Алекс отбросил «шар силы» назад — мысленно заставив его замереть прямо перед роем пауков, — а затем скомандовал ему быстро описывать круги у конца прохода, чуть выше стен, потолка и пола. Он не целился в пауков, да и не ставил такой задачи. Метка не вмешивалась: она не регистрировала происходящее как бой.
Пауки тоже проигнорировали заклинание, напрягаясь для прыжка на добычу.
Богини выстрелили.
Четыре луча пронзили храм, извергая жар, и ударили в стены прохода. Все четыре устремились вслед за сферой, когда та начала быстро кружить, впиваясь в камень туннеля.
*БАМ.*
Проход заполнился столбами пламени.
Алекс, Тереза и Селина вскрикнули, вдавливаясь в плитку, пока волна жара хлестнула по проходу.
Затем последовали хлопки.
Рабочие пауки завизжали, когда их внутренности сварились, взрываясь внутри туннеля, как лопающиеся в кипятке яйца. Жар нарастал: лучи гнались за «шаром силы», несясь вдоль стен туннеля. У Алекса слезились глаза.
Разум мгновенно отбросил его к тому дню, когда горел их дом: жалило глаза, пока он вырывался из рук мистера Лу, пытаясь добраться до родителей. Он силой выгнал воспоминание, сфокусировав всю концентрацию на заклинании, пока, наконец, глаза богинь не погасли.
После этого в храме слышалось лишь их прерывистое дыхание, а единственным теплом оставалась дрожь сестры, зажатой между ним и Терезой. Он обнимал их обеих, а Тереза вцепилась в него и Селину так сильно, что они едва могли дышать.
Проход обуглился, многие плитки рухнули в скрытые паучьи туннели от взрывов огненной магии. Камень стен пошёл трещинами. Шипящий пепел — всё, что осталось от роя — покрывал пол, а обломки клиновидных лап причудливо складывались в мертвенные позы. Воздух пропитался смрадом жареных арахнидов.
Кроме подёргиваний обгоревших когтей и шипения пара, выходящего из лопнувших панцирей, проход не подавал признаков жизни. Алекс отвёл «шар силы» обратно над ловушечной плиткой, готовый выстрелить снова, если что-то шевельнётся. Прошло несколько ударов сердца, но никто не появился. Либо они все погибли, либо взрыв их спугнул. Он надеялся на первое, но устроило бы любое условие, кроме «массового роя, вспарывающего им животы».
— Думаю… — Он медленно поднялся. — Думаю, они ушли.
Несмотря на то что он поднялся на колени, Селина всё ещё прижималась к нему, как птенец к матери. Тереза тоже поднялась, и они сжимали друг друга ещё крепче. Все трое дрожали.
Тихий скулёж заставил его обернуться: Брут дрожал, вжался в плитку и спрятал все три головы под лапы. Не в первый раз Алекс порадовался, что этот огромный пёс такой умный.
*Видимо, иметь три головы и три мозга — большое подспорье. Три очень умных собачьих мозга.*
— Всё хорошо, парень, — тихо сказала Тереза, отрывая лицо от плеча Алекса. — Ты в порядке. Мы в порядке.
Казалось, она говорила это и себе тоже, когда наконец высвободилась из объятий Алекса и Селины и потянулась к церберу. Брут подполз к их плитке на животе и сунул левую голову под ладонь хозяйки. Она вздохнула, медленно поглаживая его, а Алекс почувствовал, как Селина пошевелилась, выглядывая на Брута. Она медленно подползла к краю плитки и протянула маленькую ручку, чтобы погладить правую голову.
— Хороший мальчик, Брут. — Она гладила его.
Алекс, не думая, положил ладонь на среднюю голову Брута, а затем замер, ожидая щелчка зубов. Цербер молчал и даже прижался головой к его ладони. Желая действовать, пока пёс не вспомнил, что не любит его, Алекс продолжил гладить, сосредоточившись на том, чтобы получить максимум.
Метка заполнила разум всеми моментами, когда он гладил животных соседей, напоминая, какие движения приносят им больше всего удовольствия и в каких местах от этого у них блаженно закрываются глаза.
Руководствуясь Меткой, он нашёл идеальную точку за ухом и принялся чесать цербера так, как только мог, улыбаясь, когда голова пса упиралась и тёрлась о его ладонь.
Видимо, в этом ещё одно преимущество трёх голов: три порции поглаживаний одновременно. Церберы и правда продумали всё до мелочей, не так ли?
— Хороший мальчик, Брут, — эхом отозвался Алекс за сестрой и лучшей подругой. — Хороший. Даже самый лучший. Лучше всех остальных парней.
Тереза тихо рассмеялась, переходя в хрипловатый смешок.
— Ты такой придурок, Алекс.
— Слышу от той, кто только что фыркнула.
— Не фыркала я.
— Фыркала.
— Вы оба придурки, — сказала Селина, не прерывая поглаживаний.
— Да… да, наверное, ты права. Агх! — крякнул Алекс.
Тереза резко взглянула на него.
— Что случилось?
С уходящим из тела адреналином жгучая боль в ноге резко усилилась.
— Один из них меня задел, — скривился он.
Лицо Терезы побледнело.
— Алекс?! — Селина начала оборачиваться, но Тереза схватила её за руку. Охотница указала на ловушечные плитки вокруг них.
— Не двигайся, Селина, нам не нужно активировать статуи, — сказала она, похлопывая девочку по плечу. — Где?
— Правая нога.
Она медленно повернулась, стараясь не задеть соседние плитки, и всмотрелась в порез на его ноге. Он поморщился, пока она осторожно осматривала рану.
Она выдохнула с облегчением.
— Неглубокий. Не хуже того пореза от бритья в канун Сигмуса. Придётся испортить тебе штаны.
— Лучше испорченные штаны, чем испорченная нога. — Он поднялся на ноги, морщась от боли, и вернул «шар силы».
Осторожно вернувшись в туннель, группа остановилась, пока Тереза отрезала нижнюю часть его штанины и перевязывала рану. Он поморщился, когда она использовала небольшую бутылочку со спиртом для обработки, но понимал, что всё могло быть гораздо хуже.
Он взглянул на рассыпанные вокруг трупы арахнидов.
Гораздо хуже.
Он и Тереза тщательно проверили каждый туннель в полу, убедившись, что они пусты. По крайней мере сейчас, безмолвных пауков нигде не обнаружилось.
— Эм… — подала голос Селина. — Я вижу свет через эти трещины.
Девочка вглядывалась в трещину обугленной стены.
Они замерли.
— Свет? Ты уверена? — Алекс и Тереза переглянулись. Охотница присела рядом с девочкой.
— Она права. — Она сгребла немного пепла, заглядывая в щель. — Там какой-то свет, похожий на… о!
*Хруст.*
Они отпрыгнули назад, когда стена рассыпалась на тонкие фрагменты, открывая широкий туннель. Он напоминал естественный перекрёсток, от которого ответвлялись другие проходы. В глубине каждого тускло мерцал свет, переливаясь разными оттенками.
— Смотри. — Тереза указала концом меча на пол, отмечая несколько сколов и выбоин на неровной поверхности. — На полу есть следы, похожие на паучьи, но их гораздо меньше, чем в храме.
Алекс перевёл взгляд с пола нового прохода на стены и потолок храма.
— Ты права. Возможно, они сюда заходят нечасто.
— Думаешь, там безопаснее? — с надеждой спросила Селина.
Алекс направил свет «шара силы» вглубь туннеля, выискивая угрозы.
— Возможно. И если это место было скрыто — особенно если пауки сюда редко заходят, — нам стоит выяснить почему.
Небольшая группа переступила через обломки и вошла в скрытый проход. Алекс обратился к Метке, чтобы она направляла его бесшумные шаги: всплыли воспоминания о том, как он пробирался ко входу в пещеру. Он скорректировал движения, выбирая лучшие из тех, что сделал тогда, и продолжил осторожно.
Он заметил, что это даётся ему чуть легче.
Брут принюхивался к воздуху, оглядывая боковые туннели. Алекс водил светом заклинания повсюду. Пауков не было. Проход был широким, но совершенно пустым.
По мере углубления он почувствовал в воздухе нечто иное. Изобилие маны, понял он. Её было так много, что даже он — маг-самоучка — ощущал её плотные края.
Их окружала могущественная магия, и она казалась далёкой и холодной.
— Вокруг много маны, — сказал он, вспоминая истории о пещере. — Возможно, это магия [Странника].
Он взглянул на меняющийся свет, исходящий из окружающих туннелей.
— Возможно, её порталы где-то рядом.
Он шагнул к ближайшему.
— Подожди. — Тереза положила руку ему на грудь. — Посмотри наверх.
В потолке был вырублен ещё один туннель, в камне ясно виднелись следы паучьих лезвий.
Брут и Тереза заняли позиции по флангам, готовые ударить по всему, что свалится сверху, пока он направлял свет «шара силы» в темноту.
Заклинание осветило содержимое.
Всего в трёх метрах уперлись в глухую стену.
Он нахмурился.
— Зачем им было начинать копать туннель здесь, чтобы бросить через три метра?
Глаза Терезы сузились.
— Интересно… — Она оглянулась на остатки тонкой стены с проходом, через который они вошли. — Тонкий камень там похож на ту глухую стену наверху.
— К чему ты клонишь? — спросил Алекс.
— Пока не знаю. — Её взгляд переместился на один из ближайших туннелей, откуда исходил разноцветный свет. — Давай проверим там.
Крадучись вперёд, они проскользнули в тот туннель, оглядываясь по сторонам, опасаясь очередной смертельной ловушки. Приближаясь к источнику света, они вновь почувствовали те же скачки температуры, что и при входе в [Пещеру Странника]. Брут принюхался, и все три головы зарычали. Запахи постоянно менялись, звуки наслаивались друг на друга.
Они подошли к повороту. Свет был близко.
— Селина, останься сзади с Брутом, — Алекс положил руку ей на плечо. — На всякий случай, ладно?
Селина кивнула и уцепилась за цербера, пока он и Тереза молча переглянулись и заглянули за угол.
Алекс ахнул.
Посреди туннеля, на высоте колена от пола, парил портал.
Он дрожал и мерцал в воздухе, а изображения, проступающие сквозь него, хаотично перетекали друг в друга. Мгновение — и там бушевали огромные просторы океана. Следующее — пустыни из белого песка. Третье показывало такую глубокую тьму, что Алекс не мог понять, что перед ним.
В ту же секунду воздух стал очень холодным, прежде чем портал сменился снова.
Он замер. Несколько вдохов удерживал образ другой пещеры, выходящей на луг, усеянный светлячками в ночи. Алекс нахмурился. Когда они входили, было утро, и они пробыли здесь не так долго.
— Он только что стабилизировался? — спросил он. — Может, нам стои…
*Вжух!*
Портал захлопнулся.
Алекс и Тереза отпрянули.
— Что произошло? — выдохнула Селина.
Он моргнул.
— Не зна…
*БАМ.*
Все вскрикнули, а Брут взвизгнул.
С грохотом, подобным грому, портал вновь открылся дальше по туннелю, и внутри виднелся каменистый берег, нависающий над озером.
*Вжух.*
Он снова исчез.
*БАМ.*
Открылся гораздо ближе к ним.
Изображения сменялись слишком быстро, чтобы уследить.
— Назад! — крикнула Тереза.
Алекс рванул с места, схватил Селину за руку и помчался к основному туннелю. Он постоянно оглядывался, представляя, как нестабильный портал появится рядом или, что ещё хуже, прямо над ними.
Добежав до перекрёстка и резко затормозив, они стояли, тяжело дыша, в смеси облегчения и страха. Алекс посмотрел в туннель, откуда всё ещё доносились хлопки появляющегося и исчезающего портала. Он оставался за поворотом, ни разу не появившись там, где они остановились.
*Интересно, это ли случалось с теми, кто входил в пещеру? В одну минуту они спокойно идут по своим делам. В следующую — натыкаются на портал, который внезапно исчезает, а затем открывается прямо над головой. И вот они уже проваливаются сквозь проём, ныряя в центр океана, падая с неба или появляясь в каком-нибудь другом смертельно опасном месте. Он содрогнулся. Или, если повезёт, на красивом лугу со светлячками.*
— Что это было? — выдохнула Селина.
— Думаю… это магия [Странника].
Проходить через такое они точно не будут.
Тереза смотрела в другие туннели.
— Нам стоит проверить те огни. — Она ещё раз взглянула на потолочный туннель, прежде чем повести группу дальше.
Каждый проход мало чем отличался от первого: порталы хаотично возникали и исчезали, ведя преимущественно к верной смерти. Под некоторыми валялись предметы: шишки. Опавшие листья. Камни. Раковины странных животных.
Алекс подумал, не затянуло ли их сюда из других мест.
Последний исследованный туннель открыл куда более жуткую картину.
Под порталом лежали солдаты-пауки, и выглядели они гораздо хуже тех, что уничтожил Седрик. Один был аккуратно рассечён пополам. Другой казался вывернутым наизнанку. Остальные находились в разной степени «разорваны с особым усердием».
— Ха, похоже, магия святого покровителя [Алрика] плохо сочетается с монстрами [Пожирателя], — с некоторым удовлетворением сказал он. — [Странник] продолжает бой даже после смерти.
— Это хорошо, — сказала Тереза. — И если я права… давай посмотрим на туннель без света.
В последнем туннеле портала не оказалось; он резко обрывался у глухой каменной стены.
— Глухая стена, — буркнул Алекс. — Странно.
— Возможно, нет. — Тереза подошла к стене, прижала к ней ухо и постучала.
*Тук. Тук.*
Её брови поползли вверх.
— Послушай это.
Когда Алекс прижал ухо к камню, она постучала снова.
*Тук. Тук.*
Стук, казалось, отзывался эхом, словно…
— Полый! — Он отступил. — Думаешь, ещё одна тайная комната?
— Нет, не думаю. — Она задумчиво постучала пальцем по подбородку. — Когда мы впервые добрались до [Пещеры Странника], мы пошли прямо вглубь холма. Потом свернули налево у храма, снова налево в скрытом проходе, и ещё раз налево, чтобы дойти до этой глухой стены. Если я правильно оцениваю расстояние, думаю, это ведёт обратно к туннелю, по которому мы входили.
— Значит… в этот «портальный перекрёсток» ведут два входа, — прикинул он. — Каждый перекрыт тонким камнем, а потолочный туннель тоже заблокирован камнем. Это похоже на…
Она кивнула.
— Похоже, пауки проникли сюда, поняли, что порталы с ними делают, и закрыли проходы тонкими стенами. Алекс… как думаешь, кто-то здесь умеет строить стены?