— Вы, должно быть, знаете, ведь вы часто пили левийский чай.
Айлет беззаботно заметила это и сделала глоток чая.
— Я никогда не была в Левии, но моя мать очень любила левийские чайные листья. В детстве они казались мне только горькими и терпкими. А какой вкус вам ближе?
Вопрос, замаскированный под любезность, был ловушкой, чтобы вытянуть нужный ответ. Анастасия не стала ни подтверждать, ни отрицать.
— Разумеется, я тоже люблю левийский чай. Когда-то я пила его каждый день.
— Когда вы были кронпринцессой Левии, около трёх лет.
Но принцесса не позволила Анастасии уйти от ответа. Её намерение явно состояло в том, чтобы подчеркнуть Левию.
Анастасия лишь коротко улыбнулась. То, что она была замужем один раз и развелась, не было секретом. И то, что её первым мужем был кронпринц Левии, тоже легко можно было выяснить при небольшом расследовании.
— Вы очень интересуетесь мной, Айлет. Похоже, вас интересует Левия, но должна сразу разочаровать: я была там всего лишь пустым местом при дворе и знаю о Левии немного.
— То, что меня интересуете вы, ‒ правда, но не только из-за Левии.
Взгляд Айлет снова упал на чашку. Она повертела её, разглядывая узор, и вдруг сказала:
— Именно вы, Анастасия, разработали ключевой торговый путь от Билебаха через Левию до Каланда.
С лица Анастасии исчезла улыбка.
— Что вы имеете в виду?
Айлет опустила чашку и принялась перебирать угощения на тарелке.
— Это всего лишь мои догадки, но информации о Билебахе действительно было немного.
— Мне очень интересно, на чём они основаны.
— Хотите послушать?
Айлет взяла одно печенье и посмотрела на неё. На мгновение она задумалась, собираясь с мыслями, а затем заговорила:
— Билебах ‒ островное государство, морская держава. Вы уже обмениваетесь с южными островными странами, но с континентальными государствами, включая Левию и Каланд, связи относительно слабы. Поэтому вы хотели расширить круг партнёров на континенте, начиная с Левии и вплоть до Каланда.
— ……
— Чтобы реализовать этот торговый путь, вам нужен был способ. Вы выбрали брачные союзы. Для выхода на континент нужен был плацдарм, и самый простой способ ‒ заключить брачный союз с сильными континентальными державами. Поэтому вы сами выступили в качестве дипломатической карты.
Айлет отправила в рот хорошо пропечённое печенье. Пока она медленно жевала, Анастасия не сразу нашлась с ответом. Её застали врасплох.
— Скорее всего, и первый брак с левийской королевской семьёй был тоже договорным. Вы сохраняли брак около трёх лет, затем развелись, а после вышли замуж за одного из каландских принцев. Так ведь?
«Я только что считала эту принцессу неопытной? С такими глазами, которые словно сдирают маску?»
— Вы слишком… многого надумали, Айлет.
— Ну, как я и сказала, Билебах ‒ остров. Им остро нужна житница континента, и хотя ваш флот силён, вы всегда можете потерять инициативу перед Левией и Каландом, которые омываются морем. Чтобы вести торговлю на равных с континентальными державами, нужна была такая карта, как брак с королевской семьёй. Для этой роли лучше всего подходили вы, Анастасия, сестра-близнец короля Билебаха.
Анастасия усмехнулась.
— Как принцесса, всю жизнь прожившая в Элровисе, может так хорошо знать наши внутренние дела?
— Я лишь сделала предположения на основе географических особенностей. Похоже, я была права.
— Не увиливайте. На чём основано ваше утверждение, что именно я разработала торговый путь?
— Честно говоря, это было труднее всего.
Айлет серьёзно склонила голову. По материалам, собранным в штабе, и газетам, присланным Лукианом из Каланда, было нетрудно понять положение Билебаха. Но в этом вопросе она несколько раз упиралась в стену. Чья же идея была ‒ дважды выйти замуж, чтобы пробиться на континент? Айлет нашла ответ именно в тот момент, когда сидела за этим чайным столом.
— Вы и король Билебаха ‒ близнецы, но вы родились раньше, значит, вы старшая. Строго говоря, королём должны были стать вы, Анастасия. Я задумалась: почему трон достался младшему брату?
— …И что?
— Подумав, я заметила, что в королевских семьях Левии и Каланда есть только принцы. В Каланде их трое, в Левии ‒ один кронпринц.
— ……
— Тогда стало ясно: брат занял трон и правит страной, а старшая сестра берёт на себя роль пробивать путь вовне через брачные союзы. Такой план не мог осуществиться без вашего участия или хотя бы согласия. Поэтому я предположила, что здесь есть ваша воля. Разве нет?
Анастасия нервно усмехнулась:
— Интересная история. Спасибо, что так красиво меня обрисовали, но я не из тех, кто разводится нарочно, чтобы выйти замуж за другого члена королевской семьи. Я не настолько смела. И вы думаете, я согласилась бы на такие нелепые условия в Левии?
— Судя по всему, в Левии вам жилось неплохо. И вы, похоже, скучаете по Левии. К тому же всё было оговорено заранее.
— Какая ещё забавная догадка?
— Догадка?
Айлет мягко улыбнулась. Улыбка была спокойной, но Анастасия почувствовала, словно её укололи шипом. Её охватило дурное предчувствие.
Айлет подняла чашку, которую всё время вертела в руках. Узор на чашке, отражая солнечный свет, засиял тёмно-синим.
— Эта чашка ‒ ведь она из королевской семьи Левии, не так ли?
Предчувствие сбылось. Сердце Анастасии упало.
— В Левии есть цвет, который разрешено использовать только членам королевской семьи. Он называется тирийский пурпур.
— ……
— Технология производства тирийского пурпура строго засекречена ‒ её знают только мастера-красильщики левийской королевской семьи. Главная особенность тирийского пурпура в том, что чем больше света он впитывает, тем синее становится…
Айлет поднесла чашку к окну. Чёрный узор на чашке, в зависимости от угла падения света, засиял таинственным синим цветом.
— Это точно тот самый цвет, который я знаю.
— ……
— Тирийский пурпур напрямую связан с честью королевской семьи Левии. Это не такой дешёвый цвет, чтобы отдавать его тому, кто уже не является членом их семьи.
— Но…
— Прошло больше трёх лет после развода, вы теперь принцесса Каланда, но у вас всё ещё есть вещи из королевской семьи Левии ‒ чашки, чайник, тарелки, целый сервиз. Похоже, кронпринц Левии позволил своей изгнанной жене забрать даже такое?
— …Ха.
Анастасия издала сдавленный смешок.
— Господи…
Ошибка. Такая маленькая и очевидная ошибка. Но если бы её собеседником была не Айлет, это даже не сочли бы за ошибку. Если бы Айлет не была дочерью королевы из Левии.
Айлет отправила в рот остатки печенья.
«Тирийский пурпур. Я не видела его с тех пор, как использовала его для свадебного платья».
Когда Айлет услышала, что первый принц женился на принцессе Билебаха, она решила разузнать об Анастасии ‒ ведь, приехав в Каланд, она так или иначе должна была с ней встретиться. К тому же её настораживал прошлый развод. Два брака по расчёту ‒ это необычно. Разве не должно было за этим стоять политические расчёты Билебаха?
Перебирая чашку, точно такую же, какой пользовалась её мать, Айлет мысленно восхитилась Анастасией.
«Анастасия не была дипломатической жертвой, принесённой в жертву Леонхильту. Наоборот».
Анастасия, скорее всего, вышла замуж во второй раз, увидев в Леонхильте потенциал взойти на каландский трон, чтобы укрепить союз с Билебахом, став королевой Каланда.
«И всё же она до сих пор хранит вещи из левийской королевской семьи ‒ значит, по крайней мере, её отношения с бывшим мужем, кронпринцем Левии, не были полностью разрушены. Скорее, наоборот».
В любом случае, благодаря этому второму браку Анастасия получила от Леонхильта права на экспорт зерна из Каланда, а взамен предоставила огромные средства для пополнения казны Каланда. Часть этих денег, несомненно, пошла в личную казну Леонхильта. Чтобы скрыть эту тайную сделку, он упредил ситуацию, объявив масштабную финансовую проверку, и в придачу ослабил силы второго и третьего принцев, вытряхнув из них незаконные доходы.
Значит, Анастасия была надёжным союзником Леонхильта. И одновременно ‒ торговым партнёром, владеющим его смертельной слабостью.
Айлет бесшумно опустила чашку. Она уже расшатала советника Леонхильта, теперь настала очередь перекрыть ему денежный поток.
— Если принц Леонхильт не станет королём Каланда, что вы будете делать тогда, Анастасия?