* * *
В кабинете, из которого вывели всех солдат, зажгли свет. Айлет села напротив третьего принца, разделённая низким столиком. Договорились, что каждый приведёт не более двух телохранителей, поэтому по бокам от Айлет стояли Лукиан и Вара, а за спиной принца Эмерика выстроились двое его охранников.
— Принцесса Элровиса здесь, на земле Каланда… Мне не поступало такой информации, — первым заговорил принц Эмерик, развалившись на диване и положив руки на спинку. — Если я не знаю, значит, это тайный въезд, о котором никто не был уведомлён? Тогда это не дипломатический вопрос. Зачем же принцесса лично прибыла на землю Каланда?
— Это всего лишь частный визит. Мне было интересно увидеть место, где мой муж рискует жизнью.
— Ахаха, муж? — Эмерик хихикнул. — Мой дикий младший брат ‒ чей-то муж? Я, конечно, думал, что если его женить, это хоть немного усмирит его нрав, но не ожидал, что он возьмёт в жёны такую прекрасную принцессу. Завидую. Кому-то за тридцать, а подходящей пары всё нет.
В его манере вести беседу и тоне чувствовалась лёгкая ветреность, но он не казался легкомысленным.
— Как вы узнали, что я здесь? Я спустился сюда тихо, даже не сообщив своим людям в столице. Неужели в информационной гильдии Винтербарка образовалась дыра, Хайнц?
— Н-нет, Ваше Высочество!
Айлет равнодушно заметила:
— Как я узнала, неважно. Важнее, зачем я хотела вас видеть, не так ли?
— Ну, выкладывайте.
— Вчера в крепость прибыл второй принц. Он объявил Северную крепость королевским владением и отстранил сэра Кайрона от должности командующего. Вы, конечно, знаете.
— Ну и?
— Для меня, как для принцессы Элровиса, это крайне неудобно. Я заключила брачный союз с моим мужем, а не с принцем Дитрихом.
— Тогда разведитесь и выйдите замуж за моего брата. И всего делов.
Чтобы сохранить улыбку, Айлет потребовалась некоторая сила воли.
Эмерик снисходительно подсказал:
— Вы, наверное, не знаете, но мой брат Дитрих ‒ мастер отбивать жён у братьев. Его нынешняя жена, дочь маркиза Лосики, тоже была невестой старшего брата. Он сделал её беременной прямо перед свадьбой. Правда, выкидыш случился, но…
— ……
— Это было три года назад. Думаю, ради такой принцессы Элровиса он не побрезгует бросить нынешнюю жену и взять вас в законные супруги. Хотите попробовать?
— А вы уверены, что это хорошая идея? Ведь тогда второй принц получит контроль над Северной крепостью и частью ничейных земель.
Эмерик, до этого болтавший, приподнял одну бровь. Айлет, не моргнув глазом, парировала:
— Тогда я не понимаю, зачем третий принц лично пожаловал в такую даль. Если, конечно, он не метит на Северную крепость.
— А-ха, значит, вы целитесь не в моего брата Дитриха, а в меня?
— Если я сделаю вам предложение, вы его примете?
— О-хо-хо.
Эмерик, словно актёр, театральным жестом прикрыл грудь.
— Боюсь, я вынужден отказаться. Моё сердце уже занято, так что я не могу ответить на чувства принцессы.
— Значит, сердце вы не отдадите, но предложение принять готовы? Жалко просто так отдавать Северную крепость.
— ……
Эмерик перестал улыбаться и скривился, будто съел что-то горькое.
— Похоже, вы уже знаете моё положение. Хватит испытывать меня, говорите по делу, принцесса.
Кто первый начал? Айлет не стала отказываться.
— Кризис в Северной крепости Каланда ‒ это кризис границы Элровиса. Как принцесса, получившая от короля Элровиса дипломатические полномочия, я не могу игнорировать эту ситуацию.
— …И что?
— Но я не хочу ввязываться в борьбу за каландский престол. Граница, как и прежде, должна оставаться под началом командующего Кайрона Винтербарка. Нет никого, кто мог бы его заменить, и, по крайней мере, он не имеет никакого отношения к столичным политическим дрязгам.
— Не имеет отношения…
Эмерик прищурился.
— Вы хотите сказать, что наш милый младший братец совершенно не намерен участвовать в борьбе за хлеб насущный между своими старшими братьями?
— Да.
— А вы, принцесса?
— Да. Пока Кайрон защищает границу, мир между Каландом и Элровисом будет сохранён, а это станет моей личной заслугой. Только так я могу выжить в Элровисе, Ваше Высочество.
На мгновение воцарилась тишина. Солнечный свет падал лишь на половину лица принца Эмерика. На другой половине, скрытой в тени, проступила трудно описуемая холодность. Айлет было всё равно ‒ в этих переговорах не она была в невыгодном положении. Какими бы пустыми словами он ни пытался затуманить суть, судьба реальной власти в Северной крепости определяла, кто из двух принцев будет спасён. Это место приносило деньги. Огромные деньги. Поэтому выбор был за ней. Эмерик пришёл к тому же выводу.
— Значит, вы хотите заключить союз со мной? Тогда почему я, а не мой брат?
— Потому что этот ваш брат избил моего мужа. Его красивое лицо превратили в фарш, — сказала Айлет с ледяной улыбкой.
— ……?
Эмерик сделал такое лицо, будто ударился головой о стекло.
— Кайрон это терпел?
— А какой у него был выбор? Противник ‒ принц, прибывший с королевским указом.
— Ха-ха, да он не из тех, кто обращает на это внимание, ах-ха-ха…
Эмерик недоверчиво рассмеялся.
Айлет холодно продолжила:
— Вряд ли принц, который так обращается с моим мужем, добровольно вернёт ему пост командующего. Я не собираюсь угождать такому человеку и тем более подчиняться ему. Моё предложение не будет для вас убыточным, третий принц.
— Не быть убыточным и быть выгодным ‒ разные вещи, принцесса. Что я получу от этого союза?
— В придачу к ничейным землям, этому лакомому кусочку, вы получите оружие по имени Кайрон Винтербарк.
— Оружие?
— Если вы поможете изгнать второго принца с границы, он и его армия встанут на вашу сторону. Я ручаюсь.
Лицо Эмерика исказилось в гротескной гримасе. Его дрогнувшие губы наконец разошлись в широкой улыбке.
— Ахахахаха!!
Эмерик захохотал, откинувшись назад.
— Ха-ха-ха! Так значит, если я восстановлю его в должности, он покорно встанет на мою сторону и сделает меня королём? Принцесса, вы, видно, ещё плохо знаете своего мужа. Этот парень не из тех, кого можно приручить…
Его насмешливый тон внезапно оборвался. Эмерик замер с открытым ртом, словно его осенило.
— Не из тех… а?
— ……?
— Нет, я просто… раньше не думал об этом.
— ……
— Кстати, он вообще в курсе этого плана?
Айлет цокнула языком, словно спрашивая "что за ерунда?".
— Разумеется. Это, в конце концов, его дело. Просто мне показалось, что встречаться с вами мне, как принцессе, будет эффективнее, чем если бы он пришёл сам.
Эмерик почесал нос, погладил подбородок, поморгал. Затем растерянно пробормотал:
— Неужели он и правда притворяется…?
Айлет не ответила, только нахмурилась.
О чём он вообще всё это время говорил? Он что, сумасшедший?