По палубе заскрипели шаги.
— Доброе ут… — Пауза. — …пожалуй, день.
Рядом с Алексом и Терезой остановилась женщина средних лет — та самая половина пары, что присутствовала на церемонии прошлой ночью. Она прислонилась к поручню и зевнула.
— С возрастом поздние вечера даются всё тяжелее, предупреждаю вас двоих. Впрочем, я так и не научилась. — Она рассмеялась. — Отдыхаете в [Генезари]?
— Э-э, скорее учимся, — ответил Алекс, бросив взгляд через плечо. Взгляд худого мужчины вжигался в Терезу, затем метнулся к Алексу и новичку. Соскользнув с бочки, он быстро кивнул и направился к лестнице, ведущей под палубу.
Ещё одна волна ревности кольнула Алекса, но к ней примешалось чувство тревоги.
— О-о-о, вы поступили в Университет? — Женщина оживилась, следы усталости мгновенно испарились. — Вам обоим очень, очень повезло. Мы с мужем родились в [Генезари], но лишь пару раз бывали в Университете туристами.
— Вы оба маги? — спросил Алекс.
— О нет, — рассмеялась она. — Никогда бы не смогла вникнуть во все эти «магические схемы» и «контуры», а у моего мужа маны хватит разве что на рюмку. Мы работаем администраторами при правящем совете магов. Не самые высокие должности, но достаточно высокие, чтобы нас пахали до костей!
— Звучит внушительно, — сказала Тереза.
Алекс попытался выкинуть из головы образ помощника мэра [Алрика], получающего по лицу.
— В основном перья, чернила и ночи при свечах — и не романтического свойства. О, и мало отпусков, конечно. Всё же приятно видеть всех этих юных магов в городе, шагающих к светлому будущему. Вместе.
Она многозначительно посмотрела на них, и Алекс не смог сдержать румянца. Он убедился, что его лицо повёрнуто от Терезы.
— Каков он? Город? — спросила она без малейшего смущения.
— О, если никогда не были, не буду рассказывать, — захихикала женщина. — Это всё равно что спойлерить книгу перед прочтением. Мы с мужем уже привыкли, не хочу лишать путешественников магии первого взгляда. Но поверьте, вам понравится. Только примите совет: при прибытии закажите небесную гондолу. Будете жить в кампусе?
Алекс оглянулся на сестру у капитана. Ветер донёс её голос: она спрашивала, как именно работают паруса. Он улыбнулся.
— Возможно, немного. Потом мы купим жильё для сестры, меня и… Терезы.
— Не забудь Брута. — Она легонько ткнула его в руку.
— О, я бы никогда не забыл Брута. Думаю, никто не смог бы. Согласны? — легко спросил он женщину.
Она не рассмеялась. На лице появилось странное выражение.
— Покупаете… недвижимость, говорите? Молодой человек, вы случайно не дворянин?
— Нет, а почему?
— Просто… хм, у вас есть средства?
Алекс моргнул, чувствуя, как краснеют щёки. Ему стало немного обидно.
— Не хочу ничего предполагать, — быстро сказала женщина. — Просто… вы так молоды.
— О, у нас есть средства. — В его голосе прозвучало чуть больше жара, чем он планировал. Родители обеспечили их, и вопрос об этом задел больно.
— Ах. — Ладонь женщины метнулась ко рту. — Приношу извинения, это должно было прозвучать ужасно. Просто… мы с мужем близки к пенсии, у нас была хорошая карьера. Это позволило нам много раз отдыхать вдали от [Генезари]. Видеть наших детей. Много чего видеть.
Она помолчала.
— Мы видели, как множество юных ребят садились на корабли к [Генезари], чтобы начать новую жизнь, но добиться этого там крайне сложно. Вы студент Университета, это снимет часть бюрократических проблем, но недвижимость в городе стоит очень дорого. Я видела не меньше разочарованных лиц на обратном пути или, что хуже, набитых в трущобы и еле сводящих концы с концами. Простите, я лишь пытаюсь уберечь вас от разочарования.
Алекс стиснул зубы. Вероятно, она желала добра, но предположение, что его состояния — материального итога жизни родителей — не хватит, заставило его сжать челюсти почти так же сильно, как перед ядром подземелья. Он отстранился от эмоции, признал её и попытался отпустить.
Почувствовать злость было неизбежно, но действовать под её влиянием и наживать врага ещё до ступни на городских камнях — можно было избежать.
— Нам хватит, — сказал он через натянутую улыбку, призвав Метку помочь сделать её искренней.
Она вновь поискала что-то на его лице, и по её румянцу было видно, что ей неловко.
— Что ж, вам виднее. Ещё раз прошу прощения. Мне пора тащить мужа из койки, пока он не проспал весь день. Наслаждайтесь утренним воздухом. Увидимся за обедом, а если нет — то, надеюсь, за ужином.
Женщина быстро направилась к корме.
Тереза проводила её взглядом.
— Неловко, — пробормотала она.
— Ага, — согласился он, поворачиваясь к морю. — Кстати, она напомнила мне, о чём я хотел спросить тебя сегодня вечером. Встретимся на палубе ночью? И захвати меч прадеда? И нож?
Её взгляд скользнул по нему.
— Могу, но зачем?
— Хочу проверить кое-что с… — Он оставил фразу висеть в воздухе.
Она кивнула, явно поняв, что речь о Метке.
— Встретимся, когда все уснут. Оставим Селину с Брутом.
…
Клинок Лу Двуклинкового сверкнул в лунном свете, когда Тереза вытащила его из ножен. У Алекса наконец появилось время рассмотреть его близко после стольких лет, и он не мог не поразиться красоте стали.
Словно отполированное серебро.
— Вообще… — Тереза замерла, затем убрала клинок обратно. — Так будет безопаснее.
— Да, верно. — Алекс представил, как Метка срывает концентрацию, пока он держит острый клинок. Он отогнал образы отрубленных пальцев, летящих за борт.
— Прежде чем отдам это. — Она посмотрела на него серьёзно. — Хочу, чтобы ты понял кое-что: это не палка. Не нож. Не игрушка.
— Да, это меч твоего прадеда, — почтительно сказал он. — Я отнесусь к нему с уважением, Тереза.
— Дело не только в этом. — Её глаза были мрачны, как надгробия. — Это оружие. Чистое и простое. Лук — для охоты, тренировок, рыбалки и войны. Копьё — оружие охотника, нож используется в быту. Но скажу то, что говорил мне дед: меч — это другое.
Она подняла клинок до уровня его глаз.
— У меча одна цель, Алекс: убийство. Это инструмент битвы. Не первый инструмент битвы: обычно это лук или копьё, потому что, хоть меч и режет, у него нет дистанции. Люди используют его как украшение, но это не его суть. Его истинная цель — убивать монстров и людей: относитесь к нему так же, как к своему заклинанию.
Алекс молча кивнул.
Тереза смотрела на него, затем передала меч в ножнах.
Осторожно он обхватил рукоять пальцами.
Ничего не произошло. Никаких помех от Метки. Значит, он может обращаться с оружием. Или хотя бы с мечами. Каковы тогда её пределы? Прореагирует ли она только если он атакует кого-то?
— Тереза, как бить мечом?
— Это… это как спросить, как пользоваться ножом: ударов много.
— А простой?
— Хм, научу тебя режущему толчку. Сначала убедись, что обе ноги стоят на…
Он встал во вторую стойку из Танца Копья и Весла, лишь слегка качнувшись на согнутых коленях.
— Так подойдёт?
Что-то мелькнуло в её глазах.
— Да… — В голосе прозвучал подавленный смешок. — Подойдёт. Теперь подними меч… — Она достала нож и встала в стойку. — …в эту защиту. Она позволяет бить и защищаться от ударов сверху.
Он повторил её стойку, затем осторожно поднял меч в защиту.
Метке это категорически не понравилось.
Она захлестнула его воспоминаниями о самых неуклюжих моментах в жизни. Как он спотыкался о собственные ноги на танцах праздника урожая. Чуть не скатился с лестницы, убегая из дома в детстве. Перевесился через перила моста на рыбалке и рухнул в ручей.
Образы врезались в разум так сильно, что он потерял ориентацию. Он попытался пройти сквозь них, как при касте «шара силы», но не смог. У него был опыт с «шаром силы», что помогло избегать провалов, но с фехтованием опыта ноль. Оставался только поток ошибок от Метки.
Он попятился, размахивая руками, меч вылетел, он споткнулся о тяжёлый канат на палубе, перелетел через бочку и плюхнулся лицом вниз с другой стороны.
Стоная, он свернулся калачиком, прикрывая ноющий нос и уязвлённую гордость.
— Алекс? — Тереза быстро подошла. Её сапоги оказались перед лицом. Учительница присела, держа меч. — Ты… — Она отчаянно давила смех. — Ты в поря…
Из её горла вырвался сдавленный смешок.
Он слабо простонал в ответ.
С другой стороны палубы донёсся тихий смешок ночной вахты. Пытались скрыть, по крайней мере.
— Думаю, это провал? — спросила она, наконец взяв себя в руки и протягивая руку.
— Ну… — крякнул он, поднимаясь. — Меч, видимо, не мой вариант. Но мы не закончили.
Чистое оружие отпадает. Но как насчёт предмета общего назначения? Он посмотрел на её охотничий нож.
— Попробуем твой нож?
Они снова встали на свободном участке палубы, теперь Алекс сжимал нож Терезы в ножнах. Она стояла очень близко, руки расставлены, чтобы поймать его, если он рухнет.
— Ладно, теперь подними, как я показывала. — Она внимательно следила.
Поморщившись, Алекс поднял нож в защитную стойку.
Ничего не произошло.
— Ладно, есть прогресс. — Он выдохнул с облегчением. Медленно повернувшись к Терезе, он старался максимально точно сохранить положение тела и рук. — Есть прогресс.
Снова мелькнуло, что нож нужно держать так же, как при бытовых задачах. Нельзя же перерезать верёвку или снять шкуру с туши, не держа нож перед собой?
— Хм. — Тереза наблюдала, затем отступила и подняла меч в защиту. — Ударь по моему клинку.
Осторожно он коснулся её меча в ножнах ножом.
— Ладно, теперь быстрее.
Ещё одно касание. Метка не возразила.
— Хм, достань нож. — Тереза выхватила свой меч.
Он дёрнулся.
— Э-э, ты уверена? — Снова проплыли образы отрубленных пальцев.
— Если что пойдёт не так, я выбью его из руки, ясно?
Он долго смотрел на неё. Идея размахивать оружием перед Терезой не нравилась, но лучше узнать пределы Метки сейчас, чем в дерьмовой ситуации позже.
— Ладно… только осторожно. — Собравшись, он выскользнул нож из ножен.
Её взгляд стал жёстким.
— Теперь сильно ударь по клинку.
Глубоко вдохнув, он нанёс колющий удар в сторону её меча.
Метка захлестнула его.
Всплыли образы провалов, самый яркий — как он споткнулся о бочку минуты назад. Концентрация и баланс рухнули, он закачался. Но воспоминания были не так агрессивны, как с мечом. Он чувствовал положение тела, ноги спотыкались по палубе, и вдруг Тереза оказалась рядом, подхватывая его.
Образы быстро рассеялись, оставив Алекса в её руках. Её нож лежал на палубе.
— Это… — выдохнул он. — Подожди.
Она отпустила, он наклонился, взял блокнот, открытый на палубе, и записал:
**1. Сильные помехи при прямом бою.** Чем сильнее фокус на прямом бое, тем сильнее помехи. Полноценное оружие вызывает сильнейшую реакцию. Предметы общего назначения дают больше свободы.
**2. Меч:** полноценное оружие.
**3. Нож:** оружие, инструмент, кухонный прибор.
Он обдумал, что это значит для остального.
*«Шар силы» — утилитарное заклинание. После каста можно применять для множества действий. Проблема только при прямом бое с противником.
Заклинания прямого боя исключены? Может. Может, нет. Проверить позже.
Если боевые заклинания не вариант, сосредоточиться на утилитарных для косвенного боя? Защитные заклинания? Нужно больше исследований.*
Он закрыл блокнот.
По прибытии в [Генезари] придётся экспериментировать с разными заклинаниями и навыками. Пока танец казался хорошим вариантом. Метка не мешала с шваброй. Надеюсь, танец даст способ уклоняться в бою, но использовать с ним оружие, вероятно, плохая идея.
— Что ж, может, швабра — твоё оружие. Похоже, с ней ты справляешься лучше всего. — Тереза предложила с едва скрываемым смехом.
— Да, это было не так п… — Он замер. — Подожди, швабра?
Он не говорил ей ни слова о ночной практике.
Она застыла, пока он медленно повернулся к ней.
— Ты… следила вчера ночью? — Он вспомнил то самое чувство наблюдения.
— Н-нет, — плохо соврала она.
— Врунья. Где… где ты была? — выдавил он. Всплыли образы его танцев со шваброй.
Её глаза виновато метнулись к лестнице.
— Гел-Дор рассказал о танце и, э-э… посоветовал понаблюдать за палубой, когда все уснут.
Алекс уставился на неё в ужасе.
— Ты… ты… ты…
— Я хотела сказать раньше, но было много людей, и я не хотела, чтобы другие услышали про твоё… — она содрогнулась. — …славное… размахивание шваброй.
Она разразилась безудержным смехом.
— Я тебя убью! — пообещал он.
— Только если не со шваброй!
В притворной ярости Алекс погнался за Терезой по палубе, пока ночная вахта не начала их ругать.
Им обоим это было знакомо.