* * *
С того дня до прибытия в столицу Каланда, Хесфельт, прошла неделя.
— Всего пять покушений…
Айлет смотрела на проплывающий за окном городской пейзаж. В первых двух нападениях среди убийц были рыцари Королевского ордена Беркута. Лукиан опознал их. Остальные три покушения были делом рук неизвестных. Все они, словно сговорившись, целились в Айлет. Из-за этого нервы Лукиана были на пределе, и убийственное настроение Кайрона тоже достигло пика.
По мнению Айлет, они оба почти не спали всю дорогу. Когда она просыпалась, рядом обязательно был кто-то из них ‒ Лукиан или Кайрон, а иногда и оба сразу.
— Первый принц Леонхильт не из тех, кто идёт на такие безрассудные авантюры. Он терпеть не может пачкать руки в крови.
— И Кэтрин такая же. Послать наёмных убийц в другую страну ‒ и это рыцари гвардии…
Неужели это предупреждение от Кэтрин? Мол, даже в Каланде я могу достать тебя? Откуда у неё такая уверенность?
«Кэтрин не настолько глупа. У неё должна быть опора в Каланде. Но вряд ли она сговаривалась напрямую с первым принцем ‒ иначе Кайрона не вызвали бы в столицу…»
Айлет размышляла об этом несколько дней, но на этот раз не могла понять замысел Кэтрин.
Тем временем карета миновала городские стены. Проехав через распахнутые ворота, она остановилась перед дворцом. Айлет спустилась, опираясь на руку Кайрона.
Как и подобает королевскому дворцу любой страны, дворец Каланда находился немного в стороне от центра столицы. Он был окружён горами, что облегчало оборону, но в то же время это было идеальное место для засады.
— Север, восток и запад дворца ‒ всё окружено горами. Сколько войск можно разместить там?
— Около одной роты на каждое направление. Всего тысяча пятьсот, наверное.
— Этого достаточно?
— Королевская гвардия и столичная стража вместе насчитывают около пяти тысяч. Если выманить столичную стражу за пределы Хесфельта, во дворце останется только пятьсот гвардейцев. Этого более чем достаточно.
Кайрон ответил равнодушно, но вдруг замолчал. Айлет мельком взглянула на него.
— Вы хорошо осведомлены. Прямо как будто уже пробовали.
— Нельзя мечтать о мятеже без такого плана.
Колебание Кайрона было мгновенным ‒ он лишь на миг запнулся, а затем сразу парировал, так что это трудно было назвать растерянностью.
— Но с другой стороны, это значит, что войти легко, а выйти трудно. Послы других стран обычно останавливаются во дворце…
Айлет усмехнулась, заметив, как Кайрон закусил губу.
— Когда речь идёт о мятеже, вы спокойны, а когда я вхожу во дворец, вы беспокоитесь?
— Беспокойство…?
Кайрон пробормотал так, будто это чувство было для него в новинку ‒ словно он не испытывал его очень давно. Айлет пожала плечами, пытаясь разрядить обстановку.
— Не волнуйтесь. Я ведь даже умерев, воскресаю.
Но это, похоже, возымело обратный эффект.
— Принцесса!
Лукиан, слушавший сзади, резко одёрнул её:
— Я же просил вас даже не думать о таких словах!
Кайрон не окликнул её, но выражение его лица полностью исчезло. Айлет вздрогнула от холодных взглядов, направленных на неё с двух сторон.
— …Я хотела сказать, что это значит, что всё будет хорошо. Не надо так пугать меня. Лукиан, ты тоже.
Она попыталась неуклюже оправдаться, но никто не ответил. На шее Лукиана вздулись жилы, а Кайрон схватил её за руку с такой силой, что было больно.
«Это же в сто раз лучше, чем по-настоящему умереть…?»
Она взглянула на Вару в поисках помощи, но в ответ получила лишь безжалостные карточки:
[Слова] [Осторожно] [!]
В конце концов, слова имеют силу. Айлет, которая хотела успокоить их, решила просто закрыть рот.
Их ждал человек, похожий на главного камергера дворца.
— Добро пожаловать, командующий. И принцесса. Его Величество ждёт вас.
Камергер провёл их во дворец. Королевский дворец Каланда сиял, словно сотканный из света. Позолоченные шпили и стеклянные купола сверкали на солнце, разноцветные флаги и осенние цветы колыхались на ветру. Погода была прохладной, как ранней осенью в Элровисе. Рай, мирный, роскошный и полный жизни. Айлет почувствовала нечто неладное в этой ухоженной красоте.
Кайрон тихо прошептал:
— Остерегайтесь королевы. Первый принц умеет скрывать свои мысли, но королева ‒ нет. Особенно по отношению ко мне.
— Приму к сведению.
Их сразу провели в тронный зал. Двери распахнулись, и их встретили король и королева Каланда, сидевшие на тронах. Кайрон первым широкими шагами прошёл по ковру и остановился перед королём.
— Я прибыл по вашему приказу, Ваше Величество.
— Добро пожаловать, командующий.
Король выглядел не таким старым, как Айлет ожидала, но производил впечатление испуганной мыши.
«Должно быть, мать Кайрона была большой красавицей».
— Я слышал, что за время моего отсутствия многое было на грани краха, но вы удержали крепость. Ваша заслуга велика.
Король закашлялся и продолжил:
— Отныне я жалую вам титул барона. Также я дарую вам земли во внутреннем западном регионе Балкен. Примите это как знак того, что я не забыл ваших заслуг.
Король закончил неуклюже, словно читал по бумажке. Западные земли находились прямо напротив северной крепости, по другую сторону столицы. Это был ход, чтобы помешать Кайрону укрепить власть на основе северной крепости. Кайрон без благодарности ответил коротким "Да". На мгновение воцарилась тишина. Король прочистил горло и снова заговорил:
— Кстати, говорят, вы приехали с принцессой Элровиса…?
Король бросил взгляд на королеву, сидевшую рядом, словно ища помощи. Королева, всё это время сохранявшая мягкую улыбку, медленно открыла рот:
— Вы проделали долгий путь, принцесса Айлет.
Королева была красивой женщиной с изящной и благородной осанкой, в отличие от короля. Голос её был мягок, однако доброжелательности в нём не ощущалось. Она поднялась с трона, сама спустилась по ступеням и остановилась перед Айлет.
— Здесь я буду заботиться о вас лично. Мужчины в нашей королевской семье не умеют обращаться с молодыми дамами. Я приготовила для вас покои во дворце королевы. Пойдёмте со мной.
— Мои покои будут отделены от покоев принцессы? — Кайрон полуобернулся к Айлет, явно недоумевая. — Вы ведь не предлагаете мне войти во дворец королевы? Зачем же Её Высочеству забирать мою жену…
— Благодарю за гостеприимство.
Но Айлет прервала его возражения. С лёгкой улыбкой она слегка присела в реверансе.
— Для меня это честь, Ваше Величество.
— Тогда прошу сюда.
Королева изящным жестом указала на выход. Айлет послала Кайрону взгляд, говорящий "не волнуйся", и последовала за королевой. Взгляд Кайрона не отрывался от её затылка.
Проходя по коридору, Айлет поняла, что именно вызывало у неё чувство неловкости с самого входа. Куда ни глянь ‒ ни кусочка чёрной ткани. Недавно должен был состояться государственный траур по принцу, и пахло бы хризантемами, но цветы, украшавшие дворец, были яркими и свежими. Ведь умер принц этой страны. Более того, принц Эмерик был самым любимым народом принцем Каланда. Учитывая общественное мнение, траур должен был быть долгим, но следов скорби не было вовсе.
— Вам нравится дворец? — внезапно спросила королева, замедляя шаг.
Айлет на мгновение задумалась и кратко ответила:
— Он опрятный.
— Так и должно быть. Нет причин долго хранить ненужное.
Она собиралась стереть следы побеждённого. Айлет мысленно присвистнула.
«Жестоко. В этой семье тоже не всё в порядке».
Взгляд королевы скользнул по Айлет, оценивающе оглядывая её с головы до ног.
— При дворе Каланда есть свои правила и порядки. Они во многом отличаются от элровисских.
— Разумеется, я понимаю. Порядок в королевской семье важен.
— Нет, вы совсем не понимаете.
Королева оборвала Айлет на полуслове.
— Если бы понимали, вы бы не осмелились привести Кайрона в столицу.
Королева добавила к своим словам улыбку. Её улыбка была одной из самых холодных, что Айлет когда-либо видела.
— Как бы ни был велик приказ Его Величества, как вы, принцесса, могли позволить этому презренному бастарду, даже не сыну наложницы, войти во дворец? Да ещё и сопровождая его лично.