— Медики! Носилки сюда! Живо!
Солдаты, надрывая глотки, искали лекарей. Даже на глаз раненых было много. Одним отрубило конечности, другие погибли сразу на месте и были завёрнуты в льняную ткань. Лекари из лазарета выбежали осматривать пострадавших.
Среди них был и старик Нейман. Он только что успокоился, но теперь его лицо снова побледнело.
— Ноа, Ноа! Где мой внук? Ноа, дед пришёл!
— Староста, подождите минуту. Понимаете, Ноа…
Весь перепачканный кровью солдат гарнизона взял старика Неймана за обе руки. Налетело дурное предчувствие.
— Понимаете, он… он…
Не в силах вымолвить, солдат наконец опустил голову. Губы Айлет беззвучно приоткрылись. Стоявший рядом Лукиан тяжело вздохнул.
Старик сидел к ней спиной, и его лица не было видно. Его тщедушное тело рухнуло на землю, словно кукла, у которой обрезали нитки. Его спину скрыли подбежавшие лекари и солдаты.
Айлет с трудом отвела взгляд. В ворота крепости входила ещё одна группа рыцарей. Те, кто спрыгивал с лошадей, выглядели неспокойно.
— Ах ты, тупица!
Кто-то яростно кричал. Голос был такой громкий, что, казалось, крепость вот-вот рухнет.
Среди этой суматохи Айлет заметила того, кого искала. Кайрон, склонив голову, стоял перед кем-то. Его собеседником был коренастый мужчина с короткими серо-стальными волосами.
— Ты говорил, что истребил демонов, но даже не смог понять их тактику и попал под удар?!
Услышав этот разнос, Айлет сразу поняла, кто перед ней.
— Это Его Высочество принц Дитрих, второй принц Каланда. Он лично привёл подкрепление, — затараторил Франц. — Как только прибыл, сразу захотел сопровождать сегодняшний патруль на ничейные земли… И, похоже, они наткнулись на демонов. Я так и знал!
Второй принц Каланда, Дитрих, был типичным воякой. Ростом он был почти с Кайрона, но шея, плечи и руки ‒ мощные, будто из чугуна. Тёмные брови, квадратные челюсть и нос ‒ в целом суровое лицо. Его раскосые глаза без двойного века выдавали жестокий нрав. Голос его был под стать телосложению ‒ громогласный.
— И после этого ты смеешь называться щитом Каланда? Я знал, что это пустой звук, но не думал, что ты даже разведку нормально провести не можешь! Сегодня погибло пятеро моих рыцарей! Пятеро ‒ для тебя что, мелочь?
Выслушав это, Кайрон усмехнулся.
— Вот зачем ты напросился? Напросился же.
— Что, щенок?
— А, прошу прощения. Вы что-то сказали?
Кайрон, отвечая с вызовом, смотрел в пустоту, словно не желая иметь с ним дела.
— Я же ясно предупреждал: не стоит пытаться вести с демонами разговоры. Они мастера провоцировать и дразнить людей. Но вы меня проигнорировали…
Ха!
Дитрих фыркнул и резко поднял руку. Его огромный кулак обрушился на щёку Кайрона.
Бах —!
— ……!
Голова Кайрона мотнулась в сторону. Айлет остолбенела. Кайрона Винтербарка ударили. Это было поистине шокирующее зрелище.
«Этот принц что, хочет здесь умереть?»
Но принц Дитрих на этом не остановился. Он схватил Кайрона за ворот.
— Знаешь, почему я самолично приехал сюда, командующий Винтербарк? Из-за тебя.
— ……
— Ты, видно, возомнил о себе невесть что, раз носишь командирскую нашивку. Но не надо вести себя так, будто у тебя есть право решать.
Кайрон языком нажал на внутреннюю сторону щеки. Похоже, во рту у него была рана; он поводил языком и сплюнул кровь на землю. Но грубая хватка Дитриха снова приподняла его подбородок.
— Я ещё заметил, как ты начал борзеть с этой своей женитьбой. Думаешь, если женился на элровисской принцессе, то стал кем-то? Но ведь и та ‒ половинка, изгнанная из королевской семьи! Что ты возомнил?
Кайрон медленно моргнул. В этот миг, казалось, время остановилось.
— Послушал я тебя…
Не успел никто глазом моргнуть, как его рука вцепилась в ворот второго принца. Его безразличное доселе настроение полностью переменилось. Кайрон, взбешённый, оскалился.
— Ты, видно, по горло сыт…
— П-простите, Ваше Высочество! — побелевший Франц стрелой вылетел вперёд. — Сразу после боя командующий бывает чрезвычайно раздражителен, его слова слишком резки. Прошу отнестись с пониманием!
— С пониманием? Смешно говоришь.
Громко фыркнув, Дитрих пнул Франца по ноге. Тот вскрикнул "Ай!" и рухнул на колени. Дитрих сильно топнул ногой о землю. Рыцари в парадных мундирах чётко выстроились и окружили гарнизон. Солдаты гарнизона, оскалившись, положили руки на рукояти мечей. Заметив признаки сопротивления, рыцари Дитриха тут же обнажили клинки. Создалась взрывоопасная ситуация.
— Принцесса, лучше нам отойти, — тихо прошептал Лукиан, заслоняя Айлет своей спиной.
Гнев принца Дитриха, словно буря, пронёсся по двору.
— Я своими глазами видел, и это просто ужас! "Демоны сильны и коварны, поэтому к ним лучше не приближаться"? Ни малейшего желания атаковать их логова, только и делаете, что отбиваетесь? Это ли можно назвать великой армией Каланда?
Это были несправедливые придирки. Чистые придирки, не более того. Но никто не осмелился перечить принцу.
— Я не могу больше мириться с такой распущенностью. Посему с сегодняшнего дня объявляю северную крепость королевским владением и сменяю командующего.
— Что?!
Солдаты гарнизона в один голос ахнули. Франц, потиравший ушибленную голень, подскочил как ужаленный. Даже раненые, кряхтевшие и принимавшие лечение от лекарей, приподнялись.
— Королевское владение? Смена командующего? Что вы имеете в виду?!
— Винтербарк здесь ‒ это не формальное военное учреждение, подчиняющееся короне. И вы, парни, не состоите в королевской армии. До сих пор я терпел, ценя ваши заслуги, но больше смотреть на это не могу.
— Как это не состоим в королевской армии? Мы ‒ пограничный гарнизон, у нас есть официальное название!
— Тем более вы обязаны подчиняться мне, присланному по приказу Его Величества короля.
Напряжение натянулось как тетива лука.
Принц Дитрих провозгласил:
— В связи с переходом северной крепости в королевское владение, все полномочия командующего крепостью Кайрона Винтербарка аннулируются. Управление крепостью я, маршал королевской армии, беру на себя. Новым заместителем командующего назначаю сэра Дерека Фионельта.
Над площадью воцарилась тишина.
— Ну как, Кайрон? Есть что сказать?
Кайрон уставился на Дитриха неживыми глазами. В его тёмно-красных глазах на миг мелькнула жажда убийства, на мгновение подавившая самого Дитриха. Эта давящая аура коснулась даже Айлет, стоявшей в отдалении. У него были глаза тирана. Те самые глаза тирана, который безжалостно рубил и топтал всё, что попадалось под ноги ‒ будь то братья, отец или соседние королевства.