Лицо Анастасии застыло. Похоже, она поняла, что притворяться перед Айлет бесполезно. Она медленно откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. Сбросив маску покорной принцессы, она выглядела как настоящий амбициозный политик.
— Значит, ты поставила на принца Дитриха? Похоже, твой муж, главнокомандующий Винтербарк, твёрдо поддерживает его?
Чем сложнее противник, тем меньше стоит показывать все свои карты. Айлет ответила вопросом на вопрос:
— Если принц Дитрих станет королём, у Билебаха не будет необходимости вести торговлю с Каландом. В таком случае тебе, Анастасия, придётся менять партнёров по переговорам, не так ли?
— По-моему, ты предлагаешь мне бросить Леонхильта и заключить новую сделку с тобой.
— Именно. В этом мире ничего не даётся даром.
Хорошо, что разговор идёт быстро. Айлет вытерла руки салфеткой от крошек печенья и сложила их на коленях.
— Скажу прямо: я хочу, чтобы ты развелась с принцем Леонхильтом как можно скорее. Взамен я гарантирую, что Билебах получит преимущественное право на торговые переговоры со следующим королём Каланда. Как тебе такое?
* * *
Принцесса Элровиса пробыла у неё ещё около часа, а затем ушла. Анастасия стояла у окна и смотрела на удаляющуюся фигуру принцессы.
— …Ха!
Внезапно она рассмеялась. Анастасия оперлась на подоконник и расхохоталась от души.
— Дочь той самой Шарлотты ‒ да, она действительно необыкновенная.
В королевской семье Левии не могли не знать Шарлотту. Старшая сестра нынешнего короля Левии, Шарлотта. Она вышла замуж за короля Элровиса сразу после совершеннолетия, но, попав в грязный скандал, покончила с собой, чтобы защитить свою честь. После её смерти королевская семья Левии решительно протестовала Элровису. Но тогдашний король Элровиса всё ещё носил титул короля-завоевателя. Опасаясь войны, Левия отступила и попросила хотя бы отдать им маленькую дочь Шарлотты. Но Элровис разорвал все отношения с Левией, отвергнув эту просьбу.
Союз между двумя странами был полностью разрушен. Три года спустя, когда Анастасия вышла замуж за кронпринца Левии, и ещё три года спустя, когда они развелись, этот тупик сохранялся. Однако портрет Шарлотты всё ещё висел в кабинете короля Левии, её родного брата. На нём она была изображена с младенцем на руках. Единственный сын короля, племянник Шарлотты и бывший муж Анастасии, также тосковал по ней. Для него, потерявшего мать в раннем возрасте, Шарлотта была почти матерью.
— Ты был прав, говоря, что дочь тёти Шарлотты будет выдающейся.
Анастасия подошла к кровати и достала из ящика небольшую шкатулку с драгоценностями. Внутри лежало искусно огранённое бриллиантовое кольцо ‒ свадебный подарок от первого брака. Предположения Айлет оказались верны: помимо чашек и чайника, в покоях Анастасии осталось множество следов левийской королевской семьи.
— Возвращайся в любое время, Аниша. Место кронпринцессы Левии всегда будет ждать тебя.
— Нет, не надо. Контракт завершён, и я не вернусь в Левию.
— …Я такой дурак. После того как я так холодно ушёл…
Глаза Анастасии, перебиравшей бриллианты, наполнились тоской. И решение покинуть родину ради Левии, и решение покинуть Левию ради Каланда ‒ всё это было её собственной волей. Она решила посвятить себя процветанию родины, но всё равно часто тосковала по Левии. По тёплому, мягкому и доброму месту, в которое она больше не могла вернуться. Иногда даже сильнее, чем по Билебаху.
«Если развод с Леонхильтом сможет сохранить союз между Каландом и Билебахом…»
Тогда, возможно, однажды она снова сможет надеть это кольцо на безымянный палец.
— Предлог для развода я создам сама. Всё, что тебе нужно сделать, Анастасия, ‒ это забрать обратно все деньги, которые ты вложила в принца Леонхильта.
— Помоги мне, Айлет.
Шёпот Анастасии тихо разнёсся по спальне.
— Тогда и я стану твоей союзницей.
* * *
В течение следующих трёх дней Айлет укрывалась от королевы, которая то и дело наведывалась к ней, во дворце первого принца.
— Принцесса, Её Величество королева приглашает вас на ужин…
— Извини, сегодня я уже договорилась с Анастасией.
— Тогда, может быть, завтра на завтрак…
— Извини, завтра утром мы с Анастасией идём гулять по саду. И завтракать будем вместе.
Анастасия была членом королевской семьи Билебаха. Она вышла замуж за первого принца по взаимной необходимости, поэтому даже королева не могла обращаться с ней вольно. Более того, Анастасия держалась от свекрови на расстоянии. Какая королева станет радушно принимать невестку, которая не может родить наследника? Большинство служанок Анастасии были из Билебаха, поэтому они могли без проблем отправлять письма Айлет за пределы дворца, минуя королеву. Это было гораздо надёжнее, чем передавать их через аристократок. Конечно, Анастасия наверняка вскрывала и проверяла все письма ‒ бесплатно она не помогала. Поэтому Айлет на всякий случай добавляла в конце каждого письма фразу: "Не нужно отвечать".
«Как там эти двое?»
Лукиан покинул дворец и действовал в тени столицы. Кайрон всё ещё оставался во дворце, получив документы на владение землями в Балкене и ведя переговоры о бюджете для северной крепости на следующий год.
«Передав им весточку, я немного успокоилась».
Закончив ужин с Анастасией, Айлет с лёгким сердцем вышла из дворца первого принца. Она свернула на тропинку, ведущую к её покоям рядом с дворцом королевы, как вдруг чья-то рука, протянувшаяся из кустов, схватила её за запястье.
— ……!
Айлет вздрогнула и отшатнулась, но тут же поняла, что эта не слишком сильная хватка очень ей знакома. Она махнула служанке Анастасии, шедшей впереди:
— Можешь возвращаться во дворец. Я уже почти дошла.
— Слушаюсь.
Убедившись, что служанка скрылась из виду, Айлет поспешно обернулась. Между деревьями, на дорожке, где сплетались тени, стоял он. Кайрон. Его резкие, словно выточенные черты лица чётко выделялись в лунном свете. Пока Айлет затаила дыхание, он притянул её к себе.
— Я поднялся в твою комнату, но тебя там не было.
— Как ты попал в комнату…
Айлет опомнилась и огляделась. Несколько деревьев не могли скрыть его крупную фигуру. Она поспешно оттолкнула его от груди и отступила к стене здания. Место оказалось прямо под балконом дворца королевы, но другого укрытия не было.
— Ты предупредил дворец королевы?
— С чего бы. Мои письма она, не читая, сжигает.
— Тогда зачем ты пришёл?
— Раз нет ответа, остаётся только прийти и увидеть тебя своими глазами, услышать голос.
— Прошла всего неделя.
Айлет тревожно поглядывала наверх. Хотя деревья скрывали их, если бы кто-то посмотрел сверху, они были бы на виду.
«Место слишком опасное…»
— Если ты волновался, я в порядке. Я хорошо себя чувствую…
— Прости, но я не в порядке.
Кайрон перебил её. Айлет заметила, что он осматривает её с головы до ног. Видимо, ему было мало просто смотреть ‒ он протянул руку и коснулся её шеи, затем щеки, подбородка, плеч, запястий и тыльной стороны ладони. Было видно, что он проверяет, нет ли на ней царапин или ссадин. Это был первый раз, когда она видела его таким взволнованным.
— Почему ты не в порядке?
— Я оставил тебя одну в логове врага, а ты говоришь: "Я в полном порядке" ‒ и думаешь, что я поверю?
Ммм. Айлет согласилась. Кайрон был из тех, кто, если нужно, сделает. При первой встрече он тоже так поступил ‒ раз не было другого способа встретиться, он сразу сделал ей предложение. Для такого человека неделя ожидания была долгим сроком. Всю дорогу в Каланд он был на взводе, возможно, она была к нему невнимательна.
— Ты, наверное, думал, что меня заперли. В последнее время я провожу время с первой принцессой, а завтра меня пригласили в особняк графа Валленштейна.
Айлет сняла с волос Кайрона застрявший листок и сказала:
— У меня есть кое-что проверить. Думаю, тебе это тоже будет интересно. Хочешь послушать?
Кайрон с совершенно незаинтересованным видом спросил:
— И что же?
— Говорят, граф Валленштейн собирает старинные богословские книги. Похоже, среди них есть информация о демонах. Возможно, я смогу найти ключ к разгадке этого ожерелья. Поэтому я иду туда.
— Найти способ?
В тёмно-красных глазах Кайрона мгновенно зажёгся интерес.
— Способ продлить жизнь?