Глава 8
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Звук кирок, вгрызающихся в твёрдую породу, день за днём разносился по шахте.
На флаге Северной крепости Каланда, развевающемся на ветру, красовалось новое название: [Западная золотая шахта ничейных земель].
Бригадир шахты вытер пот и выпрямился.
— Странно. Где копал принц Дитрих ‒ хоть бы крупица золота, а тут ‒ чуть тронь, и сразу…
Повозки были доверху нагружены камнями, сверкающими золотом. Доля золота в общей массе не достигала и десятой части, но то, что оно появлялось всё чаще, означало приближение к жиле.
— Благодаря тому, что принц Дитрих подготовил выработки, безопасность не вызывает опасений. Теперь остаётся только добывать по-настоящему!
— Значит, карта, которую дала принцесса, оказалась верной, командующий.
Франц, сопровождавший Кайрона в инспекции, сиял от радости.
— Как вам удалось уговорить демонов? Они же разбили землю прямо над жилой, благодаря чему добыча ускорилась. Ха-ха, если так пойдёт, к зиме или весной золото польётся рекой!
Однако Кайрон даже не улыбнулся.
— Не для того она их отдала.
Айлет использовала все камни, которые он ей передал, для сделок с демонами. Благодаря этому северная крепость обзавелась золотой шахтой, подобной той, что была в штабе Элровиса. Но на этом она не остановилась ‒ она добилась от демонов обещания временно не нападать на крепость. Используя прошлый неудачный опыт переговоров с демонами, она пока придержала камни, не возвращая их владельцам.
Хорошо, всё прекрасно. Вот только Кайрон изначально задумывал их использование совсем для другого.
— У меня слабое здоровье. На самом деле я не знаю, сколько мне осталось жить.
В чёрных демонических камнях заключена жизнь, способная продлить существование. Но просто отобрать и носить их с собой недостаточно, чтобы продлить свою жизнь. Чужой камень бесполезен, если не можешь поглотить его как свой. Каждый может владеть только одним камнем, и только демоны знают способ синхронизировать хранящуюся в нём жизнь с телом. Все попытки выведать этот секрет у демонов провалились. Они предпочитали умереть, но не раскрывать его.
«Возможно, лучше, чтобы этот секрет остался нераскрытым ‒ слишком велик риск злоупотреблений. Если бы о нём узнала кронпринцесса Элровиса или принцы Каланда, они бы слетелись на него, как мотыльки на огонь».
Но это не значит, что он мог сидеть сложа руки. Когда красное свечение в камне погаснет, жизнь Айлет оборвётся.
Кайрон с лёгким беспокойством погладил кольцо на безымянном пальце левой руки. Рубиновое кольцо, которое сияло на пальце Айлет ‒ он отдал его на случай крайней необходимости, но без знания способа использования это был просто бесполезный амулет.
«Возможно, Бенедикт Валлер что-то знает…»
Как раз когда его мысли дошли до этого, кто-то громко окликнул его со стороны крепости.
— Командующий! Командующий!
Кедрик, его адъютант, бешено гнал коня. Он примчался и, едва не скатившись с седла, доложил:
— Гонец! Из столицы прибыл гонец! Только что доставил королевский указ, и там… там…!
Глаза Кедрика, спрыгнувшего с лошади, блестели от слёз.
— Его Величество жалует вам дворянский титул! Вам приказано явиться в столицу для получения звания!
* * *
Осень в Северном пограничном штабе Элровиса выдалась на удивление щедрой. Прошло полгода с начала полномасштабной разработки золотой шахты. Аристократы, владевшие правами на добычу, обосновались в приграничных деревнях. Дом виконта Сорте отправил управлять шахтой даже старшего сына ‒ своего наследника. С появлением аристократов ускорились и поставки припасов.
— Принцесса, нельзя же отказываться от таких подарков.
Айлет с нарочито мрачным видом отодвинула шкатулку с драгоценностями, поставленную перед ней.
— Закон о запрете подношений официально вступил в силу. Даже если мы далеко от столицы, я всё ещё член королевской семьи. Как я могу подавать дурной пример и принимать взятки?
— Ах, здесь же никого нет! Считайте это просто знаком нашей дружбы, принцесса.
Старший сын дома Сорте снова пододвинул шкатулку к Айлет.
— Но раньше вы привозили меха или пшеницу, а тут вдруг такие драгоценности.
— Ха-ха, добыча стабилизировалась, и, что важнее, у вашего супруга радостное событие, не так ли? Командующий Винтербарк наконец стал аристократом! Вам, принцесса, следует принимать поздравления!
Айлет с трудом сдержала улыбку. На прошлой неделе она получила от Кайрона почтового голубя с вестью о том, что ему жалуют титул и награду. Она успела подготовить пять запасных планов на случай, если это не сработает, и теперь могла выдохнуть.
Это означало, что королевская семья официально признала его заслуги как пограничного героя. Теперь Кайрон мог войти в аристократическое общество Каланда. Весть разлетелась до Элровиса всего за пять дней. К тому же на ничейных землях, прилегающих к Каланду, тоже была обнаружена золотая жила ‒ настоящее двойное везение. Естественно, отношение к Айлет стало теплее. Доказательством служила возросшая ценность подарков, скапливавшихся в её кабинете.
Принцесса, сделав вид, что уступает, приняла шкатулку.
— Я не могу пренебречь вашей добротой. Что ж, тогда я передам это отцу. Скоро мне предстоит поездка в Дельфину.
— Что? Вы едете в столицу? По какой причине…
— Есть дела.
Кайрон в своём послании спрашивал её мнение:
Мне велят прибыть в столицу для получения титула и земель. Дитрих останется в крепости. Ты поедешь со мной?
Конечно, я поеду. Но мне нужно время на подготовку. Задержи отъезд под предлогом слабого здоровья Дитриха. Месяца и двух недель будет достаточно.
И пришли своего адъютанта или помощника в мой штаб. Под видом регулярного визита по мирному договору.
Больше нельзя было тайно пересекать границу и наведываться в крепость. Чтобы официально посетить Каланд, нужно было одно ‒ статус посла. Айлет планировала войти в столицу Каланда как дипломатический представитель, направленный от Элровиса. Послов назначает король. Значит, нужно было вернуться в столицу и получить аудиенцию.
Сейчас сентябрь. По памяти Айлет, именно в это время в элровисском аристократическом обществе разразится скандал, который перевернёт всё. Ради этого события сейчас был самый подходящий момент для возвращения в столицу.
Оставалось только найти предлог для возвращения.
«Скоро должен прибыть гонец».
В начале года рост влияния северной крепости Каланда не был однозначно выгоден для Элровиса. Но теперь хозяином этой крепости был муж её дочери, к тому же готовящийся войти в высшее общество Каланда. Кайрон больше не был пограничным воином, которого можно заставить преклонить колени, и положение Айлет, которую когда-то просто сослали на границу, кардинально изменилось. Поэтому король наверняка хотел убедиться: принесёт ли это благо Элровису или станет угрозой?
Айлет убрала шкатулку с драгоценностями в багаж.
В тот же день после полудня в дверь кабинета раздался вежливый стук. Командующий Марсель Лефевр вошёл и доложил:
— Принцесса, прибыл королевский гонец. Вам следует выйти к нему.
Айлет поправила шаль и поднялась. В кабинете командующего ждал гонец с королевским указом.
Указ был краток и ясен:
Принцесса Айлет, получив сей указ, должна немедленно вернуться в столицу и лично доложить Его Величеству обо всех делах на границе и текущей политической ситуации.
На губах Айлет заиграла улыбка. Её предположение оправдалось. Ответ Айлет был готов заранее. Она протянула гонцу заранее подготовленный ответ.
— Передайте Его Величеству, что я выезжаю немедленно. Оставайтесь здесь три дня, отдохните с дороги.