Цзян Ли выбрался из-под огромного треножника и вернулся на поверхность.
Поначалу он рассчитывал, что сшитое чудовище и королева костяных масок будут сражаться ещё хотя бы месяц.
Тогда можно было бы воспользоваться суматохой, наведаться в Королевский двор и, пока оборона ослаблена, попробовать туда пробраться и как следует поживиться.
Но Цзян Ли не ожидал, что за те несколько часов, которые он провёл под землёй, обстановка на поле боя изменится настолько сильно.
По приказу Королевского двора к Дому Благодати один за другим прибывали сильнейшие людоеды в костяных масках со всего Хэниучжоу.
Их становилось всё больше.
Постепенно здесь собралась сила, которую уже никто не мог позволить себе игнорировать.
Одних людоедов, сравнимых с человеческими Земными Бессмертными, насчитывалось больше трёх тысяч.
Это число намного превосходило силы Палаты Божественного Надзора Восточного Региона.
Уже одной собравшейся здесь армии хватило бы, чтобы сравниться со всем Цанъюньчжоу.
И ведь это были только те, кто сумел добраться сюда за несколько часов.
Не меньше половины сильнейших бойцов Королевского двора по разным причинам всё ещё отсутствовали.
Если просто пересчитать головы и сравнить правящие силы двух материков, Цанъюньчжоу по численности окажется в безусловном проигрыше.
Причём это ещё без учёта того, что пять великих регионов Цанъюньчжоу фактически жили каждый сам по себе и почти не вмешивались в чужие дела.
Число совершенствующихся на Цанъюньчжоу ограничивали вероятность пробуждения духовного корня и возможность вовремя его обнаружить.
А мощь Королевского двора костяных масок упиралась совсем в другое — в количество Пищи.
Если бы Королевский двор получил достаточно Пищи, чтобы прокормить всех диких людоедов в костяных масках и пробудить в них разум…
Если бы все эти бесчисленные чудовища из дикой природы тоже превратились в полноценную боевую силу — вот тогда начался бы настоящий кошмар.
И такая возможность когда-то действительно была у них в руках.
К счастью, Дуцзя Фулань ради тайного исследования Древнего Мясного Гриба сама отправилась на опасный фронт.
А там по счастливому совпадению встретила Цзян Ли, получила от него Плод Девяти Преисподних и окончательно сменила сторону.
Даже если не думать о том, что ещё могла бы создать Фулань в будущем, уже освоенных ею технологий хватало, чтобы устроить всему Хэниучжоу настоящую смену эпох.
Сама эта странная исследовательница была не слишком сильна.
Но знания в её голове представляли большую угрозу, чем десять высших организаций Палаты Божественного Надзора вместе взятых.
Цзян Ли ещё некоторое время наблюдал за собравшимися людоедами и постепенно заметил преимущество человеческих совершенствующихся.
Если вынести за скобки хаотическую силу Мира Асур, то в одиночном бою людоеды в костяных масках обычно превосходили совершенствующихся того же уровня.
Зато они почти не разбирались в построениях и не привыкли действовать сообща.
Даже на огромном поле боя большинство продолжало сражаться каждый за себя.
Максимум — несколько обладателей подходящих врождённых способностей могли усиливать или дополнять друг друга.
Если же человеческие силы успевали заранее подготовиться, развернуть построения и подключить мощь земных жил, то вполне могли противостоять врагу, превосходившему их числом в несколько раз.
Правда, такая подготовка лучше всего подходила для обороны и далеко не всегда была возможна.
Кроме того, некоторые врождённые способности людоедов при правильном сочетании оказывались даже страшнее хорошего построения.
Лучшим примером служила королева костяных масок с семью полосами на лице.
Обычный людоед уровня Земного Бессмертного не выдержал бы и одного удара сшитого чудовища.
Но когда королева сама удерживала монстра спереди, остальные уже могли влиять на ход боя.
Причём помогали они ей весьма необычным способом.
Прибыв на поле сражения, тысячи сильнейших людоедов просто встали на месте.
А потом закрыли глаза и перестали двигаться.
Причина заключалась во врождённой способности королевы.
Цзян Ли уже знал, что её «Правила» позволяют устанавливать условия для окружающего мира и заставлять всё вокруг им подчиняться.
Но теперь выяснилась ещё одна особенность.
Если после установления правила другие существа добровольно начинали ему следовать, сила этого правила продолжала возрастать.
Правило, специально придуманное ради того, чтобы ограничить одного-единственного человека, редко вызывало настоящее признание и потому действовало слабее.
Но если тот же порядок соблюдается тысячелетиями и воспринимается всеми как нечто само собой разумеющееся, он постепенно укореняется в сознании и почти превращается в истину.
Если новое правило уже выполняют тысячи существ, то тому, кто один решит его нарушить, придётся выдержать куда большее давление.
Такова была сила «Правил».
Более трёх тысяч прибывших людоедов по приказу королевы закрыли глаза и неподвижно встали внутри области её способности.
Среди них находились свыше двухсот существ, сравнимых с мастерами Трёх Цветков над Теменем.
А больше двадцати великих герцогов по силе соответствовали уровню Пяти Ци к Истоку.
Все они одновременно подчинились одному и тому же правилу.
И тем самым чудовищно усилили власть королевы.
Даже сшитое создание оказалось вынуждено сложить Крылья Ветра и Грома, встать на две ноги и крепко закрыть все восемь глаз.
Его самые опасные части — Крылья Ветра и Грома, восемь странных глаз и четыре конечности от разных древних существ — оказались фактически запечатаны.
Монстр ревел и снова и снова взрывался ужасающей мощью, но вырваться из оков «Правил» не мог.
Чем больше людоедов присоединялось к остальным, тем прочнее становилось правило, запрещавшее двигаться и открывать глаза.
Не имея возможности ни уклониться, ни ответить ударом, сшитое чудовище могло лишь стоять и терпеть одностороннее избиение.
Монстр, против которого весь Восточный Регион ничего не мог поделать, за короткое время всё-таки потерпел поражение от Королевского двора костяных масок.
Цзян Ли даже не успел воспользоваться суматохой.
Однако поймать чудовище оказалось куда легче, чем убить.
Королева долго избивала его, но добилась лишь того, что монстр стал реветь ещё яростнее.
На теле остались только относительно лёгкие поверхностные раны.
Убить его не получалось.
А если просто держать чудовище в таком состоянии, то больше половины сильнейших бойцов Хэниучжоу пришлось бы бесконечно стоять здесь не двигаясь.
Очевидно, это было невозможно.
Все ломали голову над тем, какая способность вообще способна прикончить такого монстра.
Королева временно отошла в сторону.
Теперь вперёд один за другим начали выходить великие герцоги.
Болезнь.
Искажение.
Раскалывание.
Старение.
Самые разнообразные врождённые способности и странные мощные техники обрушивались на сшитое чудовище одна за другой.
Даже Цзян Ли при виде некоторых атак невольно ощущал неприятный холодок.
Но тело, сшитое из древних бессмертных тел, оказалось поистине чудовищным.
Нельзя было сказать наверняка, действительно ли оно бессмертно и неразрушимо.
Однако грубой силой уничтожить его нынешние мастера не могли.
Тогда наконец вперёд вышел и Золотой великий герцог, который до этого спокойно наблюдал со стороны.
— Дайте мне попробовать.
Такое существо было слишком непредсказуемым.
Чем дольше его оставлять в живых, тем выше шанс новой катастрофы.
Если появилась возможность уничтожить монстра сейчас, Цзян Ли не собирался медлить.
Над его ладонью уже вращалось световое кольцо.
Пользоваться собственными способностями в облике Алдуина он не мог.
Но никто не запрещал ему применять магические сокровища.
«Разящий Бессмертных» снова превратился во Восьмидольное Световое Колесо.
Только на этот раз вращающийся диск был гораздо меньше прежнего.
Он врезался точно в шов между шестипалой синевато-зелёной рукой и плечом сшитого чудовища.
Едва острый край коснулся плоти, вокруг брызнула кровь.
Поначалу рана оставалась совсем поверхностной.
Но диск не остановился и продолжил медленно углубляться, слой за слоем разрезая ткани.
Другие великие герцоги тоже успели нанести монстру немало повреждений, однако их атаки почти всегда оставались на поверхности.
Цзян Ли стал первым, кому удалось прорезаться настолько глубоко.
Необычный результат быстро привлёк внимание королевы.
Вскоре Восьмидольное Световое Колесо уже глубоко вошло в плечо чудовища.
А ещё через семь с половиной минут диск пробился с другой стороны.
Впервые кому-то удалось насквозь рассечь часть тела монстра.
Эффект оказался даже лучше, чем во время прошлой атаки Восьмидольным Световым Колесом в море.
Цзян Ли мысленно выдохнул.
Получилось.
Разумеется, остальные не были глупцами.
Они тоже в первую очередь пытались атаковать сравнительно уязвимые места соединений.
Просто эти швы были устроены необычно.
Похоже, создатель чудовища ещё в древности прекрасно понимал слабость подобной конструкции.
Конечности соединялись с туловищем не по ровной линии.
Края тканей с обеих сторон напоминали зубцы пилы, входили друг в друга и только после этого дополнительно прошивались зигзагообразными стежками.
Если рубить широким световым диском поперёк всего соединения, перекрывающиеся зубчатые участки плоти принимали удар на себя и не позволяли лезвию двигаться дальше.
Но маленький диск можно было вести вдоль самого шва, последовательно перерезая каждый участок стежков между зубцами.
Так работа становилась гораздо легче.
Конечно, это всё равно походило на попытку срубить дерево маникюрными щипчиками.
Требовалось снова и снова выполнять тончайшие движения, медленно продвигаясь вперёд.
Но при достаточном времени руку действительно можно было отделить целиком.
А если повторить тот же способ на остальных соединениях, то у сшитого чудовища можно было одну за другой снять крылья, конечности и даже голову.
Этот способ, разумеется, подсказала Дуцзя Фулань.
— Голд, неплохо!
Увидев результат, королева костяных масок явно обрадовалась.
— Если сумеешь убить его, я позволю тебе выбрать одну вещь из сокровищницы Королевского двора.
Дом Благодати был разрушен, и королева всё ещё кипела от ярости.
Поэтому за настоящий способ избавиться от чудовища она не пожалела награды.
— Ваше Величество, за такую работу одной вещи маловато. Хотя бы две.
Особое положение Алдуина позволяло ему даже немного поторговаться с собственной старшей сестрой.
Остальные людоеды продолжали стоять неподвижно, укрепляя «Правила» королевы и не позволяя чудовищу вырваться.
Поэтому Цзян Ли мог спокойно заниматься своей работой.
По сравнению с огромным телом монстра «Разящий Бессмертных» был не длиннее комариного хоботка.
Даже Восьмидольное Световое Колесо выглядело крошечным.
Оно без остановки ходило вдоль шва, постепенно разрушая соединение.
Рядом больше десятка людоедов использовали свои способности, временно подавляя восстановление чудовища.
Каждое отдельное повреждение было невелико.
Но со временем результат становился всё заметнее.
Неизвестно какому древнему бессмертному зверю когда-то принадлежала эта шестипалая рука, но теперь она уже безвольно обвисла.
Цзян Ли успел разобрать примерно семь десятых соединительного шва.
Сшитое чудовище больше не могло управлять этой конечностью.
От руки исходила чрезвычайно мощная сила древесного атрибута.
Вероятно, в древности она принадлежала какому-то бессмертному зверю древесной природы.
Если забрать эту конечность себе, она вполне могла помочь Цзян Ли сделать ещё один шаг вперёд.
Именно поэтому он первым делом выбрал её.
Но в этот момент издалека прилетел ещё один поток света.
Вскоре стало видно, что это пожилой маркиз людоедов в костяных масках.
По воспоминаниям Алдуина Голда, этот аристократ почти всегда жил затворником и редко привлекал к себе внимание.
За последние часы сюда постоянно прибывали новые сильные мастера, поэтому само появление ещё одного не казалось странным.
Но этот маркиз не встал рядом с остальными.
Вместо этого он что-то почтительно держал перед собой и направился прямо к королеве.
— Ваше Величество собирается убить этого чужеземного зверя?
— По мнению этого маркиза, уничтожать его сразу не следует.
Королева холодно повернула голову.
На её благородной, гладкой костяной маске не дрогнул ни один мускул.
— Он разрушил Дом Благодати.
— Маркиз Ямэнь, если я его не убью, ты собираешься отвечать за это преступление вместо него?
Маркиз Ямэнь нисколько не испугался её гнева.
— Я не смею.
— Но через три полнолуния в Лесу Истоков пройдёт обряд почитания предков.
— Я считаю, что это чудовище станет лучшей возможной жертвой.
— Если обратить его в представителя нашего народа, под рукой Вашего Величества появится ещё один божественный полководец — защитник всей расы!
Лес Истоков был тем самым местом, откуда Дуцзя Фулань когда-то тайком выкрала Древний Мясной Гриб.
По её словам, там простирался огромный лес, состоявший целиком из Древнего Мясного Гриба.
Маркиз хотел использовать сам источник расы костяных масок, чтобы заразить и ассимилировать сшитое чудовище.
Если речь действительно шла о Лесе Истоков, такой план не обязательно был безумием.
Выражение лица Цзян Ли сразу изменилось.
Если людоеды получат бойца такого уровня, он, Цзян Ли, собственными руками подарит врагу чудовищное оружие.
— Маркиз Ямэнь! Эта тварь не станет смирно ждать!
— Ты предлагаешь всем нам вместе с королевой простоять здесь до третьего полнолуния?
— И как, по-твоему, её вообще доставить в Лес Истоков?
Цзян Ли совсем не хотел, чтобы королева согласилась, и немедленно вмешался.
Но неприметный старый маркиз действительно пришёл подготовленным.
— Эту вещь я много лет назад получил на Цанъюньчжоу. На первое время её хватит, чтобы решить проблему.
В его руках лежала бухта верёвки.
Вся золотая, толщиной примерно с палец, мягкая и гибкая.
Маркиз встряхнул кистью и бросил её вперёд.
Золотая верёвка сама взлетела в воздух.
Стоило ей сделать один оборот, как длина удваивалась.
Сшитое чудовище всё ещё было сковано «Правилами» и не могло пошевелиться.
Поэтому оно лишь смотрело, как золотая верёвка оборот за оборотом наматывается на тело.
Прошло совсем немного времени — и огромный монстр исчез внутри плотного золотого кокона.
Для «Разящего Бессмертных» больше не осталось места для атаки.
Поначалу Цзян Ли ещё сомневался, действительно ли простая с виду верёвка удержит такое чудовище.
Но стоило Оценке показать её название, как сомнения исчезли.
[Верёвка Связывания Бессмертных (повреждённая)]
Даже не глядя на остальные характеристики, Цзян Ли понял: эта верёвка ни в чём не уступает его Цепи Пленённого Дракона.
А в древности, вероятно, была намного сильнее.
Откуда у этого маркиза подобное сокровище?
После того как чудовище связали, остальные людоеды один за другим начали расходиться.
Сила «Правил» вместе с этим ослабевала.
Монстр вновь получил возможность двигаться.
Но сколько бы он ни рвался наружу, золотая верёвка оставалась на месте.
Чем сильнее чудовище сопротивлялось, тем туже становились петли.
Очень скоро оно снова полностью лишилось возможности пошевелиться.