Структура королевской семьи Каланда была одной из самых необычных среди соседних государств. Каланд изначально не был страной с сильной королевской властью. Поэтому короли укрепляли свою власть через браки с многочисленными аристократами. У короля была официальная королева и множество наложниц. Каждая из наложниц была дочерью из высших аристократических домов. Благодаря брачным союзам король Каланда сумел объединить при дворе местную знать со всех концов страны. Но там, где есть свет, есть и тень. Система наложниц стала началом бесконечной фракционной борьбы, в которую погрузился Каланд. Так, спустя несколько поколений, современный Каланд стал страной, где фракции имеют большее значение, чем королевская власть. Более того, нынешний король ‒ всего лишь марионетка, а наследников престола у него несколько. Было бы странно, если бы там не пролилась кровь.
Однако, даже учитывая ситуацию, отношение королевы было чрезмерным. Неужели она считала, что исполнение королевского приказа и прибытие в столицу было ошибкой? Что нужно было ослушаться?
Айлет притворно склонила голову:
— Странные слова. Я слышала, что титул сэру Кайрону пожаловал первый принц. Так сказал мне второй принц.
При упоминании её сына и его главного врага, Дитриха, глаза королевы чуть сузились.
— Я хочу принимать принцессу как почётную гостью. Если во время вашего пребывания вы будете уважать порядок и гармонию этого места, я, в свою очередь, окажу вам подобающие почести. Излишние недоразумения и ненужный шум не принесут пользы никому.
— А разве могут возникнуть какие-то недоразумения? Я прибыла как посол Элровиса, и у меня нет ни желания, ни причин создавать неудобства. Сэр Кайрон ‒ тоже.
Айлет мягко улыбнулась и добавила:
— Конечно, я знаю, что в Каланде много тех, кто в нём нуждается, но это уже не в моей власти.
— …Хорошо. Надеюсь, вы будете вести себя благоразумно.
Королева снова зашагала, словно ничего не произошло. Она проводила Айлет в летний дворец.
— Я позаботилась, чтобы вам было удобно. Если возникнут трудности, не стесняйтесь говорить. Даже если вы молоды, будущее ‒ вещь непредсказуемая.
— Да, благодарю вас.
— Ваш рыцарь-телохранитель прибудет после досмотра. Девочку, которую вы привели как служанку, я пропущу сегодня.
Это означало, что Лукиан не сможет войти. Королева изящно поклонилась и вышла. Как только подол её платья скрылся за дверью, Айлет усмехнулась:
— Она открыто меня ненавидит?
Враждебность оказалась гораздо более явной, чем она ожидала. В то же время Айлет поняла, кто стоял за покушениями на её жизнь в пути. Ей дали это понять настолько очевидно, что нельзя было не заметить.
Королева Каланда, Сесилия. Эта женщина заключила союз с Кэтрин.
«Вот оно что. Неудивительно, что Кэтрин пошла на такой риск».
Но союз королевы с Кэтрин, должно быть, не был частью планов первого принца. Если бы принц разделял взгляды матери, он бы не стал жаловать Кайрону титул. Значит, был кто-то, кто убедил первого принца вызвать Кайрона.
Айлет расхаживала по комнате, размышляя.
«Тот советник первого принца, Ульрих…»
Первый принц Леонхильт, королева Сесилия и советник Ульрих. Примерная структура фракции первого принца начала вырисовываться.
«Похоже, у этой стороны трёхголовая змея».
По губам Айлет, скользившей рукой по столу, скользнула лёгкая улыбка.
* * *
Вернувшись с охоты вечером, Леонхильт сразу же направился во дворец королевы.
— Я слышал, Кайрон прибыл во дворец. Вы могли бы сообщить мне, матушка.
— А вы сообщили мне, принц, что вызвали его?
Королева была не в духе. Она была в таком состоянии с тех пор, как Леонхильт объявил о намерении пожаловать Кайрону титул. Леонхильт понимал её чувства. Сесилия, первая жена и королева Каланда, была единственной дочерью герцога, одного из самых могущественных домов Каланда. Хотя она была лишь одной из жён короля, она была именно королевой, а не наложницей. У неё были амбиции управлять Каландом, держа в руках глупого мужа и ведя за собой умного сына. Король брал наложниц, брал новых, но единственной официальной женой оставалась она. И тут король влюбился. Да ещё в служанку, которую Сесилия сама взяла к себе. И эта служанка родила ему сына. Леонхильт хорошо знал, сколько унижений вынесла его мать за пятнадцать лет ‒ с того дня, как этот выродок был зачат, до его изгнания на границу.
— После того как мы избавимся от Дитриха, Кайрон, естественно, будет снова изгнан. Он всего лишь временный инструмент. Не гневайтесь так.
— Временный инструмент? Разве инструменты возвращаются как герои войны, да ещё с принцессой Элровиса?
Королева с изящной насмешкой посмотрела на сына.
— Похоже, слухи не лгут ‒ она и вправду дерзкая девчонка. Говорят, она десять лет прожила в заточении, но дух у неё явно не сломлен.
— Что вы имеете в виду, "по слухам"? Вы что-то слышали о принцессе от кого-то?
— Принцу не нужно знать всё.
Вздох. Леонхильт почувствовал головную боль. Он уважал и почитал свою мать больше всех на свете, но иногда её самоуверенность была невыносима.
— Трогать принцессу Элровиса опасно, матушка. Лучше сконцентрируйтесь на Кайроне.
— Вы действительно не понимаете, принц? Слабое место Кайрона ‒ именно эта принцесса.
Королева нетерпеливо постучала по столу. Она помнила реакцию Кайрона, когда забрала принцессу из тронного зала. Беспокойно дрожащие зрачки, губы, которые, казалось, хотели что-то сказать, вздрагивающие руки. Даже в детстве Кайрон никогда не проявлял таких эмоций.
— Принцесса ‒ идеальная приманка, чтобы заманить Кайрона и сломить его. К тому же из Элровиса дали понять, что не будут нести ответственность за её безопасность. Что может быть лучше?
— О чём вы говорите? Если с принцессой действительно что-то случится, что мы скажем Элровису? Какой бы слабой ни была младшая принцесса, она всё равно принцесса. Более того, её родня по матери ‒ королевская семья Левии. Она ‒ племянница короля Левии.
— Принцесса уже давно не поддерживает связей с королевством Левия, принц. Это я уже проверила. И что бы ни случилось с ней в Каланде, Элровис не станет поднимать шума.
Неделю назад в Каланд прибыло секретное послание из Элровиса. В нём содержалось предложение, от которого королева не могла отказаться:
Просим вас принять превентивные меры, чтобы принцесса Айлет не могла установить никакого влияния на королевскую семью, знать, торговые дома или военные объекты вашей страны. В отношении любых мер, принятых в этом процессе, Элровис не будет выдвигать возражений и уважает решение и методы Каланда. Кроме того, в связи с этим делом Элровис также готов предпринять соответствующие шаги в отношении командующего Винтербарка.
Иными словами, это была неофициальная просьба о союзе: королевская семья Элровиса будет сдерживать Кайрона, а Каланд ‒ сдерживать принцессу.
Леонхильт попытался переубедить мать:
— Но чтобы справиться с Дитрихом, нам нужен Кайрон, матушка.
— Если Кайрон падёт, влияние Дитриха естественным образом ослабнет. Нет нужды держать его при себе.
Однако советник Леонхильта предлагал прямо противоположное: использовать Кайрона, чтобы устранить Дитриха, а затем избавиться от самого Кайрона. Это будет проще и быстрее. Но…
— Какая разница, в каком порядке, принц? Главное ‒ убрать то, что раздражает прямо сейчас.
Леонхильт не посмел перечить матери. Дом герцога Декарта, родная семья королевы, был центром фракции Леонхильта. Тем, что Леонхильт укрепил своё нынешнее положение, он был на семьдесят процентов обязан матери.
— И что, вы намерены причинить вред принцессе? Элровис может в любой момент передумать.
— Сначала нужно сбить с неё спесь. Как бы дерзка она ни была, она ‒ в чужом дворце, без связей, муж не рядом, её никто не ищет, она не может свободно выходить. Если на неё будут давить и угрожать, даже самая дерзкая девчонка не выдержит.
Леонхильт тяжело вздохнул. Если мать так настроена, планы придётся менять.
— …Я уважаю вашу волю, матушка. Но, по крайней мере, проследите, чтобы во дворце не пролилась кровь.
— Твоя мать не настолько небрежна, принц.
В конце концов Леонхильт кивнул. Похоже, ему придётся сообщить своему советнику об изменении планов. Следующая встреча с Ульрихом была назначена через два дня.
* * *
На следующий день во дворец королевы прибыло письмо от командующего Винтербарка. Сесилия даже не читая сожгла его. Видимо, предвидя это, до полудня пришли ещё два письма подряд. Кайрон, должно быть, изрядно волновался. Сесилия усмехнулась.
«Принцесса в моих руках. Кайрон должен был понять это ещё по пути сюда ‒ что я могу избавиться от этой девчонки в любой момент, как только захочу».
Он оставил свою девятнадцатилетнюю жену в самом логове врагов. Сейчас он, должно быть, места себе не находит. Давно она не чувствовала такого удовлетворения. Сесилия распахнула окно гостиной. И тут внизу, под окном, происходило нечто странное.
— Боже мой, правда? Неужели в Элровисе действительно такое случилось, Айлет?