]
Читая послание, Чжао Умянь машинально пододвинул к ней горсть семечек.
Сова возмущенно вытаращила глаза, ее перья встали дыбом. Янь Цзю кормил ее вяленым мясом, а этот скупердяй подсунул семечки?!
Только Ло Чаоянь догадалась налить ей воды и положить на тарелку кусочки вареного мяса. Снежная сова тут же сменила гнев на милость и принялась за еду.
Дочитав, Чжао Умянь обернул Куньу черной тканью и произнес:
— Янь Цзю пустил слух о погоне. Это даст нам дня три спокойствия. Он знает, что мы в Тайюане, и хотя не догадывается о нашей нужде в лошадях, кое-какие связи подкинул… Мастер заводить знакомства, ничего не скажешь.
— Мне пойти с вами? — Су Цинци заволновалась, не заманил ли их Янь Цзю в ловушку.
— Ваше Величество нуждается в защите.
Ло Чаоянь была их главной целью. Если ее схватят – всё пропало. Поэтому один из них всегда должен был оставаться рядом с ней.
Это было логично, и никто не стал спорить. Ло Чаоянь поднялась и протянула Чжао Умяню два маленьких флакона:
— Красный – это мой «Аромат, размягчающий кости». Он бесцветен… Обычно такие яды имеют сильный запах, но у меня не было времени довести его до идеала. По рецепту Долины Возвращения к Сокровенному я максимально приглушила аромат, но тонкий запах жасмина всё же остался. Полностью лишить его запаха я пока не могу, но сила его неизменна: даже на Юанькуя подействует. В синем флаконе – противоядие. Используй с умом.
Чжао Умянь принял склянки. — Почему именно жасмин?
— Качество яда зависит от мастерства. Только выходцы из нашей долины могут создать нечто подобное. Цветочный аромат – наша отличительная черта, в этом нет особого смысла. Если захочу, сделаю запах сливы или персика.
— Искусство дурманить людей, да еще и с выбором аромата… Вы точно не секта мастеров-соблазнителей?
— Ты можешь вступить в нашу долину, стать ее хозяином и провести любые реформы, какие пожелаешь. А пока не смей говорить такие бесстыдные слова приличной девушке, — Ло Чаоянь бросила на него взгляд, полный притворного негодования, но ее красота делала этот жест невероятно притягательным.
— Хозяин Долины Возвращения к Сокровенному… Хм, хотя три великие секты всё же посильнее будут. Мне больше по душе Секта Меча – там хотя бы нет этих бесконечных правил, как у монахов Малого Западного Неба или даосов с гор Угун.
— Что ж, подождем, когда ты станешь главой Секты Меча. А когда я стану Императрицей Великой Ли, я объявлю твою школу государственной религией, — Ло Чаоянь шутливо закатила глаза и вернулась к своим склянкам.
Чжао Умянь со смехом покачал головой. Он надел шляпу, накинул соломенный плащ, закрепил оружие на поясе и взял Снежную сову. — С лошадьми спешка ни к чему, сначала разведаю обстановку. Раз уж я иду в город, вам что-нибудь принести?
Обе девушки отказались.
— Главное – вернись невредимым.
В сгущающихся сумерках Чжао Умянь, положив руку на рукоять сабли, шел по оживленным улицам. Снежная сова на его плече недовольно поклевывала шляпу – птица была явно не в духе из-за того, что ее оторвали от ужина ради сверхурочной работы.
Впрочем, пара кусочков вяленого мяса быстро ее успокоила, и она взмыла ввысь на поиски коней.
Чжао Умянь резонно рассудил, что под Тайюанем должен быть большой загон – хорошим коням нужен простор, иначе они быстро зажиреют. Но и вероятность того, что их держат прямо в поместье князя, исключать нельзя. Пусть сова проверит.
Проводив птицу взглядом, он достал из-за пазухи черный жетон.
Он был меньше жетона Долины, по форме напоминал нефритовый амулет, а в центре красовался иероглиф «Цветок».
Эту вещицу Янь Цзю приложил к письму. По его словам, это Жетон Лазурного Цветка из Павильона Иллюзорной Истины. Предъявив его, можно было просить Павильон о любой услуге. Дар поистине королевский – видать, Янь Цзю ради семьи не пожалел последнего. А сам Павильон Иллюзорной Истины… был одной из трех великих темных сект.
Чжао Умянь еще плохо понимал разницу между «праведными» и «злыми» в этом мире, но Янь Цзю вряд ли стал бы подставлять его.
Пройдя немного, он свернул в переулок и увидел женщину с волосами цвета ночи. Она стояла, прислонившись к стене, под бумажным зонтом. Ее взгляд был рассеянным, а тонкие пальцы ловили кружащиеся снежинки. Заходящее солнце заливало ее силуэт тусклым золотом.
Это была Гуань Юньшу. Чжао Умянь невольно вспомнил название своей новой техники – «Облака, опирающиеся на башню»…
Он сжал жетон в кулаке и, скрестив руки на груди, обратился к ней:
— Барышня Гуань, вы меня ждали?
Гуань Юньшу медленно подняла взгляд. Ее прекрасное, бесстрастное лицо показалось из-под зонта. Она кивнула, а затем, по своему обыкновению, так же медленно качнула головой.
— Дайте угадаю: вы не знали, где я живу, искали меня весь день и столкнулись здесь чисто случайно? А ведь вчера так гордо заявили: «Я сама тебя найду, когда понадобишься».
Гуань Юньшу нахмурилась и зашагала прочь. — Есть дело, мне нужна твоя помощь. Иди за мной.
— А на мой вопрос ответить?
Она не замедлила шаг, но ее грудь часто вздымалась под одеждой… Она понимала, что этот человек пользуется ее честностью и нарочно подначивает.
Гуань Юньшу всегда считала, что ее сердце спокойно, как озерная гладь, но почему этот наглец парой слов вечно выводит ее из равновесия?
Она резко обернулась:
— Ты собираешься возвращать свои долги или нет?
— Изложите подробнее, — Чжао Умянь последовал за ней, не убирая руки с сабли.
Сова еще не вернулась, так что он был свободен и вполне мог помочь монахине.
— Вчера в монастыре я получила письмо от своей секты. Похищена тайная реликвия Малого Западного Неба. По слухам, вор скрывается где-то в Тайюане.
— Что о нем известно?
— Мужчина лет сорока, мастер метательного оружия. В совершенстве владеет техникой легкости, поговаривают, он украл у Секты Меча секрет «Полета в небесную высь». Настоятель сейчас связывается с Цзяньцзун, но будет лучше, если мы найдем его сами, — она достала из широкого рукава метательный нож и протянула спутнику. — Это его оружие.
Чжао Умянь, не разбиравшийся в тонкостях сект и их оружия, повертел нож в руках и вернул его. — И это всё? У великого Малого Западного Неба так мало зацепок?
— Власти следят за порядком, но преступников в цзянху меньше не становится. Список Злодеев по-прежнему полон имен, — едко заметила Гуань Юньшу.
Чжао Умянь потер лоб. — В миллионном городе найти одного вора – задача не из легких. А времени у меня, как вы знаете, в обрез.
— Дела принцессы подождут. Сначала разберемся с моим, — ее голос был спокойным, но в нем слышалась сталь.
— Нет, я предлагаю сделку, — он не стал тянуть и показал черный жетон. — Вы наверняка знаете, что это. Если этот вор смог обокрасть вашу секту, значит, он профессионал. А таким людям нужно место, где можно сбыть краденое. Уверен, никто не знает подпольный мир лучше темных сект.
— Жетон Лазурного Цветка… — Гуань Юньшу замерла, в ее глазах отразилось удивление.
— Вы понимаете, что мое положение шатко. Самому светить этим жетоном опасно. Но если вы не против сотрудничества с темными, я отдам жетон вам. Мы вместе пойдем в Павильон Иллюзорной Истины, а взамен вы поможете мне добыть лошадей. Идет?
Чжао Умянь понимал, что в Павильоне не дураки сидят: за один жетон они не пойдут убивать князя или грабить его конюшни. Слишком велик риск раскрыть себя. Лучше пусть Гуань Юньшу идет впереди, а он прикроет ей спину.
Тайюань не бесконечен, сова найдет лошадей. Главное – как их увести. С таким союзником, как лучшая ученица Малого Западного Неба, дело пойдет куда проще.
Гуань Юньшу подозрительно прищурилась. Чжао Умянь решил, что она, как истинная праведница, сейчас начнет читать мораль, но монахиня спросила о другом:
— Если это сделка, значит ли это, что твой долг передо мной не будет считаться погашенным?
Чжао Умянь на миг лишился дара речи. — Пусть будет так. Это сделка. А долг я верну, когда вам снова что-то понадобится.
— По рукам.
(Конец главы)