Из стеклянной оранжереи, разбитой в саду дворца королевы, доносился звонкий смех знатных дам. Сесилия нахмурилась, глядя на оранжерею. Там собралось шесть или семь аристократок, которых она не приглашала.
«Маркиза Хессенберг, графиня Валленштейн, графиня Нойвальд с дочерью, да ещё и госпожа Фолькнер…»
Все они были из разных кругов. Строго говоря, отсутствие общего было их общим ‒ все они принадлежали к семьям, не входящим ни в одну из фракций.
А между ними, словно одна из них, сидела принцесса Элровиса. Издали не было слышно точных слов, но было очевидно, что атмосфера была очень дружелюбной.
Сесилия не верила своим глазам. Какая связь могла быть у принцессы Элровиса с каландской знатью?
— Как они вообще попали во дворец?
— Они подали прошение о встрече с Его Величеством сегодня утром. Сказали, что хотят повидать принцессу Элровиса, и Его Величество разрешил.
Раз король разрешил, у неё не было оснований запрещать их визит. Она не подумала, что кто-то придёт к принцессе, и не запретила гостям входить во дворец королевы.
«Как ей удалось собрать этих аристократок?»
— Э-э, и это ещё не всё…
Главная фрейлина замялась.
— Что ещё?
— Есть и другие, желающие встретиться с принцессой. Маркиза Лосика, графиня Адлер, дочь графа Эберштайна, дочери виконта Краузена, виконтесса Шварц с приёмной дочерью… они ждут.
Ха. Бесконечный список аристократов снова поразил Сесилию. На этот раз у них было общее ‒ все они принадлежали к фракции второго принца Дитриха. Причина была ясна. Раз Дитрих взял Кайрона под своё крыло, он хотел установить связи и с его женой, принцессой.
Сесилия закусила губу.
— Заблокируй визиты аристократов из фракции второго принца. Принцесса должна встретиться со мной за чаем во второй половине дня.
— Ах, ну…
Фрейлина растерялась. Сесилия почувствовала тревогу.
— Что ещё? Кто-то ещё хочет видеть принцессу?
— Ну…
Выслушав ответ фрейлины, глаза королевы зловеще сузились.
* * *
— Когда я узнала, что стало с нашим старшим Утером, я была в отчаянии, принцесса. Семь томов "Теории спасения", которые я оставила в библиотеке Утера, ‒ это бесценная рукопись, можно сказать, итог всей моей жизни, — печально сказала маркиза Хессенберг. Она была первой, кто сегодня утром запросил встречу с Айлет, и оказалась бывшей однокурсницей графа Утера по Академии.
Дочь графа Нойвальда подхватила:
— Я тоже, принцесса. У меня есть три вещи, которые я тайно оставила в библиотеке Утера, чтобы Академия не забрала их. Надеюсь, они не были конфискованы королевской семьёй Элровиса?
— Не будьте слишком строги к принцессе. Вы ведь все получили письма от Утера, не так ли? — вмешалась старейшая из них, госпожа Фолькнер, бывшая наставница графа Утера. — Все слышали, что библиотека в безопасности. Исаак Утер не из тех, кто станет пренебрегать такими ценными коллекциями. Успокойтесь.
— Но вы сами спрятали в доме Утеров корону королевы Сахелины, которой пятьсот лет! И пришли именно для этого!
Айлет улыбалась, окружённая спорящими дамами.
«Благодарю вас, наставник».
Она и думала использовать связи Утера в Каланде, но не ожидала, что они прибегут так быстро. Всё благодаря тому, что граф Утер разослал им письма с известиями.
Госпожа Фолькнер прочистила горло:
— Да что вы знаете о цене этой короны! Во всём континенте нет места безопаснее, чем библиотека Утера, вот я и доверила её!
— Кстати, принцесса, — графиня Валленштейн наклонилась к Айлет и прошептала: — Если вас интересует история демонов, загляните в наш особняк.
— История демонов?
— Да. Мой муж ‒ фанатик и собирает старинные богословские книги, а история демонов тесно связана с теологией. Вам и сэру Кайрону, чьи земли граничат с ничейными, было бы полезно узнать.
История демонов. Возможно, в ней можно найти ключ к продлению жизни или способу использования демонических камней.
— Конечно. Если вы пригласите меня, я с удовольствием навещу вас, графиня.
— Граф Утер намекнул мне, что вы интересуетесь этой темой.
Айлет мысленно снова поблагодарила наставника.
«Спасибо, наставник!»
Оживлённая беседа длилась ещё несколько часов.
— Известие о свадьбе кронпринцессы Элровиса было горячей темой и в Каланде. Её муж ‒ бывший жених её сводной сестры! Кто бы мог подумать, что даже в такой благородной стране, как Элровис, могут быть такие любовные драмы!
— Наша королевская семья тоже не лучше. Вторая жена принца изначально была невестой первого принца. Когда выяснилось, что она беременна прямо перед свадьбой, вся столица перевернулась. Спорили, чей же это ребёнок.
— Принц Леонхильт был в такой ярости, что, говорят, пнул принца Дитриха по причинному месту!
— Тогда пошли слухи, что "принц Дитрих стал импотентом". Должно быть, работа принца Эмерика. Сейчас мы смеёмся, но тогда думали, что дело дойдёт до резни!
Каландские дамы были весьма откровенны. Судя по всему, среди них не было тех, кто сожалел о смерти принца Эмерика.
«Между прочим, дамские сплетни… довольно продолжительны».
Предположение Айлет, что разговор займёт час-два, оказалось ошибочным. Неужели они действительно пьют чай по три часа? Это что, местная традиция?
Но приближалось время встречи. Улучив момент, когда разговор стих, Айлет заговорила:
— Прошу прощения, но мне нужно идти. У меня встреча с канцлером.
Одна из дам широко раскрыла глаза:
— С королевским канцлером? Неужели с Ульрихом?
— Простите, я пока не знаю его имени.
— Канцлер у нас один. Должно быть, Ульрих. У него нет фамилии, он простолюдин, поэтому все называют его по имени или должности. Зачем он вам?
— При проверке подарков из Элровиса возникли вопросы. Сегодня утром я получила от него записку.
— О, я уже устала, только услышав об этом. Можно было бы пропустить подарки и без лишних формальностей.
Айлет вместо ответа допила остатки чая.
Разговор перекинулся на канцлера:
— Он мне кажется слишком пугающим. У него нет выражения лица. Никогда не знаешь, о чём он думает.
— Он красив, конечно… но иногда кажется, что он даже не дышит. Наверное, поэтому Его Величество и первый принц ему так доверяют.
— С такими-то распрями между принцами, если бы не такие чиновники, как господин Ульрих, эта страна давно бы рухнула. Даже ходит шутка, что тот, кто получит канцлера, получит и Каланд.
— Значит, он человек выдающийся.
Другими словами, очень опасный противник.
— Я слышала, канцлер очень близок с первым принцем.
— Ну, ходили и другие слухи, но после смерти третьего принца они заглохли.
Маркиза Хессенберг подмигнула.
— Если возникнут проблемы, скажите мне. Мой муж был профессором канцлера во время его учёбы в Академии.
— Я обращусь к вам, если что, графиня. Спасибо.
Айлет оставила лёгкое прощание и поднялась.
— Тогда до встречи.
— Да, принцесса. В следующий раз расскажем вам ещё более пикантные истории!
Раздался новый взрыв смеха. Айлет, приняв на себя множество прощальных слов, вышла из оранжереи.
* * *
Приёмная была тихой. Плотные шторы задерживали свет, и в комнате царил полумрак. Воздух казался тяжёлым из-за недостатка света. Канцлер уже был там. Он стоял, держа в руках бумаги, и повернулся к Айлет, когда она вошла.
— Вы, должно быть, канцлер Ульрих. Я не опоздала?
— Нет. Садитесь.
Голос, приглашающий сесть, был бесстрастен. Таким же был и его взгляд.
Ульрих, королевский канцлер Каланда. Человек, которого открыто называли советником первого принца. Айлет внимательно наблюдала за ним. Он производил впечатление спокойного, словно колышущаяся вода. Особенно его прозрачные светло-голубые глаза. Садясь напротив, она перевела взгляд. Всё было аккуратно уложено: ящики, вещи, накрытые тканью, записи. Каждая вещь была безупречно упорядочена.
— Я слышала, вы проверяли дары из Элровиса.
Канцлер коротко кивнул.
Проверка даров, привезённых дипломатическим послом, и запись их содержимого ‒ обычная формальность. Это не было настолько важным делом, чтобы ради этого вызывать самого посла, да ещё члена королевской семьи.
Для обычных даров ‒ да.
— Среди даров оказались вещи, присланные не от имени элровисской королевской семьи, — тихо сказал канцлер.