* * *
Поскольку срок пребывания Кайрона в элровисском штабе был ограничен, дату свадьбы назначили через три дня после начала обсуждения.
Местом церемонии выбрали маленькую часовню у подножия штаба. Вести обряд должен был священник из ближайшей деревни, а роль свидетелей должны были исполнить гости. Гостями же были Марсель, несколько рыцарей из штаба, аристократы, купившие права на разработку ничейных земель, двое подчинённых Кайрона и Вара. Вот и всё.
Кайрон, как ни странно, был недоволен скромностью церемонии.
— Слишком убого. Впрочем, учитывая обстоятельства, ничего не поделаешь.
— Я не люблю пышных свадеб, так что всё в порядке. Мне даже очень нравится.
Даже в счастливые детские дни, когда была жива мать, мечта Айлет была скромной. В ясный весенний день, когда цветут цветы, взять за руку любимого и пройти по усыпанной лепестками свадебной дорожке. В этой сказочной сцене Айлет была самой настоящей принцессой, а её принцем…
— Принцесса.
Айлет очнулась от задумчивости. Она примеряла свадебное платье, в котором завтра должна была идти к алтарю. За её спиной в зеркале, где отражалась она сама, наряженная как невеста, стоял Лукиан. У него был растерянный вид.
— Простите за поздний визит. Командующий Лефевр передал, что вас хочет видеть один человек… — Лукиан запнулся, что было на него не похоже.
— Кто?
— …Из столицы.
Дурное предчувствие громом поразило её.
— Прибыл герцог Валлер. Он просит немедленно принять его.
* * *
Когда Айлет спустилась в гостиную, мужчина стоял у окна, за которым кружился снег. Волосы того, кто скакал несколько дней подряд, покрылись тонкой ледяной коркой.
— Похоже, я не опоздал.
Бенедикт, не сводя глаз с Айлет, пробормотал. Он, кажется, понял, что белое платье, выглядывающее из-под меха, – это свадебный наряд.
— Та девочка за дверью – Вара?
Вара, которая внимательно подглядывала в щёлку, подпрыгнула на месте. Обрадовавшись знакомому голосу, она пулей вбежала внутрь. Лицо Бенедикта просветлело.
— Давно не виделись. Как выросла.
— Не ходи сюда, Вара.
Голос Айлет резко зазвенел. Девочка затаила дыхание и поспешно спряталась у неё за спиной.
— Выйди. Не входи, пока я не позову.
Холодно выпроводив её, Айлет медленно подошла к дивану и села. Лукиану она велела не выходить из её спальни. Не было ничего хорошего в том, чтобы рыцарь, который, по слухам, был при смерти и лежал в постели, оказался совершенно здоров.
— Зачем ты приехал?
— Неужели нам нужна причина, чтобы увидеться?
Какие у нас после всего вообще отношения?
Айлет тихо фыркнула.
— Ты приехал проверить, не симулирую ли я болезнь по приказу сестры?
— Нет. Это не имеет никакого отношения к кронпринцессе…
Бенедикт устало откинул волосы. Меж его пальцев посыпались осколки льда.
— Хотя, нет, нельзя сказать, что совсем не имеет.
В его голосе слышалась самоирония.
— В любом случае, не по её указке. Я слышал, ты тяжело ранена. Я волновался и приехал.
— Как видишь, я в порядке. Тогда вопрос решён? Такие внезапные визиты крайне неприятны, так что в следующий раз…
— Я же говорил, что приду к тебе.
— Что?
— Когда мы говорили в последний раз.
Три месяца назад, когда они встретились в саду главного дворца, она, кажется, слышала нечто подобное.
— Поговорим позже. Когда День основания закончится, я приду к тебе. Не прогоняй меня, хорошо?
— Ты хотя бы предупредил. Определённо я не говорила тебе приезжать.
— Не знал, что ты умеешь так передёргивать.
Айлет тихо съязвила.
— Состояние моего здоровья ты видишь своими глазами. Есть ещё какие-то дела? Даю тебе десять минут. Уложись в них. Больше у меня нет времени разговаривать с тобой.
Успокоившись, она поняла, зачем Бенедикт приехал. Он убедился, из чьей головы вышел закон о запрете подношений. Бенедикт наблюдал за Айлет всю её жизнь. Он сидел рядом и слышал её советы Кэтрин. Поэтому она знала, что он догадается, что она метит на трон. Мой враг, который знает меня лучше, чем кто-либо на свете. Поэтому он – самое высокое препятствие, которое ей предстоит устранить.
— Я не хочу говорить с тобой о политике. Я приехал не спорить и не выяснять отношения. Я просто…
Запнувшись на мгновение, мужчина быстрыми шагами приблизился к ней. Почувствовав опасность, Айлет поспешно вскочила, но он схватил её за плечи, не давая двинуться. Отрезав ей пути к отступлению, Бенедикт выдохнул сквозь зубы:
— Я не понимаю, почему ты изменилась.
— Это тебе лучше знать…
— Я не о твоём поведении. Я о том, как ты относишься ко мне.
Из его одежды пахло мускусом с холодной ноткой. Бенедикт, словно пережёвывая мучившую его загадку, спросил:
— Айлет, почему ты так холодна со мной?
— Почему…?
Когда человеку слишком много хочется сказать, он, наоборот, немеет. Айлет охватило желание выложить всё, что он натворил в прошлой жизни. Но Бенедикт опередил её.
— Если ты обижена на то, что я расторг помолвку и встал на сторону кронпринцессы… что я смотрел сквозь пальцы на твоё замужество… если тебе это было неприятно – прости. Я думал что мне всё равно, кто станет твоим мужем, вдруг почувствовал такую неприязнь…
— Что?
Айлет на мгновение растерялась.
«Думал, что ему всё равно, за кого я выйду?»
— Ты… не ожидал, что тебе будет неприятно? — переспросила она, не веря своим ушам. — Ты… вообще любил меня? Как друга, как члена семьи, как возлюбленного? Ну, хотя бы как свою любимую собачонку?!
— Я люблю тебя как друга, как члена семьи, как возлюбленного.
Бенедикт, глядя ей прямо в глаза, ответил. Так же, как всегда – писал ей письма каждый день, а когда встречались, обнимал и шептал слова любви.
— Разумеется, я никогда не считал тебя собачонкой.
— Но когда ты видел, что я выхожу за другого — за старика, за командующего чужой страны, за кого угодно, — ты не ожидал, что тебе это будет неприятно?
— Потому что это всего лишь формальность.
Бенедикт спокойно возразил.
— Королева Шарлотта и Его Величество не были женаты по любви. Мои родители – тоже. Так у большинства, у кого есть дворянский титул. Даже имея жён и мужей, многие держат любовниц.
— И ты предлагаешь мне стать твоей любовницей?
К несчастью, его спокойствие нисколько не убедило Айлет. Вряд ли она была бы так ошеломлена, если бы кто-то внезапно ударил её по затылку. Её щёки раскраснелись от волнения.
— Ты предлагаешь мне вступить с тобой в прелюбодеяние? Ты считаешь это возможным?
— Что это невозможно – я только что понял сам.
Бенедикт изо всех сил закусил губу. Его голос тоже постепенно горячился. Взгляд, ставший вдруг жёстким, скользнул по её белому платью, словно разрывая его. В глазах мужчины была жажда и алчность.
— Только увидев тебя, я понял.
Айлет заметила, что его тело было очень холодным. Теперь ей бросились в глаза странности. Бенедикт не был человеком, который мог так запустить себя. Она сегодня впервые видела его таким – повышающим голос, нападающим. Он выглядел как человек, который сбежал сюда.
И в то же время мужчина, глядя на неё таким взглядом, обхватил её щёки ладонями и прошептал:
— Айлет, поедем со мной.
— Что…
— Я сделаю тебя королевой Элровиса.
— ……
— Так что сними это и поедем. Ещё не поздно.