После того как Алдуин Голд оставил своё имя на Стеле Владыки Города, он окончательно понял, что перевернуть положение уже не сможет, и заметно присмирел.
Цзян Ли снова вызвал Короля Демонов Нюйчоу.
Для Алдуина требовалась одежда, полностью скрывающая его внешний вид. Только после этого его можно было выпускать наружу.
Если кто-нибудь обнаружит, что Фэнду «сотрудничает» с людоедом в костяной маске, едва вставший на ноги город снова утонет в бессмысленных подозрениях и пересудах.
Подготовку закончили в кратчайшие сроки, и Золотой великий герцог выступил вместе с войсками Фэнду.
Врата Призраков позволяли перебрасывать силы напрямую через огромные расстояния.
А теперь у армии появился ещё и наконечник копья — боец, стоящий на вершине Восточного Региона мира совершенствующихся.
При таких условиях трёх месяцев с избытком хватит, чтобы полностью занять Область Десяти Сторон.
Перед армией Фэнду местным Королям Демонов оставался простой выбор: либо искупить прежние преступления собственной жизнью, либо отрабатывать их, служа городу. Третьего пути не существовало.
Заодно весь Восточный Регион наконец поймёт, что на самом деле представляет собой этот призрачный город.
Разобравшись с предстоящей войной, Цзян Ли снова достал Алебарду Человеческого Императора.
Стоило взять оружие в руку, как за спиной вновь проявились нити человеческих помыслов.
По количеству они почти не изменились.
Зато ещё небольшая часть прежде пунктирных нитей стала сплошной.
Значит, Три Божественных Столпа Палаты Божественного Надзора сдержали слово и добросовестно выполняли соглашение с Цзян Ли.
Каждый день под власть Фэнду переходили сотни смертных государств.
Пока город успевал выделять людей для управления новыми землями, при содействии Трёх Божественных Столпов темп будет лишь расти.
Когда все нити человеческих помыслов окончательно зажгутся, Алебарду Человеческого Императора уже никто не сможет остановить.
Кроме того, после самоуничтожения артефакта Небесного ранга — Дворца Городского Бога — Фэнду достались его обломки и больше десятка сильнейших Городских Божеств княжеского ранга.
Цзян Ли передал всё это мастерам Города Безвременно Умерших.
Теперь они пытались понять, можно ли из сохранившихся частей собрать уменьшенную копию Дворца Городского Бога.
Даже высокоранговой имитации Земного ранга было бы вполне достаточно.
Если работа удастся, многочисленные храмы Человеческого Императора, число прихожан в которых постоянно росло по всему миру совершенствующихся, наконец можно будет использовать по-настоящему.
На Цанъюньчжоу нынешней силы Фэнду уже хватало, чтобы самостоятельно справляться с большинством проблем.
А у самого владыки города была другая цель.
Полностью уничтожить расу людоедов в костяных масках.
Само название говорило за себя.
Эти существа жили, пожирая людей. Подобное противоречие невозможно было уладить переговорами.
Как единственный современный наследник Человеческого Императора, Цзян Ли не собирался уклоняться от этой обязанности.
Он хотел в одиночку сокрушить целую провинцию.
На первый взгляд — чистое безумие.
Но всё в мире взаимно порождает и подавляет друг друга.
Способ Цзян Ли придумал уже давно.
Проблема заключалась лишь в том, что сам этот способ был чрезвычайно опасен.
Нужно было обеспечить две вещи.
Во-первых, Королевский двор костяных масок желательно уничтожить одним ударом. Когда речь идёт о расе, занимающей целую провинцию, стоит дать ей время отреагировать — и всё мгновенно усложнится.
Во-вторых, задуманный метод напоминал ящик Пандоры. Одной ошибки хватит, чтобы он вышел из-под контроля.
Если вместе с Хэниучжоу случайно исчезнут и остальные восемь провинций, Цзян Ли останется только смотреть на последствия собственными глазами.
Он привычным движением раскрыл пространственную трещину.
Один шаг — и вокруг снова раскинулся багровый Мир Асур, где убийства не прекращались ни на миг.
Сродство Цзян Ли с хаотической силой тут же вступило в действие.
Окружающая среда не только не причиняла ему неудобств — напротив, ощущалась даже немного приятной.
Он посмотрел вниз.
Прямо под ногами возвышалась высокая гора.
Её поверхность была покрыта бесчисленными бороздами и непрерывно подрагивала.
Именно здесь Цзян Ли когда-то обнаружил проход через земное ядро.
А саму гору позднее приказал возвести он же: пустая оболочка должна была скрывать настоящий объект внутри и не привлекать внимания слишком сильных соседей.
Похоже, недавно тайна всё-таки «просочилась» наружу.
Вдали, на земле и в небе, шевелились бесчисленные чёрные точки.
Во главе огромного войска плыла целая стая существ, похожих на раздутые воздушные шары с крыльями, — летающие кровавые головы.
Все они прибыли с Кровавой Арены Доло, где когда-то служил якша-клон Цзян Ли.
Некоторых он даже помнил в лицо.
После провала вторжения на Землю Агнцев силы Арены Доло понесли чудовищные потери.
Верховный жрец Злого Глаза, на которого Вемачитрин полагался больше всего, погиб вместе почти со всем своим племенем.
Накопленные за долгие годы военные припасы кто-то предусмотрительно вынес подчистую, а сильнейшие бойцы полегли почти все.
От прежней мощи остались жалкие крохи.
Дошло до того, что Вемачитрину пришлось опереться на летающих кровавых голов — расу, на которую раньше он даже не посмотрел бы.
Армия перед Цзян Ли всё ещё выглядела огромной.
Но по сравнению с прежним расцветом она не дотягивала даже до одной десятой былой силы.
Причём большую часть войска составляли низшие твари, наскоро собранные на Кровавой Равнине.
Достаточно по-настоящему сильному существу дунуть — и половина поляжет.
Кроме численности, гордиться было нечем.
Недавно Вемачитрин получил сведения: рядом с Кровавой Ареной Доло возникла новая территория.
Молодая.
Слабая.
И главное — ещё без собственного владыки.
Для большинства владык Мира Асур такая первобытная территория была откровенно жирной добычей.
Вемачитрин немедленно отправил людей поглотить её и хотя бы немного восстановить собственные силы.
Именно поэтому здесь сейчас собралась эта армия.
— Я — великий жрец Кровавого Варвара, слуга владыки Вемачитрина!
— Покоритесь сейчас — и получите честь быть лично съеденными моим господином, Королём Кровавых Варваров!
Самая крупная из летающих кровавых голов выглядела тяжёлой и неповоротливой, но летала быстрее остальных.
Мгновение — и она уже оказалась прямо перед Цзян Ли.
— Хм? Здесь человек из Мира Овец?!
— Ва-ха-ха-ха! А вы знаете, как угодить! Тогда я приму вашу дань!
Цзян Ли не скрывал человеческий облик и не превращал кровь в Безумную Кровь.
Для существ Мира Асур он сиял среди багрового мира словно костёр в ночи.
Заметив человека, Король Кровавых Варваров мгновенно разинул огромную пасть и устремился вперёд.
По силе эта тварь лишь немного превосходила прежнего верховного жреца Злого Глаза и уже достигала уровня одного из младших глав Палаты Божественного Надзора.
Когда-то перед существом такого уровня Цзян Ли не имел бы ни малейшего шанса сопротивляться.
Теперь всё изменилось.
Раз уж гость сам пришёл к двери, хозяин обязан достойно его встретить.
В море ци с грохотом распахнулись Врата Пурпурной Обители.
Наружу хлынула бурная мощь.
Тело Цзян Ли едва заметно раздулось, а под кожей проступил кроваво-красный оттенок.
В его ладони появилось копьё-хоботок Остаточного Чёрного Комара.
Безбрежная сила устремилась в оружие.
В следующий миг чёрный луч сорвался с места с такой скоростью, что отреагировать на него было невозможно.
ХРЯСЬ!
Он мгновенно пробил огромную летающую голову насквозь.
— А? Что это было?
Король Кровавых Варваров только заметил, что к нему что-то прилетело.
Лоб слегка дёрнулся, а затем по коже растеклось тёплое ощущение.
Он вытянул длинный язык, лизнул собственный лоб и попробовал кровь.
— Моя кровь?.. Ты посмел ранить меня?!
— Я тебя не прощу! Отрублю тебе голову и навечно превращу в своего раба! У-у…
Грозная речь оборвалась.
Огромная голова вдруг начала раздуваться.
Продолжая изрыгать угрозы, чудовище одновременно выплёвывало кровь и внутренности.
Хотя у летающих кровавых голов существовала лишь одна огромная голова, внутренние органы у них всё же были.
— Что ты со мной сделал?!
Не успел Король Кровавых Варваров договорить, как один глаз с хлопком вылетел из глазницы.
— Что сделал? Разве не знаешь? Комары, когда пьют кровь, заодно кое-что впрыскивают внутрь.
Цзян Ли улыбнулся.
В тот самый миг, когда копьё Остаточного Чёрного Комара пробило противника, он ввёл в тело чудовища огромную порцию чрезвычайно концентрированной духовной энергии.
Для человека духовная энергия была благом.
Для существа Мира Асур — смертельным ядом.
Несовместимые силы яростно столкнулись внутри организма.
За одно мгновение новый великий жрец получил тяжелейшие повреждения.
Желудок и внутренности почти полностью вышли наружу, мозг превратился в кашу.
Реакция чудовища неизбежно замедлилась.
Оно даже не заметило, когда Цзян Ли появился у него за спиной.
Алебарда Человеческого Императора поднялась одной рукой над головой.
И рухнула вниз.
Сила всё большего числа людей многократно усиливала оружие.
Нынешний удар уже далеко выходил за пределы того, что могла выдержать эта тварь.
Гигантская голова раскололась посередине.
Только тонкий слой кожи на лице не дал двум половинам окончательно разойтись.
Три тяжёлых удара подряд.
Не прошло и одного обмена атаками, как командир армии Кровавой Арены Доло потерпел полное поражение.
Огромная голова, разбрызгивая зловонную кровь, рухнула на гору внизу.
Тонкая оболочка, и без того державшаяся из последних сил, сразу провалилась.
Вся гора затряслась.
Нет — не затряслась.
Она зашевелилась.
С поверхности посыпалась тонкая каменная корка, обнажая истинный облик скрытого внутри тела.
Под ней возвышалась чудовищная, тошнотворно искривлённая гора плоти.
— Отпусти! Отпусти меня!
— Владыка Вемачитрин тебя не пощадит!
Летающие кровавые головы славились невероятной живучестью.
Полученные раны были тяжёлыми, но убить такое существо сразу всё ещё не могли.
Король Кровавых Варваров попытался подняться в воздух.
Не получилось.
Гора плоти под ним уже намертво приросла к телу.
Щупальца.
Мясные отростки.
Волосы.
Кровеносные сосуды.
Бесчисленные отвратительные образования поползли вверх, впиваясь в летающую голову и медленно затаскивая её внутрь.
Эта гора была ещё безумнее, ещё хаотичнее — и куда больше походила на настоящее чудовище, чем сам Король Кровавых Варваров.
Пройдёт совсем немного времени, и он будет окончательно поглощён, став частью мясной горы.
— Теперь ваша очередь.
Цзян Ли несколько раз постучал себя по груди.
Изнутри донёсся сбивчивый, хаотический стук сердца.
Стоило этому ритму прозвучать, как вся гора плоти пришла в движение.
Из её поверхности с трудом вырвалась верхняя половина тела Падшего Кровавого Якши.
Якша-клон из последних сил удерживал остатки рассудка.
Получив приказ основного тела, он вытянул руку и указал вперёд.
Гигантская мясная гора мгновенно потеряла форму.
Она рухнула вниз мерзкой кашей и растеклась по багровой земле, превращаясь в огромное озеро плоти.
Волна мгновенно накрыла больше половины вражеской армии.
Существа на земле даже не успели понять, что происходит, как их опутало и затянуло внутрь.
Спастись от первой волны удалось лишь тем, кто находился в воздухе.
Но из межбровья Цзян Ли уже вылетел летающий меч «Разящий Бессмертных».
Клинок превратился в безумно пляшущую тень.
Одна за другой летающие кровавые головы и прочие чудовища падали вниз, прямо в озеро плоти, где их тут же поглощали.
Со стороны могло показаться, будто перед Цзян Ли лежит всего лишь особенно мерзкая гора мяса.
На самом деле он вложил в неё страшное количество ресурсов.
Огромные массы трупов.
Тела Земных Бессмертных из Города Безвременно Умерших.
И бесчисленные искажённые мясные шары, оставшиеся после прежней войны мира совершенствующихся с армией людоедов в костяных масках.
После войны Союз Дачжуншаня и Фэнду постепенно скупили больше половины таких шаров.
Людоеды превратились в бесформенную плоть, но накопленная в их телах энергия никуда не исчезла.
Часть пошла на питание двух Древ Девяти Преисподних.
Почти всё остальное Цзян Ли отправил сюда.
В мясной горе была заключена чудовищная мощь.
Да, после превращения она почти лишилась порядка и не умела использовать техники или заклинания.
Но одной массы хватало, чтобы смять подавляющее большинство противников.
Даже сам Цзян Ли в прямом бою с такой горой оказался бы сильно скован и не сразу нашёл бы хороший способ справиться с ней.
— Так и есть. Чем больше существ Мира Асур я добавляю, тем лучше мясная гора управляет хаотической силой.
— Но их кровь слишком низкого качества. Полностью контролировать эту мощь они не способны.
Через четыре часа от армии, присланной Кровавой Ареной Доло, не осталось ничего.
Не ускользнула даже муха.
Цзян Ли парил над озером плоти.
На ладони он держал глаз и медленно водил им из стороны в сторону, показывая картину внизу.
Глаз был связан с Дуцзя Фулань.
На этот раз странный врач тоже отправилась в Мир Асур, спрятавшись внутри Гроба Погребённой Инь.
Мясную гору в значительной степени можно было считать её произведением.
Фулань давно мечтала увидеть результат собственными глазами.
— Вемачитрин когда-то захватил Каменную Гряду, получил отклик Мира Асур и поднялся на ещё более высокий уровень.
— Позднее он потерял территорию и вместе с ней лишился этой силы. Но опыт управления хаосом более высокой ступени у него остался. Лучшей цели нам не найти.
Хаотическое сердце Цзян Ли билось снова и снова.
Озеро плоти постепенно пришло в движение и потекло в сторону Кровавой Арены Доло.
Позади остался лишь давно высохший кровавый бассейн.
В руке Цзян Ли появилось Яйцо Бога-Демона.
Когда Вемачитрин умрёт, придёт время по-настоящему создать владыку Мира Асур.
Правда, стоило связаться с проходом через земное ядро и стать владыкой территории — покинуть собственные владения уже не получится.
Но только такой владыка имел право получать прямой отклик и силу Мира Асур.
Сам Цзян Ли совершенно не собирался навечно запирать себя в этом уродливом мире.
Оставался другой вопрос.
Сумеет ли параллельное сознание выдержать подобную силу?
* * *
Пока Цзян Ли готовился в Мире Асур, на Хэниучжоу тоже происходило нечто важное.
В подземелье, где удерживали сшитое чудовище, во тьме стояло множество фигур.
Они молча рассматривали пленённую тварь.
Но страннее всего выглядели их глаза.
Ни удивления.
Ни страха.
Будто этих людей чудовище давно уже не поражало — словно они видели его много лет назад.
— Оно ещё не пожрало ту драконью жилу целиком и не созрело окончательно. Почему его выпустили именно сейчас?
— Я проверил. Один из девяти князей последней династии вернулся из Города Безвременно Умерших и открыл тот дворец.
— Эти трое из Палаты Божественного Надзора и правда бесполезны. Позволили какому-то псу, потерявшему дом, довести всё до такого состояния.
— Неважно. Небо и Земля восстанавливаются быстрее, чем мы ожидали. Сшитый зверь к нынешнему моменту вырос достаточно.
— Но с той стороны недавно объявился человек, называющий себя наследником Человеческого Императора. За последнее время он поднял немало шума. Неужели потомок той ветви?
— Ха. Линия Человеческого Императора оборвалась давным-давно.
— Если бы императора ещё можно было возвести на престол, те трое стариков сделали бы это ещё при жизни. Не обращайте внимания. Просто жалкий клоун, скачущий на сцене.
— Когда Пещера Огненных Облаков наконец откроется, настанет день, когда мы станем бессмертными и сами превратимся в предков!