Когда я открыл глаза, уже наступило утро.
— …….
Я лишь приподнял голову, прислонившись к стене.
Ни птичьего щебета, возвещающего о рассвете, ни теплого солнечного света.
Лишь прохладный воздух внутри врат остужал пот, пролитый во время тренировки.
Похоже, решив перевести дух, я так и проспал до самого утра.
Оглядевшись, я увидел развалившихся вокруг монстров, с которыми сражался вчера.
Разумеется, убивать их я не стал: они ведь теперь подчиняются мне. К тому же бабушка время от времени присматривает за ними, так что они просто помогают мне тренироваться.
В конце концов, нет лучшей тренировки, чем реальный бой.
Для начала я снял верхнюю одежду. Внутри врат течет ручей, так что стоит ополоснуться.
— Оппа, ты проснулся?
Как раз в этот момент Джиан выглянула из-за двери.
Посмотрев на мой взъерошенный вид, сестренка ехидно прищурила розовые глаза.
— Что-о-о? Я тебе помешала?
— Не заходи. От меня воняет потом.
— Да мне без разницы… Кстати, бабушка зовет есть.
— Хорошо. Передай, что я быстро помоюсь и приду.
Сестренка кивнула и вроде бы собралась уйти, но лишь сделала вид, что закрывает дверь, и хихикнула.
— Джиан.
— Хи-хи, ладно-ладно. Давай быстрее, хорошо?
Помахав рукой, Джиан наконец ушла.
Я пошел по тропе внутри врат к проточной воде и погрузился в нее. Вода оказалась весьма холодной, но ничего не поделаешь.
— Непрерывные тренировки и правда дают неплохой результат.
Обычно охотники проводят внутри врат в среднем три часа. В самом крайнем случае — не больше пяти.
К тому же они заходят группами по несколько десятков человек, из-за чего эффективность падает еще сильнее.
Я же, напротив, со вчерашнего обеда и до самого рассвета без перерыва сражался с монстрами.
Чем больше накопится такого опыта, тем сильнее станет разрыв между мной и остальными.
Но вместе с тем появилась и своя проблема.
— Все бы ничего, да только разрыв между мной и этими монстрами тоже растет.
И чем сильнее я становлюсь, тем меньше пользы от тренировок с ними.
Сколько бы их ни было и сколько бы я ни сражался с ними целыми днями, если силы не равны, толку от этого мало.
Пока не наступил предел, нужно найти иной способ.
— …Может, сходить к Рыцарю Смерти после еды?
Если подумать, тренировки с ней помогали больше всего.
Все равно она и сама хочет, чтобы я стал сильнее, да и в ситуации, когда неизвестно, с каким врагом придется столкнуться дальше, проведать её будет не лишним.
— Поем и сразу наведаюсь.
Выходя из водоема, я встретился взглядом со знакомой шевелюрой золотистых волос.
— А?
— Ой…….
Заметив меня, Фудзивара застыла как вкопанная.
Она в панике закрыла лицо обеими руками.
— Я, я просто… ты долго не возвращался! Вот бабушка и попросила тебя найти. Я-я вовсе не специально!..
Почудилось?
Кажется, ее взгляд был устремлен куда-то ниже.
Когда ее глаза, видневшиеся сквозь пальцы, встретились с моими, она судорожно замотала головой.
— Нет! Я-я не хотела, это вышло случайно! Ну… просто когда такое прямо перед глазами, волей-неволей подумаешь, неужели оно бывает настолько большим, и взгляд сам…
— …….
— Нет, боже, что я вообще несу?! Я просто хотела похвалить… В общем, из-извини! Мне правда очень жаль!!
Пролепетав это, Фудзивара бросилась наутек с видом страшной грешницы.
Глядя на ее стремительно удаляющуюся спину, я спокойно поднял одежду, оделся и вздохнул.
— …Привести сюда Кудзё явно будет лишним.
Когда я вернулся к столу, лицо Фудзивары, как и следовало ожидать, горело ярче прежнего.
Пока она не могла даже поднять на меня глаза, Джиан почему-то пристально всматривалась в меня.
— Джиан, что с тобой?
— …Да ничего? Просто подумала, не произошло ли между вами чего-то.
— П-произошло?! Ничего между нами не было! — испуганно воскликнула Фудзивара с видом виноватого человека.
Джиан слегка удивилась.
— Да-а? Ну, как знаете.
Конечно, ее глаза все еще прищуривались от подозрения, но, к счастью, больше допрашивать она не стала.
В следующий раз надо будет поставить монстра на часы, что ли?
Первым закончив с едой, я встал, чтобы не накалять обстановку. Все равно нужно было кое-куда сходить.
— Спасибо за еду. Вернусь до ужина.
— По, подожди.
Стоило мне убрать посуду и собраться уйти, как Фудзивара тихо окликнула меня.
— Это… прости за то, что было. Я правда не со зла и не подглядывать собиралась…
Она едва разжала дрожащие губы.
Похоже, это мучило ее все это время.
Она и сейчас со вспыхнувшим лицом робко снизу вверх смотрела на меня.
Я хотел просто замять это.
— Пустяки, это просто случайность. Не бери в голову.
— У-гу. Спасибо… что так говоришь.
Казалось, мои слова успокоили ее.
Но в ее глазах все еще читалась вина за подглядывание.
— Зато если ты тоже захочешь посмотреть, только скажи! Я тоже раздета подожду, и мы будем квиты!
— ?
— ?
Что она только что сказала? Мне послышалось?
И это при бабушке…
Посмотрев в сторону, я увидел, что у Джиан выражение лица было точно таким же.
Она вытащила из уха переводчик и уставилась на меня.
— Оппа. Он странно работает. Может, сломался?
Вот только взгляд Джиан был устремлен не на переводчик, а на меня.
В тот день я смог выйти из дома только ближе к полудню — все это время пришлось оправдываться перед Джиан.
*
10:00 утра.
В штаб-квартире Ассоциации все по-прежнему сбивались с ног, не имея ни секунды отдыха.
Повсюду непрерывно звонили телефоны, и наперебой кричали люди.
Все сотрудники проработали всю ночь без сна, но вот Председателя и членов совета видно не было.
— Ха-а-ам. Всем доброе утро.
— Ох-х. Матрас такой твердый, все тело ломит.
Как раз в этот момент сверху спустился сладко выспавшийся Председатель, за которым, ворча, шли члены совета.
— Как только все закончится, нужно будет воспользоваться случаем и заменить все кровати на новейшие модели.
— Ха-ха! Отличная идея. О, вице-председатель! Есть какие-нибудь новости?
Члены совета беспечно подошли к нему.
Вице-председатель, который, как и остальные сотрудники, не смыкал глаз всю ночь, уставился на них потухшим, изможденным взглядом.
За стенами штаб-квартиры творился настоящий ад из-за монстров, а они изволили спать.
«Как же хочется избить их всех до полусмерти и бросить все к чертовой матери».
Но он лишь с усилием разжал сжатые кулаки и ответил:
— Новостей предостаточно. Во-первых, монстры продолжают наступать, число жертв среди гражданских растет…
— Да нет же, я не об этом! Подкрепление-то прибыло?
— …Что касается подкрепления, то большинство сил из Азии уже прибыло. Войска из США должны прибыть сегодня во второй половине дня.
— Вот! Это я и хотел услышать!
Председатель радостно щелкнул пальцами.
А затем обратился к сотрудникам, «бодря» их:
— Ну-ка, все слышали? Совсем скоро прибудут охотники особого S-ранга из США, так что потерпите еще немного. Поняли?
— …Да, господин Председатель.
— Но, господин Председатель… Потери среди наших охотников огромны, к тому же ранены несколько охотников S-ранга…
— Вице-председатель.
Председатель мгновенно сменил тон и оборвал его.
Хотя прямо сейчас на огромном экране транслировались кадры того, как монстры убивают гражданских, Председатель лишь вздохнул с легкой усмешкой.
— Разберитесь с этим сами. Неужели я должен заниматься еще и подобными мелочами?
— …Понял.
— И все-таки наши охотники ни на что не годны. Что это за S-ранг такой, если они не могут справиться даже с какими-то монстрами?
Ну еще бы: до сих пор в этой стране охотники воспринимались лишь как элемент шоу-бизнеса. Это приносило куда больше денег, чем разговоры о «особом S-ранге» или «вратах», вот другие гильдии и кинулись на этот рынок.
«Впрочем, Ассоциация, которая с горящими глазами поощряла это, ничем не лучше».
И расплата за это наступила только сейчас.
С прорывом врат наружу вылезло истинное лицо многочисленных S-рангов, и от них начали отворачиваться не только граждане, но и зарубежные фанаты.
— Говорят, тот S-ранговый охотник, Чи Сону, вообще затянуло внутрь врат, и о нем до сих пор ничего не слышно?
— Да. Мы пытаемся его найти, но сейчас у нас нет сил для поисковой операции внутри врат…
— Оставьте его. Он S-ранг, сам выберется. Лучше скажите, где охотники Юн Сеа и Чха Соджин?
— Охотник Чха Соджин сейчас ждет внутри штаб-квартиры. Охотник Юн Сеа сказала, что ей нужно ненадолго отлучиться.
— Отлично. Когда всё закончится, нам нужно будет кого-то выставить лицом компании. Заслуги остальных охотников припишем им двоим. Пусть снимутся на видео, как они расправляются с парой монстров в безопасном месте, а потом красиво смонтируем и пустим в эфир.
Председатель довольствовался своей идеей.
Неужели он правда думает, что удержится в своем кресле после завершения этого кризиса? Полгода назад предыдущего Председателя сняли с должности из-за одной лишь катастрофы с И Союном.
Неужели у него ничто не екает, когда он смотрит на гибнущих людей?
Или пока сами в безопасности — хоть трава не расти?
У вице-председателя вертелась куча слов, но, глядя на них, он лишь покачал головой.
Что бы там ни было, Председатель радовался предвкушению прибытия охотников особого S-ранга.
— Ну-ка, пойдем поедим. Что у нас сегодня на завтрак?
— Да! Специально для вас уже накрыли шведский стол. Пройдемте!
— Ха-ха! Отлично, отлично. Все-таки после плотной работы нужно сытно поесть...
— ГРО-О-О-ОМ!!
В этот момент прямиком сверху раздался оглушительный грохот.
— Ч-что это за звук?!
В подземном помещении, где еще мгновение назад было шумно, воцарилась гробовая тишина.
Все замерли на месте, уставившись в потолок.
— А-а-а-а-а-а-х?!
Услышав раздавшийся сверху вопль, никто не мог вымолвить ни слова.