Одна-единственная верёвка по силе сдерживания оказалась способна заменить больше трёх тысяч великих аристократов расы костяных масок.
Одного этого хватало, чтобы впечатлить кого угодно.
Отошедшие в сторону знатные людоеды с удивлением смотрели на маркиза Ямэня.
Он принадлежал к древнему роду, и почти каждый из присутствующих хотя бы слышал его имя.
Титул в семье Ямэнь передавался из поколения в поколение.
Каждый новый наследник мог добавить к накопленному предками состоянию что-то своё, поэтому богатство и запасы рода давно достигли уровня, который обычному существу было трудно представить.
Но среди собравшихся хватало и других маркизов с герцогами.
И на фоне сокровища Ямэня разница вдруг стала особенно заметна.
К тому же многие не понимали ещё одного.
Неужели он совсем не боится выставлять такую вещь перед королевой?
Что, если та просто заберёт сокровище себе?
— Эта вещь называется Верёвкой Связывания Бессмертных. Я готов преподнести её Вашему Величеству!
После этих слов выражения на костяных масках окружающих аристократов стали ещё мрачнее.
Проклятый Ямэнь!
Ладно бы просто показал хорошую вещь — так он ещё и сам полез дарить её королеве.
Один человек демонстративно показал преданность и тем самым выставил остальных великих аристократов в невыгодном свете.
Если описывать происходящее современным словом, получалась самая настоящая гонка услужливости.
Так между знатью Королевского двора играть было не принято.
Своим добровольным даром маркиз Ямэнь мгновенно нажил немало недоброжелателей.
Зато королева явно осталась довольна.
— Маркиз Ямэнь, в этом деле первая заслуга принадлежит тебе. Королевский двор запомнит твой вклад.
— После всего вместе с Золотым великим герцогом отправишься в королевскую сокровищницу и выберешь награду.
Хотя окончательно решить проблему помог вовсе не Алдуин, его старшая сестра тоже не стала скупиться.
Ложному Золотому великому герцогу разрешили выбрать одну вещь.
А маркизу Ямэню — целых восемь.
Даже Цзян Ли невольно задумался, не найти ли потом удобный случай избавиться от этого старика.
Сшитое чудовище было покорено совместными усилиями королевы и более чем трёх тысяч великих аристократов.
Огромная неприятность, которую Цзян Ли протащил сюда через весь Восточный Регион и Чёрное Море, наконец хотя бы временно перестала быть его проблемой.
Связанного монстра отправили в Королевский двор.
Большинство прибывших аристократов разошлись по своим владениям.
Вообще-то теперь Цзян Ли уже мог покинуть Хэниучжоу и спокойно вернуться в Фэнду.
Мечевой клон и Дуцзя Фулань продолжили бы искать следы Пещеры Огненных Облаков без его личного участия.
Но Цзян Ли не спешил.
Его не оставляло ощущение: уйди он сейчас — и упустит нечто чрезвычайно важное.
Это было даже не простое духовное предчувствие.
За короткое время на Хэниучжоу он уже успел увидеть слишком много странного.
Похоже, этот материк был не просто землёй, где местные виды подверглись необычной эволюции.
Под поверхностью скрывалось что-то гораздо глубже.
Взгляд Цзян Ли снова остановился на маркизе Ямэне.
«Возможно, этот человек сможет ответить хотя бы на часть моих вопросов».
* * *
День спустя Цзян Ли вернулся в резиденцию Золотого великого герцога.
В руке он держал белый каменный осколок размером с ладонь.
Именно его Цзян Ли выбрал в сокровищнице Королевского двора.
После того как сшитое чудовище связали, он вместе с королевой действительно вернулся в столицу и успел получить обещанную награду.
Белый камень был изогнут, расширялся с одного конца и сужался к другому.
Край оказался совершенно гладким, а в центре широкой части был вставлен ещё один маленький белый камень.
Любой даос с первого взгляда узнал бы форму.
Перед Цзян Ли лежала половина символа Тайцзи.
Янская рыба из пары инь и ян.
Хороших вещей в королевской сокровищнице хватало.
Но Цзян Ли почти сразу выбрал именно этот камень.
От него исходила незнакомая, но почему-то чрезвычайно примечательная аура.
И Цзян Ли был примерно на девять десятых уверен: эту вещь когда-то вынесли из-под Треножника Девяти Провинций.
Ещё важнее было другое.
Он уже видел парный предмет.
У Шэньшань Цюхуа находилась такая же иньская рыба.
По преданию, это был оставленный Фуси знак Человеческого Императора.
Теперь становилось ясно: вероятно, настоящий знак получался лишь после соединения двух половин — иньской и янской.
Возможно, вместе они обладали и другими чудесными свойствами.
Одинокий инь не рождает, одинокий ян не растёт.
Одна янская половина не могла проявить настоящую силу предмета.
Похоже, в ближайшее время Цзян Ли придётся навестить старую подругу детства — потомка Нюйвы.
Сам факт, что янская рыба нашлась в королевской сокровищнице, подтверждал ещё одно.
Королевский двор костяных масок действительно давно разграбил руины под Треножником Девяти Провинций.
Но сколько Цзян Ли ни искал, ничего похожего больше не обнаружил.
Возможно, остальные реликвии Фуси уже давно разошлись по рукам других великих аристократов.
Он спустился с неба прямо перед дверью тайной комнаты герцогской резиденции.
Там его уже ожидал Альфрей.
Старый дворецкий, которого ложный Алдуин ранее отправил по следу королевской гвардии, стоял всё так же безупречно прямо и спокойно.
Увидев хозяина, он приложил руку к груди и поклонился.
— Ваша светлость, поручение выполнено.
Цзян Ли открыл дверь.
На полу ровными двумя рядами лежали тщательно очищенные головы людоедов в костяных масках.
Альфрей действительно сумел перехватить весь отряд и уничтожить его ещё в пределах герцогства.
Цзян Ли несколько секунд молча смотрел на дворецкого.
Награду обсуждать не стал.
Только махнул рукой, отпуская Альфрея.
А затем открыл Гроб Погребённой Инь и выпустил настоящего Золотого великого герцога.
* * *
Пока Алдуин сидел внутри гроба, Цзян Ли специально поселил его рядом с теми, кто когда-то принадлежал к его собственной расе.
Горами там лежали отвратительные, искорёженные мясные шары — бывшие людоеды, превращённые хаотической силой в бесформенную плоть.
За время такого соседства Алдуин многое успел обдумать.
Он понял, что не способен изменить положение.
И одновременно ясно увидел последствия неповиновения.
Поэтому, вновь оказавшись перед Цзян Ли, великий герцог выглядел намного спокойнее и вежливее.
В его глазах всё ещё оставались настороженность, ярость и другие сложные чувства.
Но теперь рядом с Цзян Ли он сам опускал голову и старался не встречаться с ним взглядом.
Настоящий хозяин резиденции без лишних просьб пригласил человека осмотреть собственную сокровищницу.
Он отвечал на любые вопросы и даже не пытался что-либо скрывать.
— То есть каждый маркиз рода Ямэнь наследует одну и ту же врождённую способность?
Цзян Ли между делом отправил в гроб кусок Метеоритного Звёздного Камня.
Он расспрашивал Алдуина о маркизе, который совсем недавно так эффектно появился перед королевой.
Благодаря Бессмертному Зеркальному Преображению Цзян Ли получил лишь обрывочные воспоминания великого герцога.
Их хватало, чтобы недолго выдавать себя за Алдуина и не раскрыться на первом же вопросе.
Но мелкие подробности жизни, старые связи и особенности отдельных дворян в такой памяти отсутствовали.
Надёжнее всего было спросить самого владельца воспоминаний.
— Верно. Насколько мне известно, таково одно из правил наследования титула в их роду.
— Врождённые способности появляются не совсем случайно. Если иметь достаточно потомков, среди них рано или поздно найдётся один-два ребёнка, унаследовавших нужный талант.
Странное правило.
Даже при огромных ресурсах обеспечить появление сильного наследника в каждом поколении было чрезвычайно трудно.
Обычно дворянский титул передавали сильнейшему.
И лишь если среди потомков появлялся обладатель какой-то особенно выдающейся способности, его начинали растить как основного наследника.
Но Цзян Ли никогда не слышал, чтобы род Ямэнь славился каким-нибудь потрясающим боевым талантом.
Зачем же им на протяжении поколений сохранять настолько необычное требование?
Продолжая размышлять, Цзян Ли убрал в гроб ещё и огромный рог длиной в сотню чжанов.
Алдуин с болью в сердце наблюдал, как человек методично опустошает его сокровищницу.
Но внешне ничем себя не выдавал и продолжал честно отвечать.
Он даже сам показал несколько скрытых комнат.
Вся сила расы костяных масок строилась вокруг врождённых способностей.
Поэтому в отличие от человеческих совершенствующихся у них почти не возникло цельной системы знаний.
Они плохо разбирались не только в построениях, но и в таких глубоких искусствах, как алхимия и создание артефактов.
Из-за этого сокровищница великого герцога состояла главным образом из руды, духовных материалов и частей сильных демонических зверей.
Готовые сокровища встречались редко.
Была и ещё одна причина.
До раскола Четырёх Великих Континентов нынешний Хэниучжоу относился к землям Синючжоу — Западного Континента Быка.
В отличие от Восточного Шэньчжоу, где преобладали люди, древний Синючжоу считался миром демонов.
Человеческих совершенствующихся там было меньше, зато сильные демоны и нечисть встречались повсюду.
Поэтому и руин человеческих школ здесь сохранилось сравнительно немного.
Даже когда находили развалины, оставленные древними чудовищами, внутри чаще всего лежали лишь кости демонических зверей, давно растерявшие большую часть духовности.
Цзян Ли, впрочем, не привередничал.
Он один за другим переносил все материалы в Гроб Погребённой Инь.
Незадолго до этого к Фэнду окончательно присоединился народ морских гигантов.
Вместе с мастерами из Города Безвременно Умерших они серьёзно восполнили нехватку ремесленников, возникшую из-за слишком быстрого роста города.
Теперь профессиональных мастеров у Фэнду хватало, чтобы по общему уровню сравниться с силами Трёх Божественных Столпов, а кое в чём даже превзойти их.
Если отдать им добытые материалы, изготовить ещё два-три артефакта Земного ранга будет вполне реально.
Даже нынешнему Цзян Ли хорошие сокровища такого уровня всё ещё могли сильно пригодиться.
Забрав всё ценное, он вернул собственную внешность.
Затем выдохнул поток мрачной энергии, быстро наполнив тайную комнату смертельно плотной иньской ци.
Цзян Ли хлопнул ладонями вниз.
Перед ними раскрылись Врата Призраков.
— Вы, людоеды в костяных масках, ведь всегда хотели добраться до Цанъюньчжоу?
— Сегодня я дам тебе такую возможность.
Алдуин поспешно кивнул.
Он прекрасно слышал издёвку в голосе Цзян Ли.
Но пленник, внутри которого оставили смертельную угрозу, права отказаться не имел.
Великому герцогу пришлось послушно пройти через Врата Призраков.
Следующим шагом он оказался в подземном дворце Чанлэ.
Фэнду за время отсутствия Цзян Ли снова сильно изменился.
После поглощения качественных материалов с трёхсот ли дворца Эпан город ещё раз расширился.
Теперь он без труда вмещал больше ста миллионов совершенствующихся, предоставляя им место и для жизни, и для практики.
Более семидесяти процентов уже решили остаться здесь надолго.
Ежедневный оборот духовных камней достиг астрономических величин.
Складских помещений даже не хватало, поэтому, выйдя из Врат Призраков, Цзян Ли увидел на земле толстый слой сложенных духовных камней.
Стоило открыть почти любую комнату дворца Чанлэ — и внутри оказывались горы всевозможных сокровищ.
Часть вывезли из дворца Эпан.
Остальное составляли прежние запасы Фэнду и Дворца Кровавого Принца.
Такого количества снаряжения уже хватало, чтобы вооружить до зубов несколько миллионов совершенствующихся и провести настоящую крупномасштабную войну.
Город разросся почти мгновенно.
Но за время отсутствия Цзян Ли Цинь Шумань и двое глав залов справлялись очень хорошо.
Используя оставленный им Приказ Иньского Чиновника о Сборе Войск, они обратили в инь-солдат огромное количество душ.
И на уровне сильнейших бойцов, и по численности низших сил Фэнду уже мог самостоятельно поддерживать порядок.
Пусть город находился в Преисподней, его возвышение стало невозможно остановить.
Уже сейчас слава Фэнду превосходила славу четырёх главных городов Восточного Региона.
Осмотрев владения, Цзян Ли привёл Золотого великого герцога в Дворец Человеческого Императора.
Назначать Алдуина одним из пяти глав залов он не собирался.
Силы тому хватало.
Но Алдуин оставался людоедом в костяной маске и за свою долгую жизнь накопил слишком много грехов.
По мнению Цзян Ли, такого существа нельзя было ставить во главе одного из залов.
Вместо этого он ещё сильнее связал великого герцога силой Стелы Городского Владыки.
А затем выдал ему задание, которым тот мог начать искупать прошлое.
Цзян Ли развернул карту и указал на отмеченную красным опасную область.
— Здесь находится Область Десяти Сторон.
— Я знаю, что ты хочешь, чтобы я убрал свою кровь из твоего тела.
— Я могу согласиться. Но сначала завоюй эту землю.
Ещё когда Цзян Ли решил оставить великого герцога в живых, он уже придумал ему применение.
Алдуин должен был помочь освободить Область Десяти Сторон.
Эта земля бесчисленных демонов была отделена от остального Восточного Региона Рекой Зыбучих Песков.
Палата Божественного Надзора там не правила.
Цзян Ли когда-то уже бывал в этих местах.
Порядок полностью отсутствовал, и правила устанавливали только сильные демонические звери.
О власти Палаты там не могло быть и речи.
Даже простейших человеческих прав местные люди не имели.
По положению они мало отличались от людей Хэниучжоу.
И тех и других выращивали как скот.
Разница заключалась лишь в меньшем масштабе и отсутствии единой системы.
Большинство демонов отличалось вспыльчивым характером и вообще не умело долго содержать человеческие стада.
Плохое настроение — резня.
Хорошее настроение — всё равно резня.
И даже при таком порядке в Области Десяти Сторон страдали больше миллиарда людей.
Долгая жизнь в загонах довела многих до состояния, в котором они уже не умели нормально говорить.
Они действительно жили как домашний скот: ели, когда давали еду, и ждали смерти.
Наследник Человеческого Императора не мог закрыть на это глаза.
Раньше освободить эти земли не удавалось из-за войны Палаты Божественного Надзора с людоедами в костяных масках.
Свободных сил для зачистки подобных областей просто не оставалось.
Позднее появился Дворец Кровавого Принца, и Восточный Регион снова понёс тяжёлые потери.
Красные опасные области так и остались без внимания.
Сам Цзян Ли в те времена тоже был слишком слаб.
Он мог добраться лишь до окраин Области Десяти Сторон и спасти небольшую часть людей.
Победить всех местных Королей Демонов и скрывавшихся глубже чудовищ ему было не по силам.
Теперь всё изменилось.
После подчинения Алдуина у Фэнду наконец появились необходимые возможности.
Именно поэтому Цзян Ли первым делом привёл великого герцога сюда.
По боевой мощи Золотой великий герцог примерно соответствовал одному из Трёх Божественных Столпов.
Если добавить к нему уже подчинившихся Фэнду совершенствующихся, демонов и призраков, общей силы города хватало, чтобы стать ещё одной опорой Восточного Региона — фактически четвёртым Божественным Столпом.
Фэнду слишком долго скрывал свои настоящие возможности.
Теперь настало время начать приводить к порядку оставшиеся беззаконные земли и смертельно опасные области.
Получив задание, Алдуин заметно расслабился.
По крайней мере, Цзян Ли не приказал ему убить собственную старшую сестру.
А если врагами будут всего лишь демоны…
Пока бой идёт при свете дня, Золотой великий герцог не сомневался в собственной победе.