]
Глава 18: «Зять семьи Су.»
Горы Люйлян были бескрайними, а рельеф – коварным. Лошади не могли идти в полную силу, поэтому троице приходилось пробираться пешком. Под покровом ночи они петляли, скрываясь от преследователей, и даже успели прикончить нескольких убийц, рыщущих по лесам.
— Прошло всего три дня. Слишком мало времени. Сюда успел сбежаться только всякий сброд, который ошивался неподалеку, — Су Цинци презрительно фыркнула, стряхивая кровь с клинка. — Лезут за наградой, даже не соизмерив свои силы.
Напротив нее двое мужчин в типичных одеждах бродячих воинов осели на землю, зажимая рассеченные горла.
— С каждым днем охотников будет становиться всё больше, и среди них появятся настоящие мастера… — Ло Чаоянь выглядела обеспокоенной. — Нужно скорее попасть в город.
Времена настали суровые. Сильные игроки еще не успели стянуться к землям Цзинь, и хотя среди них наверняка были сторонники фракции императрицы, кому сейчас можно было доверять? Любой встречный, проявляющий к ним интерес, автоматически считался врагом. К тому же точного их местоположения никто не знал – все стычки в горах были делом случая.
Ставки были слишком высоки. Те, у кого в голове водились мозги, выжидали, по какому пути пойдет история, и лишь безголовые юнцы надеялись сорвать куш, первыми схватив Ло Чаоянь. Именно поэтому Су Цинци называла их сбродом.
Чжао Умянь в это время усердно орудовал Бибо – копьем, подаренным князем Цзинь, – выкапывая яму. — То, что мы встретили этих парней даже в такой глуши, доказывает: все силы стягиваются к Линьшую. Нужно спрятать тела, чтобы по ним никто не догадался, что мы на самом деле идем к Тайюаню.
Закопав трупы, они продолжили путь, делая крюки и петляя по хребту, пока на следующий день наконец не вышли из гор и не погнали коней во весь опор к столице земель Цзинь.
Они избегали трактов, выбирая лесные чащи и горные тропы. Местность была настолько тяжелой, что кони выдыхались через каждые несколько ли.
Две черные лошади, отбитые у Укрепления Циньфэн, словно понимали, что это их последняя служба хозяевам. Они из последних сил старались не отставать от Бай Нянцзы… Чжао Умянь, правда, подозревал, что они просто застоялись в горах и теперь радовались воле, но, как бы то ни было, благодаря им троица с невероятной скоростью приближалась к Тайюаню.
План Чжао Умяня работал. Путь был непростым, но зато обошлось без засад. К началу сумерек они наконец увидели впереди стены города.
Тайюань был крупнейшим городом региона и одним из экономических центров северной части Великой Ли. Даже с наступлением темноты у ворот толпились люди, желающие войти. Наши путники надвинули бамбуковые шляпы пониже, скрывая лица, и встали в очередь.
Сквозь массивные стены даже издали пробивались огни ночного города и доносились звуки музыки – Тайюань жил полной жизнью.
Стража здесь была куда строже, чем в захудалом Хэцюй. От каждого требовали дорожную грамоту. Для Су Цинци и Ло Чаоянь с их связями и знаниями не составило труда изготовить три подделки, так что, несмотря на легкое волнение, проверку они прошли успешно.
Едва миновав ворота, все трое облегченно вздохнули. В городе с миллионным населением найти их будет всё равно что искать иголку в стоге сена… Главным козырем было то, что никто не мог вообразить, будто Ло Чаоянь в ее положении рискнет сунуться в самое логово Цзинь-вана. Это и была тьма под лампой.
С тех пор как они покинули медвежью пещеру, никто из них не смыкал глаз. Сутки в седле выжали их досуха. Однако, превозмогая усталость, они разделились, чтобы не привлекать внимания: девушки вошли в гостиницу первыми, а Чжао Умянь выждал время, прежде чем снять комнату там же. Ни один сторонний наблюдатель не должен был заподозрить, что эти трое связаны между собой.
В таких обстоятельствах осторожности много не бывает.
Их комнаты располагались в небольших отдельных двориках, где они и привязали лошадей.
Чжао Умянь зашел к себе, оставил ножны меча Цинмин и перемахнул через забор в соседний двор. Трижды постучав в дверь по условленному сигналу, он вошел.
Ло Чаоянь сидела за столом, расставляя многочисленные склянки и баночки, привезенные из Долины Возвращения к Сокровенному.
Су Цинци налила ему воды:
— Есть подозрительное?
Чжао Умянь осушил чашку в один глоток и покачал головой:
— Вряд ли кто-то догадался о нашем прибытии. Но личность Ее Величества слишком опасна, да и барышню Су все знают в лицо. Поэтому на разведку пойду я… Сначала выясню, где Цзинь-ван держит своих скакунов, а потом уже решим, как действовать дальше.
— Столько забот на ваших плечах, господин. Простите, что вам приходится делать всё самому, — Ло Чаоянь закусила губу, чувствуя укол вины.
Чжао Умянь видел ее признательность и легкое смущение, но не любил пустых слов благодарности – они казались ему излишними.
— Я же сказал: это честный обмен. Сейчас поработаю я, а когда ты взойдешь на трон, то отплатишь мне тем же, — он присел за стол и снова наполнил чашку, улыбаясь. — Ты ведь будущая императрица, подлизаться к тебе сейчас – самое милое дело.
— Вот как? — Ло Чаоянь отвлеклась от своих пузырьков. Она подперла щеку рукой и чуть приподняла свое прекрасное лицо. — И та твоя грубость в храме – это тоже была такая форма подлизаться?—
Чжао Умянь подхватил меч и поднялся:
— Я пошел на разведку.