Красные врата в Японии.
— Къе-е-е-ек!!
Вш-ш-ух!
Я мгновенно снес голову монстру, стоявшему передо мной.
Не успел я даже вытереть кровь, брызнувшую на лицо, как со всех сторон хлынули новые твари, но я был только рад этому.
Чем больше монстров сбегалось вокруг, тем гуще лес окрашивался их кровью.
— С этими — две сотни, получается.
Глухой удар.
Я сбросил труп последнего противника на землю.
Врагов оказалось больше, чем я ожидал, но я расправился с ними меньше чем за тридцать секунд.
Переведя дыхание, я стряхнул кровь с кинжала.
Гора из трупов монстров успела вырасти с целую башню. Я присел на нее и задумчиво посмотрел на стекающую арую кровь.
— Месть, значит...
Слова, сказанные Джиан несколько дней назад, до сих пор крутились в голове.
Месть. Не то чтобы я никогда о ней не думал.
Желание отплатить тем, кто довел меня до такого состояния, возникло бы у любого.
Я ведь не святой. И раз уж прикончил Чхве Джинчхоля, странно было бы испытывать отвращение к убийству людей теперь.
Возможно, то, что в тот день в штаб-квартире ассоциации я бросил людей, тоже отчасти было проявлением этих чувств.
Раз уж они закрывали глаза на происходящее, пока я не стал таким, то и я просто оставил их на произвол судьбы.
«Если мы вместе с Рыцарем Смерти нападем на Корею...»
Найдутся ли вообще те, кто сможет нас остановить?
Появилось даже чувство, что, соберись хоть охотники со всего мира, мы всё равно справимся.
Я усмехнулся этим несбыточным фантазиям.
— Ф-фух. Джиан и бабушка точно не захотят ничего подобного.
Из-за своих личных чувств я не хотел делать то, чего они не желают.
Им и так пришлось несладко из-за меня, и я не хотел снова заставлять их страдать.
Конечно, хоть Джиан и сказала подобное пару дней назад... в конце концов, она просто беспокоилась обо мне.
«...Но если Джиан действительно этого захочет».
Я молча посмотрел на запятканный клинок.
Пропитанное кровью монстров лезвие испускало вонь, с него капала алая жидкость.
В еще недавно зеленом лесу больше не было слышно ни птиц, ни зверей.
Вместо этого всё заполнили горы трупов и реки струящейся крови.
Я ненадолго представил этот пейзаж на месте Сеула.
Если Сеул станет таким же, к чему это в итоге приведет?
— ...
Погруженный в мысли, я тихо поднялся с места.
Если позволить этим раздумьям зайти дальше, то я действительно могу воплотить их в жизнь.
Возможно, я тоже вовсе не отказался от мести, а просто отложил ее.
— Но сейчас лучше сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее.
Ведь изначально всё это затевалось ради защиты Джиан и бабушки.
К тому же, что бы ни случилось дальше, сила в любом случае не будет лишней.
Какой бы выбор я ни сделал в будущем.
— Там комната босса?
Закончив отдых, я сладко потянулся.
Время, которым я могу распоряжаться... около пяти секунд?
— Хм. Этого вполне хватит.
Утерев с лица брызги крови, я неспешно направился к краю леса.
*
Поздний вечер.
По улице Каннама бродит одинокий монстр.
Большинство врат в этом районе уже зачистили, но кое-где все еще попадались счастливчики, которым удалось уцелеть.
И вот монстр проходил мимо мерцающего фонаря.
Свист! Хлюп!
— Кр-рк?!
Стрела, прилетевшая сверху, точно разнесла монстру голову. Из окна пятизвездочного отеля в километре отсюда донеслись сдержанные радостные возгласы.
— Э-эх, видал? Вот это моё мастерство!
— Да ладно тебе. Кто бы не попал? Я бы и с закрытыми глазами попал.
— Ха! Спорим? Кто промажет, тот при сражении с Рыцарем Смерти будет прикрывать тылы!
— Я только за! Так, посмотрим, где тут еще монстры...
Тук-тук.
Раздался стук, и в комнату вошла Эмили, охотник особого S-ранга из США.
Увидев праздных подчиненных, она уперла руки в боки:
— Отлично развлекаетесь. И это при том, что Рыцарь Смерти может появиться в любой момент.
— Да ну, даже если и появится, что с того? Всё равно ведь мы туда не пойдём.
— Когда капитан Мартин вообще собирается драться? Говорят, вчера это чудовище снова видели в Хондэ.
— Это... Ха-а, и не говори.
На это Эмили ответить было нечего.
С момента их прибытия Рыцарь Смерти появлялась уже трижды. Но Мартин ни разу не отправился на бой с этим чудовищем.
Он лишь развлекался в отеле с женщинами, беспросветно пил и вёл разгульный образ жизни.
Она и сама не понимала, о чем он думает, и это её ужасно угнетало.
«Неужели он струсил?»
Несколько лет назад ему уже приходилось сталкиваться с Рыцарем Смерти лицом к лицу. Тогда все его старшие товарищи погибли, и лишь он один вернулся живым.
Возможно, у него до сих пор осталась психологическая травма.
— Я вас поняла, пока ждите здесь. Я сама схожу и серьезно поговорю с Мартином.
Даже если он перепуган до смерти, оставлять всё как есть нельзя.
Особый S-ранг из Великобритании уже потерпел поражение от этого чудовища, а остальные охотники в страхе разъехались по своим странам.
Она вошла в номер Мартина без стука.
— Мартин, надо поговорить.
— ...О, пришла?
Мартин заметил её с задержкой — видимо, до этого момента спал мертвецким сном, напившись взизюзю.
Этот человек что, реально приехал сюда как на курорт?
Она сдержала вздох и указала на девиц, сидевших рядом с ним:
— Убирайтесь. Если только не хотите испытать адскую боль перед смертью.
— Да, да!
Перепуганные женщины толпой выбежали, и в комнате они остались вдвоем.
Мартин разочарованно усмехнулся и приложился к полупустой бутылке.
— Мартин, когда вы намерены вступить в бой с Рыцарем Смерти? Вы ведь знаете, что это чудовище появлялось вчера?
— Кх-кх, а я-то думал, что случилось. И из-за такой ерунды ты прервала мой отдых?
— Да.
От её твёрдого ответа Мартин хмыкнул.
— Разумеется, я всё знаю. Я прекрасно осведомлен, где и когда появляется эта тварь, в какое время и с кем дерется.
— Да неужели? А по вам и не скажешь.
Она окинула его критическим взглядом.
Ей хотелось, чтобы он хотя бы трусы надел, прежде чем вещать с таким видом.
Заметив её взгляд, он лишь сбросил одеяло и поднялся.
— Не волнуйся. Всё идёт по плану. Раз уж браться за дело, то делать всё по-человечески, разве нет?
— По-человечески?..
— Смотри.
Он указал бутылкой за окно, где открывался вид на тихий Сеул.
— Если бы эта тварь билась в полную силу, половина этой страны уже превратилась бы в пепел. Не знаю уж, почему она этого не делает.
— Тогда тем более нужно действовать быстрее! Пока ущерб Сеулу не так велик...
— Не-а, — жестко перебил её Мартин.
Затем посмотрел на город и воспроизвел губами звук взрыва:
— Бабах. Подумай сама. Спасти Сеул сейчас или в тот момент, когда страна окажется на грани полного краха, вонзить клинок прямо в сердце Рыцаря Смерти? Какая картина будет выглядеть эффектнее?
— ...Эффектнее, конечно, но Ассоциация Кореи обрывает нам телефоны каждый день. Спрашивают, когда мы наконец вступим в бой.
Мартин фыркнул.
— Ха! Эти уроды совсем обнаглели. Если им действительно невтерпёж, пусть сами прибегают сюда.
— От правительства США и нашего руководства тоже пришло несколько официальных распоряжений. Требуют поскорее закончить здесь и вернуться.
— А-а, да понятнее некуда, кончай бубнить. Я сам со всем разберусь.
С этими словами он тихо ухмыльнулся, глядя в окно.
Эмили с тяжелым вздохом качнула головой.
Действительно ли все в порядке? Не лучше ли было сражаться вместе с охотниками из других стран, пока те не разъехались?
— Рыцарь Смерти, срань господня... На этот раз я сдержу с тебя шлем и отомщу за тот день.
Но заупрямившегося Мартина было уже не остановить.
Как-никак, он был номером один в США.
Она решила не продолжать разговор и вышла из комнаты.
— А! Выходить будешь — скажи тем девкам, пусть вернутся!
— ...
Проигнорировав его слова, Эмили направилась к себе.
Проходя мимо тренировочного зала, она увидела Джеймса, занимавшегося в одиночестве.
«...Ну, хоть этот выглядит получше».
Когда она вошла, он сделал вид, что не замечает её, навесил дополнительные блины на гантели и начал подъем.
Увидев это, она усмехнулась.
— Усердствуешь допоздна? Пока остальные вовсю развлекаются по номерам.
— О, Эмили. Когда пришла?
— Только что. Кстати, эти перчатки... ты получил их от президента ассоциации?
От её вопроса Джеймс смущенно улыбнулся.
Это был магический артефакт, полученный от президента в качестве условия для уничтожения Рыцаря Смерти.
— Ха-ха-ха, ну, можно и так сказать. Хотя я проиграл, даже имея их.
— Вот как? Значит, Рыцарь Смерти настолько сильна?
— Да. Она входит в двойку сильнейших противников, с которыми мне приходилось сталкиваться.
В двойку... Значит, это чудовище достигло уровня Мартина? Эмили трудно было в это поверить.
Ведь в США не было человека, который не знал бы о силе Джеймса.
Хотя в рейтинге он стоял ниже Эмили, по совокупным боевым способностям он превосходил её.
Но больше всего её заинтриговал сам факт того, что столь гордый Джеймс признал нечто подобное.
— А что насчет Мартина? При всем уважении, он ведь победит?
— Мартин...
На этот вопрос Джеймс на мгновение замялся.
Ни Эмили, ни сам Джеймс никогда даже вообразить не могли, что Мартин может кому-то проиграть.
Однако на этот раз...
— Кто знает. Не узнаем, пока они не сойдутся в бою.
— ...Серьезно?
Этот неожиданный ответ глубоко поразил ее.
Неужели он ставит это чудовище настолько высоко?
Впрочем, этим всё и ограничивалось.
— Слышать такое от тебя удивительно. Но как бы там ни было, мы всё равно не проиграем.
— ...
— Разве не так?
— Ха-ха! И то верно.
И вправду, ведь сюда прибыли три охотника особым рангом S, не говоря уже обо всех S-ранговых охотниках из США.
Но именно поэтому на душе у Джеймса стало ещё тяжелее.
— Что ж, я пойду. Ты тоже не переусердствуй и ложись спать.
— Хорошо. Приятных снов.
«Когда этот момент настанет... на чью сторону мне встать?»
Джеймс через силу улыбнулся вслед уходящей Эмили.