэкранах — будь то дорамы или шоу — он почти не появлялся, да и петь толком не умел, его вокал был ниже среднего.
Внешность у него была более-менее сносная, но на фоне остальных старших и она терялась.
Единственное, чем он мог похвастаться, — это наибольшим количеством зачищенных врат и устранённых монстров. Глядя на эти показатели, Юн Сеа лишь усмехнулась.
— Жалок. Из-за отсутствия талантов только и остаётся, что выезжать на этом.
За последние несколько лет тренды и восприятие охотников в Корее уже давно изменились.
Вместо того чтобы тратить время на подобное, куда выгоднее было лишний раз появиться в телепередаче и мелькнуть лицом.
Всё равно с вратами можно легко разобраться просто числом охотников. И какой смысл становиться ещё сильнее?
В этой стране, где охотники мало чем отличаются от знаменитостей, улыбка поклонникам приносит куда больше денег, чем сила, сопоставимая с особым S-рангом.
И Юн Сеа была точно такого же мнения.
Вокруг хватало других ярких и известных старших, поэтому к И Союну она быстро потеряла всякий интерес.
— Спасибо за работу сегодня, старшие!
— И тебе спасибо. Кстати, Сеа, говорят, ты теперь B-ранг? Поздравляю.
— Хи-хи, это всё благодаря вам, старшим.
— Да что мы-то сделали? Наоборот, режиссёр радовался, что когда ты появляешься в кадре, рейтинги сразу растут.
Услышав это, Юн Сеа мило улыбнулась.
Суперновичок, которого продвигала гильдия «Орион». Оправдывая этот титул, она поднялась до B-ранга всего за полгода.
В отличие от других охотников, у неё были простые чёрные волосы, но завораживающие алые глаза и привлекательная фигура покоряли фанатов. Благодаря этому число её поклонников росло даже за рубежом.
Она уже участвовала в развлекательных шоу, вела NewTube, а в последнее время параллельно училась вокалу и актёрскому мастерству. И, конечно же, усердно налаживала связи со старшими коллегами и продюсерами.
Она не сомневалась, что обойдёт остальных новичков и станет A-рангом в мгновение ока.
— Сеа-я, тут на центральном телевидении запускается новое шоу выходного дня, и тебя хотят туда пригласить.
— Вау, правда?!
Юн Сеа искренне обрадовалась предложению Чхве Джинчхоля.
Так как её соперницы в последнее время как раз урвали себе по постоянному шоу, для неё это была отличная новость.
В предвкушении она первым делом принялась изучать концепт программы.
Не только продюсер, но и звёздный ведущий, и состав участников — всё было просто идеально. К тому же эфирное время выпадало на самый прайм-тайм — шесть вечера.
Если всё сделать правильно, эта возможность позволит ей легко обставить всех ровесников.
— Я согласна! Я уверена, что справлюсь!
— Отлично. Я знал, что ты согласишься. Тогда передам им. Вот только...
Чхве Джинчхоль добавил, охладив её пыл:
— Концепт этого шоу в том, что охотники, имеющие опыт зачистки Красных врат, вместе исследуют новые врата. Проблема в том, что ты в Красных вратах ещё ни разу не была.
— А...
И вправду. Если посмотреть на состав, все участники были старшими, уже побывавшими в Красных вратах.
— Что ж, продюсер выразил надежду, что ты сходишь туда до начала съёмок. В противном случае придётся отдать это место другой...
— Нет! Я пойду! Я смогу!
Поспешно выкрикнула она.
Упустить такую возможность и отдать её какой-то дряни из-за того, что она, видите ли, не посещала Красные врата? Ни за что.
Всё равно ведь пойдёт не одна, да и кто доверит охотнику B-ранга важную роль?
О боях позаботятся S-ранги, которые пойдут с ними.
Ей останется лишь вернуться и потом на шоу с выражением травить байки, приукрасив свой опыт.
— А кто из S-ранговых старших пойдёт со мной? старший Хаон? Или старшая Ханна?
Раз это Красные врата, к ней прикрепят как минимум пятерых. Все лица знакомые, так что она планировала воспользоваться этим шансом, чтобы сблизиться с ними и наладить полезные связи.
Но в день рейда в Красные врата, увидав уже прибывшего S-рангового старшего, Юн Сеа недовольно скривилась.
Из десятков охотников S-ранг был всего один. И надо же было, чтобы им оказался именно этот человек.
Глядя на И Союна, проверяющего своё оружие, Юн Сеа мысленно поцокала языком.
«Тс. Из такого количества старших — почему именно он?»
Он был тем самым старшим среди S-рангов, с которым меньше всего стоило заводить дружбу. Ходячее воплощение охотника, совместная работа с которым не приносит никакой выгоды.
Среди новичков об этом уже ходили негласные слухи.
Поэтому за все полгода всё её общение с ним ограничивалось обычными приветствиями при случайных встречах.
«Честно говоря, от него как-то тошно...»
Может, попросить замену прямо сейчас?
Почему глава гильдии Чхве Джинчхоль прикрепил к ней именно этого типа?
К тому же, входить в Красные врата всего с одним S-рангом?
«Это что, розыгрыш?»
На всякий случай она осмотрелась в поисках скрытых камер, но, осознав, что это не так, нахмурилась.
В итоге она с неохотой подошла и поздоровалась:
— Здравствуйте... сонбэ.
— А, пришла?
И Союн светло улыбнулся, приветствуя младшую.
Подумав, что он пытается войти к ней в доверие, она ощутила ещё большее отторжение.
«А-а... Честное слово, как же хочется домой».
— На, держи.
В этот момент он протянул ей склянку со святой водой, которую держал в руке.
Вместо того чтобы взять её, она переводила недоумённый взгляд с флакона на него.
— Что это?
— Внутри врат могут оказаться монстры-нежить. Возьми на запас.
— ...У меня сумка полная. Оставьте себе, сонбэ.
Всё равно с ними идёт хиллер, зачем ей это? В каждом его действии проглядывала абсолютная нелепость и отсутствие чувства такта.
Неудивительно, что он непопулярен и его ни разу не звали на ТВ.
— К тому же я всё равно не буду драться. А, вы ведь слышали об этом от главы гильдии?
Даже не дождавшись ответа, она сразу же отошла к другим старшим охотникам.
Чем тратить время на разговор с таким типом, куда полезнее было сойтись с другими старшими A-ранга.
И Союн лишь усмехнулся, глядя ей вослед.
— Чхве Джинчхоль, зараза... Человека, который не спал трое суток, нагрузил вот этим?
Ха-а, вот, значит, в чём дело.
Снова повесил на меня роль няньки для колючей новички.
— ...Ну, мне не привыкать.
В последнее время его коллеги и старшие, обладавшие куда большими навыками, не смогли принять перемены в индустрии охотников и один за другим ушли на покой.
Так что людей, которым можно было бы доверить перспективную молодёжь, и правда поубавилось.
Недавно он даже вошёл во врата с одним новичком по имени Чха Соджин, а тот ни с того ни с сего врубил трансляцию — И Союн тогда просто опешил.
Во времена его собственной юности о таком нельзя было и помыслить.
— Так вот как становятся старпёрами?
И Союн посмотрел на отвергнутую святую воду и кивнул сам себе.
— Ну да ладно. Потихоньку научу её всему, глядишь, и вырастет в хорошего охотника.
Закончив проверку снаряжения, И Союн обратился к группе.
Готовый к входу, он окликнул членов гильдии:
— Что ж, народ, заходим.
— Да, понял!
— Кто на арьергарде, B-ранг и выше, присмотрите за Сеа.
— ...Я и сама в состоянии о себе позаботиться.
«Ах, как же стыдно...» Юн Сеа едва подавила вспышку раздражения и ответила.
Она ведь уже B-ранг, почему он обращается с ней как с маленькой?
Человек, который ни черта не умеет, кроме зачистки врат.
«Ха-а. Поскорее бы всё закончить и пойти поразвлечься с нормальными старшими».
Всё равно после сегодняшнего дня она с ним едва ли перевернётся парой слов.
Полная этой уверенности, она в тот день впервые переступила порог Красных врат.
*
Настоящее время. Переулок в Японии.
Юн Сеа всё так же протягивала ошейник, глядя на И Союна.
Вокруг царил тихий мрак, не озарённый ни единым лучиком света.
Её хихиканье эхом разнеслось по тёмному переулку.
— Аха-ха. Чего же вы ждёте, сонбэ? Быстрее подходите и надевайте себе на шею.
— ......
— Скажите же хоть что-нибудь! Вы представить не можете, как долго я ждала этого дня!
Как и говорила, она была переполнена упоением, как никогда прежде.
Лицо её покраснело от сильного возбуждения, а руки, сжимавшие ошейник, дрожали от радости.
Теперь плевать на титулы вроде «герой» или «охотник S-ранга». Всё это было лишь трамплином ради этого самого момента.
Денег она скопила столько, что хватит на всю жизнь, так что оставалось только забраться с ним туда, где их никто не найдёт, и доживать свои дни.
— Хм-м. Почему вы молчите?
Видя, что он никак не реагирует, Юн Сеа пнула стоявший рядом мусорный бак.
Грохот — мусор из него вывалился наружу, а она улыбнулась:
— Или вы собираетесь и дальше гнить в подобном месте? Я ведь из милости предлагаю вам кров... Думаете, вам ещё хоть раз выпадет такой шанс?
Произнеся это, Юн Сеа помахала ошейником, призывая его подойти поближе.
О, как долго она ждала, когда он потеряет всё и превратится в отброса! Ведь только тогда Кан Ханна и прочий мусор сами откажутся от него.
Вид его, вынужденного выживать и ютиться в этой грязи, приносил ей глубочайшее удовлетворение.
Ведь чем сильнее он отчаивался, тем неизбежнее ему приходилось бы самому надеть этот ошейник.
Отныне всё, что ему останется — всю оставшуюся жизнь ходить на этом поводке рядом с ней...
Поистине идеальный сценарий.
— Быть рядом с такой красавицей, как я — разве это не отличные условия для вас, сонбэ? Вы должны быть мне благодарны.
— ......
— Слушайте. Вы что, так и будете меня игнорировать?
Однако он по-прежнему молчал, и это начинало её раздражать.
Она-то думала, что он упадет в ноги с благодарностями, а он умудряется дерзить своим молчанием.
Может, всё ещё злится из-за прошлого? Или бережёт жалкие остатки гордости?
В любом случае это было смешно.
— Кстати, сонбэ. Вы ведь сбежали вместе с сестрой и бабушкой, верно? Если они ещё живы, я, так и быть, заберу и их.
От этих слов И Союн на мгновение вздрогнул.
Уловив его слабость, Юн Сеа торжествующе усмехнулась:
— Или вы планируете и дальше держать сестрёнку с бабулей в этой клоаке? У них и так жизнь коту под хвост из-за родственничка-преступника, хис-хис, бедненькие...
Но в этот миг договорить она не успела.
Тюк.
На землю что-то упало.
— ...?
Опустив взгляд, она увидела валяющийся на земле ошейник.
А рядом с ним одиноко лежала её собственная рука.
«Ой... Почему она там?»
Не понимая происходящего, Юн Сеа недоумённо склонила голову.
Но уже в следующее мгновение осознала.
— А-а-а-а-а-а-ах!!
Накатила головокружительная боль от отрубленной руки. Срез будто пылал огнём.
И Союн, оказавшийся прямо перед ней, равнодушно смотрел на её корчи от боли.
— Прости. Я не игнорировал тебя, я просто думал.
— А-а, кх... Кья-а-а-ах?!
— Думал о том, как тебя убить.
С кончика его меча капала её кровь.