Волосы на затылке Алекса встали дыбом, а сердце стучало, словно кузнечный молот в груди.
Впереди туннель тонул в темноте. Лишь багровое сияние шара силы освещало путь. Брут шёл впереди, принюхиваясь и сканируя темноту всеми шестью глазами. Одна из его голов обернулась, проверяя, что спутники рядом и в безопасности. Его собачьи глаза блеснули, и Алекс вспомнил старые предания о том, что церберы некогда родились из самого Нижнего мира. Он был рад, что Брут на их стороне.
Он и Селина шли в центре их маленького строя, а Тереза замыкала группу с небольшим фонарём на поясе. Он давал меньше света, чем шар силы, но если бы магическая сфера вдруг погасла, они по крайней мере не остались бы в полной слепоте без запасного источника. Алекс направлял заклинание по пещере. Его багровый свет скользил по стенам, потолку и покатому каменистому полу. После встречи с безмолвным монстром он хотел исключить любой риск, что они пройдут прямо под тварью, затаившейся на каменном потолке.
Каждый в группе ступал максимально бесшумно, а Метка непрерывно подбрасывала ему воспоминания. К его досаде, она всё время возвращалась к двум сценам из детства: как он тайком искал отцовский нож для чистки овощей и как пытался найти партию печенья, которую мать спрятала от своего «прожорливого сына».
Метка сделала оба воспоминания кристально чёткими: прошло много времени с тех пор, как он видел родителей настолько ясно. Отгоняя эти мысли, он заставил ноги повторять те же осторожные движения, что и тогда. Тереза и Брут двигались с грацией хищников, а Селина старалась изо всех сил; она была такой маленькой, что от неё исходил лишь испуганный выдох. Сестра крепко сжимала его руку, и он следил, чтобы держать её рядом. Если на них нападут, он сделает всё, чтобы защитить её.
Он лишь надеялся, что до боя не дойдёт.
Если безмолвные пауки чем-то похожи на муравьёв — а судя по небольшой армии снаружи, они передвигаются группами, как муравьи, — то рабочие особи уже должны были унести трупы собратьев после вчерашней ночи. Надеюсь, это значит, что Седрик угадал, и ядру подземелья нужно время, чтобы пополнить ряды бойцов.
Но если бы это был он, он бы оставил часть бойцов в резерве, затаившись, пока атака не пройдёт, одновременно охраняя ядро. А затем — когда угроза, казалось бы, минует, — выпустил бы их в туннель. Его передёрнуло от этой мысли. Надеюсь, они быстро найдут магический механизм, переносящий людей из пещеры, и им не придётся проверять теорию на практике.
— Постой, — прошептал он Терезе, указывая вверх.
Она проследила за его взглядом и нахмурилась.
Шар силы освещал туннель в потолке, футах в десяти-двенадцати над их головами. Он был почти скрыт естественными изгибами и выступами породы, но яркий свет заклинания выдал его.
Тереза шагнула рядом, натянула тетиву и направила стрелу на туннель над головой. Алекс поднял шар силы выше, освещая темноту. Багровый свет ушёл в проход, высветив следы «мечей» и клыков, где пауки прогрызали камень. Ни одно из существ не затаилось, но он заметил, что потолочный туннель поворачивает в другом направлении.
Они наблюдали несколько мгновений — на случай, если кто-то вдруг выскочит и атакует шар силы сбоку, — но ничего не появилось. Тереза и Алекс переглянулись и выдохнули с облегчением.
— Будем надеяться, так и останется, — прошептала она, ослабляя натяжение тетивы. — Может, мы сможем… подожди, Брут. Что у тебя там? Брось.
Цербер наклонил одну из голов и схватил что-то с пола пещеры, но подчинился и разжал челюсти.
*Стук.*
Звук напомнил пучок ломающихся веток. Пока Алекс наблюдал за обоими концами прохода, Тереза наклонилась, чтобы поднять находку.
— Борода Ульдара, — выругалась она, отшатнувшись, словно её укусила змея.
— Что? Что это? Это… — захныкала Селина.
— Тссс, всё в порядке, всё хорошо, стой там, Селина. — Тереза переместилась рядом с девочкой. — Закрой глаза на минутку, ладно?
— …Ладно. — Селина крепко зажмурилась.
Тереза взглянула на Алекса.
— Посмотри сам.
Собравшись с духом, он наклонился к тому, на что она смотрела, и ахнул.
Это была рука.
Брут нашёл человеческую кисть на полу пещеры. Большая часть мяса была обглодана, остались в основном кости. На обрывке указательного пальца тускло поблёскивало простое железное кольцо с символом двух скрещённых кирок.
— Гильдия Искателей. Эх, бедолага. — Алекс покачал головой. — Прямо под тем потолочным туннелем. — Он опустил шар силы ниже, осветив неровный пол. Свет выхватил большое тёмное пятно. — Думаю, оно схватило его сверху.
— Что схватило что? — прошептала Селина.
— Брут кое-что нашёл, но тебе не о чем беспокоиться, маленький гоблин, — успокоил он её, направляя свет ближе к фалангам. Он заметил крошечные сколы на поверхности костей. — Тереза, смотри сюда. Как тебе эти отметины?
Охотница прикрыла уши Селины и заглянула Алексу за плечо.
— Зубы. Мелкие. Вероятно, довольно острые и крепкие… хм, хотя, судя по тому, что ни одна кость не сломана… возможно, челюсти не такие уж мощные.
Они переглянулись. Алекс знал, что одна и та же мысль промелькнула у них обоих: то, что обглодало эту руку, было слишком мелким, чтобы быть одним из безмолвных пауков.
В подземелье должны были водиться и другие твари.
Он вспомнил муравьёв, как в детстве наблюдал за муравейником. Рабочие и солдаты, объясняла учительница. Возможно, огромные пауки, кишевшие снаружи, были солдатами, а рабочие оставались где-то внутри пещеры.
*«В любом случае: здесь водятся монстры, и это не к добру»*, — подумал он, затем поделился теорией с Терезой.
— Пройдём ещё немного, — предложил он. — Если увидим что-нибудь — уходим.
Она взглянула на Селину, убрала руки с ушей девочки и кивнула.
— Можно открыть глаза.
Двигаясь дальше, группа углублялась в темноту.
Минуты тянулись, пока они продвигались глубже под землю, и — хотя они нашли ещё несколько туннелей в потолке и стенах — больше никаких останков или признаков «рабочих» они не видели.
Единственное, что они заметили, — температура начала скакать дико.
Возле некоторых боковых туннелей было жарко, как в полдень разгара лета. Из другого дул ветер, холодный как в середине зимы. Иногда воздух казался спёртым. Иногда — свежим и чистым, или в нём чувствовалась солёная свежесть.
По стенам отдавались эхом звуки. Свист ветра. Птичьи трели. Глухой рокот приливной волны. Он и Тереза переглянулись. Селина ещё крепче сжала его руку.
И тут Брут остановился.
Цербер склонил две головы к земле, принюхиваясь, а третья уставилась в туннель впереди.
— Какого… — Алекс опустил шар силы к полу.
Прямо перед лапами Брута неровный каменный пол резко обрывался. Вместо него до самого края света тянулась потёртая, местами отколотая мраморная плитка.
— Алекс, впереди ещё один источник света, — сказала Тереза.
Он взглянул вверх. Вдали он мог разглядеть часть камня чётче: свет был тусклым, но впереди определённо что-то светилось. Он попытался унять бешеный стук сердца.
— Понял, — сказал он, стараясь звучать спокойнее, чем чувствовал на самом деле. — Я отправлю шар вперёд. Если он погаснет — мы немедленно сваливаем отсюда, ясно?
— Согласна. — Тереза кивнула, освещая фонарём туннель позади них на всякий случай.
Направляя заклинание вперёд, Алекс наблюдал, как багровый свет скользит по туннелю, пока не достигает более освещённой зоны. Он увидел, как шар уткнулся в угол, а затем свернул на лёгкий изгиб влево. Он плыл вперёд на счёт до десяти, а магический контур внутри него всё ещё работал.
— С ним ничего не случилось. — Он начал возвращать шар обратно.
— Выдвигаемся. — Тереза подняла фонарь к потолку, на всякий случай. В мерцающем свете на её лице всё ещё застыло «лицо охотницы», но Алекс видел страх, спрятанный в глубине глаз. По крайней мере, он был не один; он вспомнил Седрика и задумался, как Избранный мог сохранять такое спокойствие, зная, что ему предстоит делать подобные вещи каждый день.
Он посмотрел на Селину, дрожавшую рядом. Что ж, если маленькие девочки могут находить в себе смелость идти дальше, значит, и он справится. Даже если впереди их ждёт огромный, ужасный паук с какой-то хитрой магической подсветкой.
Из всего, что он мог ожидать, храм точно не входил в список.
Стены прохода стали гладкими, когда они обогнули поворот, а пол сменился с шершавой и битой мелкой плитки на куда более крупные, нетронутые плиты. Шагов через двадцать за углом туннель раскрылся в массивную камеру.
Они остановились у входа и уставились внутрь, поражённые.
Крупные плитки покрывали весь пол храма, словно гигантская шахматная доска, каждая была настолько широкой, что Брут мог стоять на ней комфортно. Они тянулись до противоположного конца зала, где возвышались две статуи футов в двадцать высотой. Каждая была вырезана в облике какой-то рычащей богини, чьи пасти усеяны острыми зубами. Или, может, это были демоны; они поразительно напоминали демонов.
Глаза статуй были рубинами, светящимися изнутри, и от этого по спине Алекса пробежал холодок. Он мог поклясться перед самим Ульдаром, что они наблюдают за ним. На основаниях статуй виднелись странные надписи, но Алекс понятия не имел, что они могут означать.
Между богинями на дальней стене стояли массивные двери, уходящие под самый сводчатый потолок. Не менее массивный замок скреплял их намертво.
Его взгляд привлёк источник света, который они заметили из туннеля: футах в двадцати в воздухе, посреди комнаты парил дверной проём. Сквозь него ярко светило солнце, окружённое синевой, и больше ничем.
Небо. Это был портал в небо, и первое настоящее подтверждение магии Странника, которое они нашли.
— Потрясающе, — невольно прошептал он. — Так вот почему мы всё время слышали ветер и почему температура так скакала. Видите, Селина, Тереза? — Он ещё раз осмотрел храм. — Может, именно так весь храм оказался здесь: возможно, он прибыл откуда-то издалека и врос в подземелье. Вряд ли пауки его построили.
— Вау, — пробормотала сестрёнка, её глаза расширились от благоговения перед порталом. — Так красиво.
— Да… — согласилась Тереза, но лёгкая улыбка на её губах быстро исчезла, когда взгляд скользнул в сторону. — Посмотрите туда. — Она указала на стены.
Камень был избит сколами и выбоинами, словно в него впивались лезвия. Вероятно, следы клиновидных ног пауков, выходящих из множества туннелей, опоясывающих потолок и стены. Алекс скривился: проходов было так много, что это напоминало насекомью площадь. Его передёрнуло от мысли, сколько монстров регулярно проходило через это место. Один только вид массы безмолвных пауков, ползущих друг по другу по потолку и стенам, заставил кожу пойти мурашками.
Его взгляд сузился.
— Постойте-ка. — Он посмотрел на следы над головой, затем перевёл взгляд на плитки пола.
— Что не так? — спросила Тереза, пока Селина замерла с тихим всхлипом.
Он выдвинул шар силы в туннель и заметил, что следы пауков тянутся за ними обратно в проход. Когда он опустил свет на пол, то увидел, что те же клиновидные «отпечатки» покрывают и плитки пола. Они были отколоты. Однако, когда он посмотрел обратно в «храмовую» камеру…
— Посмотрите на пол внутри, — указал он. — Похоже, пауки не ходят по нему. Следы повсюду на стенах и потолке, но я не вижу ни одного знака, что они касались плиток пола. Нет сколов.
Глаза Терезы сузились.
— Но почему они не ходят по этому полу?
Он изучил плитки храма: те, что были как раз достаточно велики, чтобы на них поместились два человека. Он снова взглянул на рубиновые глаза богинь. То самое леденящее душу ощущение снова накрыло его.
В голове начала складываться мысль, и он внимательно разглядывал каждую плитку. Каждая была почти идеально квадратной и симметричной, а некоторые выглядели выцветшими от времени. Они были белёсо-серыми, с разной интенсивностью оттенка.
Другие же…
Он подался вперёд, очень осторожно не ступая в зал, и присмотрелся к одной с выцветшим чёрным пятном, настолько светлым, что оно почти сливалось с цветом камня. Зубы скрипнули. Он хорошо знал этот вид по обгорелым остаткам родительской пивной:
Камень был прожжён.
Алекс направил шар силы вперёд.
— Селина, Тереза, Брут. Идёмте, есть кое-что, что мне нужно проверить.