*Тум. Тум. Тум.*
Три сумки упали на пол.
*Скриииип.*
Дверь в апартаменты закрылась и защёлкнулась.
— Мы наконец здесь! — Алекс сжал кулаки в жесте триумфа. — Мы сделали это!
Апартаменты были отличным местом, точно как описывал Хобб. Центральная зона была узкой, но длинной, оставляя достаточно места для круглого обеденного стола, письменного стола, небольшого книжного шкафа и кладовой. Полы из твёрдой древесины были свежеотполированы, а двери в две спальни стояли открытыми. Сквозь шторы на балконных дверях Алекс видел, что дождь наконец прекратился.
Стоная, Тереза повалилась к одному из стульев у обеденного стола и внезапно замерла. Она осторожно наклонилась, осматривая его со всех сторон — включая подозрительные тычки в ножки стула, — прежде чем рухнуть на него и откинуть голову. Её глаза уставились в потолок.
— Да, мы здесь. — Она сняла сапоги и помассировала ступни. — И, полагаю, мы теперь все студенты?
— Ага, все в большой шикарной школе в центре мира. — Алекс довольно улыбнулся, наблюдая, как Брут растянулся на полу у балкона. Селина sprinted к кладовой и распахнула её.
— Пусто. — Она скривилась, прежде чем отправиться исследовать остальную часть их нового дома.
— Это ненадолго, — пообещал Алекс.
— Итак… — Тереза продолжала смотреть в потолок. — Скамейки двигаются.
— Да, что это было? — спросил он.
— Не знаю. Скамейка просто затряслась, когда Брут лёг рядом, затем начала ползти прочь… и потом заговорила… и… — Она покачала головой, словно в дурмане. — И лодки летают, и ковры летают, и камни летают, и… — Она снова замолчала. — Не знаю. За последние два дня мы видели монстров и… — Она огляделась, прежде чем беззвучно произнести ему «ядро подземелья». — …но не знаю, сейчас у меня голова раскалывается. Ты знал, что скамейки двигаются? Всё двигается?
Алекс пожал плечами.
— Вероятно, нет? Лючия сказала, что магические предметы могут быть дорогими, верно? Поэтому гондолы должны быть сделаны дёшево.
— Да, эти летающие лодки. — Она потерла переносицу.
Алекс взял её бурдюк рядом с сумкой, порылся в шкафчиках и налил воды в медную чашку. Он пододвинул её ей через стол.
— Спасибо. — Она подарила ему болезненную улыбку и осушила чашку, прежде чем взглянуть на Селину, которая вышла на балкон с уставшим Брутом. Тереза наклонилась ближе.
— Мы… мы будем в порядке? — прошептала она, делая движение, словно потирает две монеты между пальцами.
Он сел рядом.
— Какое-то время, — прошептал он. — Около двух лет, возможно. Программа — четыре, хотя. Как минимум, но у нас должно быть своё место задолго до этого.
Часть его почувствовала тошноту от мысли, что всё материальное богатство жизни его родителей едва ли хватит на два года в университете, и даже тогда — только благодаря частичной стипендии. Если бы пришлось платить полную сумму, они оказались бы на улице примерно через год. Он отогнал эту мысль.
Более крупная проблема: если университет так дорог, то каково будет купить жильё в городе?
Им понадобится больше монет. Какие варианты это оставляет? Продать огненные самоцветы?
Нет. Не если они не отчаяются: каждый из них настолько мощен, что расстаться с ними было бы большой ошибкой, которой следует избегать, если возможно. Он не хотел бы столкнуться с чем-то столь же смертоносным, как Королева улья, без них.
— Здесь могут быть возможности, — предположил он. — Нам просто нужно держать глаза открытыми и оглядываться.
— Алекс! Тереза! Выходите сюда! — позвала Селина.
Они переглянулись и — стоная, словно им в пять раз больше лет, — шагнули через шторы на балкон.
Южная инсула — комплекс студенческих апартаментов — была несколько пуста. Несколько предметов одежды, висящих на перилах балконов, указывали, что некоторые студенты уже проживают здесь, в то время как на других балконах сидели один или два студента на таких же стульях, как их обеденные, склонившись над книгами.
За исключением одного. Один учился, сидя по-турецки.
В воздухе.
Тереза застонала рядом. Селина рассмеялась.
Во внутреннем дворе внизу было несколько скамеек, каменных столов и стульев для обеда и общения. Ещё несколько студентов собрались внизу — поедали разнообразные красочные и интересно выглядящие блюда. Пара старших студентов с высокими стопками книг на столе, рядом с которыми маленькие дети играли с кубиками. Тёплый бриз вплыл в окна и балконную дверь. Алекс выдохнул с довольством, хотя намёк на нервозность остался, когда он вспомнил о присутствии Метки и секрете [Пожирателя]. Он задавался вопросом, насколько иначе он бы себя чувствовал, если бы никогда не получил клеймо и просто прибыл с Селиной, без ничего висящего над ним.
Удар крыльев вырвал его из мыслей.
С неба пикировала огромная птица с чёрным оперённым телом и белыми крапчатыми крыльями. Размах её крыльев должен был быть не менее трёх метров, и она несла мёртвого кролика в когтях. Трепеща, она приземлилась на балкон на противоположной стороне двора, на верхнем этаже — том же уровне, что и их комната, — и издала свирепый, торжествующий крик.
— Смотри туда! — Селина указала. — Какая большая, красивая птица!
Красивая? Скорее ужасающая.
Брут наблюдал за ней всеми тремя головами, его уши насторожились.
Штора на балконе parted, и мускулистый молодой мужчина — почти такого же роста, как Алекс, — шагнул сквозь неё. Он был очень темнокожим — похожим по complexion на гриота, который проходил через [Алрик], — а его длинные волосы были заплетены в косы и спадали до середины спины. Скульптурная, внушительная борода покрывала подбородок, и он был сложен скорее как кузнец, чем как маг.
Гигантский орёл заворковал, когда его хозяин приблизился, затем шагнул на вытянутую кожаную перчатку молодого человека. Он взял кролика у птицы, погладив хищника свободной рукой и поглаживая его голову к клюву. Он громко сказал что-то на языке, который Алекс никогда не слышал, затем посмотрел вверх, увидев их через дорогу.
Он наблюдал за ними мгновение, прежде чем вежливо кивнуть.
Селина помахала, пока Алекс и Тереза ответили кивком, и молодой человек шагнул обратно через штору.
Алекс кратко задумался, был ли этот молодой человек студентом первого года, прибывшим в школу ещё раньше него, или старшекурсником на летней сессии.
— Ладно. Думаю, пришло время сделать кое-что. — Сказал он, обдумывая, что хочет сделать, и шагнув обратно в комнату. Остальные последовали за ним.
Тереза скользнула обратно на стул.
— Кто-нибудь хочет пойти в библиотеку? — спросил он.
Она застонала.
Брут хрюкнул.
Он видел, что Селина уже запрыгнула на одну из кроватей.
В большей комнате, он заметил. Эта маленькая гоблинша.
— Ладно, я вернусь к обеду.
Тереза снова застонала, когда он направился к двери.
— Увидимся позже, и остерегайся злых скамеек, — сказала Тереза.
Он услышал смех Селины из спальни.
…
Прогулка до библиотеки была приятной. Южная инсула была очень близко к зданию библиотеки, и путь туда проходил через скульптурные парки и мимо величественных, старых зданий из белого и серого камня. Горгульи и другие крылатые фигуры, держащие посохи и книги, стояли в безмолвном дозоре на вершинах зданий. Студенты проходили мимо — говоря на множестве языков, — и Алекс прислушивался к их словам.
Используя Метку, рейнийский начал становиться ему более знакомым; он вычленял по крайней мере одно слово каждые несколько предложений теперь. Неплохо для пары дней практики. К моменту выпуска он планировал уметь говорить на как можно большем количестве языков.
Возможно, один из них поможет ему перевести книгу [Странника], и он надеялся, что в библиотеке будет что-то и об этом тоже. Он становился всё более и более возбуждённым по мере приближения.
Однако несколько разговоров были на общем языке, и большинство — о взрыве ранее.
— Я слышал, это была какая-то трансмутация, пошедшая не так, — говорил приземистый молодой человек в очках, идя вместе с двумя другими. — Кто-то попытался превратиться в элементаль огня, сместил магическую схему и просто превратился в огненный шар.
— Не то я слышал. Я слышал, это был магический предмет, с которым кто-то вызвал инверсию маны, — сказал один из его спутников: долговязая рыжеволосая девушка, сжимающая в руке длинную стеклянную колбу. Внутри колбы был светящийся шар света, который порхал, как насекомое. — Вся штука взорвалась у них в лице, буквально.
— Мне это не кажется верным. Это грёмлины, — сказал их третий, его вьющиеся каштановые волосы подпрыгивали при ходьбе. У него было по крайней мере пять книг в руках. — Грёмлины саботировали зелье.
— Ну, что бы это ни было, кто бы это ни сделал, он полностью кончен, — сказал первый молодой человек. — Определённо исключён.
Алекс взглянул на них, когда они проходили мимо.
Повышенные голоса вырвались из сада справа. Он подпрыгнул, когда два студента — возможно, лишь немного старше него, — emerged из живой изгороди.
— Изольда, перестанешь ли ты! — мужчина преследовал женщину, в смеси гнева и отчаяния. Его длинные рыжие волосы были растрёпаны, а лицо покраснело. — Ты не слушаешь меня!
Необычно высокая женщина — возможно, лишь на несколько дюймов ниже Алекса, — шла прочь от мужчины, словно его даже не было. Её длинные чёрные волосы развевались за ней.
— Я не слушаю мусор, катящийся по земле.
— Это несправедливо! — огрызнулся он, подбегая перед ней. — Это было один раз!
— Нет, не было, — она обошла его, даже не взглянув на него во второй раз. — Мы закончили. Держи это цивильным. Я иду своим путём, а ты — своим. Раздельно.
— Но ты не даёшь мне ещё одного шанса! — закричал он.
Головы повернулись отовсюду из зелёной зоны и пути.
— Дерек… — Голубые глаза Изольды стали жёсткими. — Тебе нужно успокоиться, сейчас же.
— А тебе нужно послушать м…
— Нет. — Её голос внезапно прогремел. — Ты хочешь сделать это, тогда хорошо. Мы закончили, Дерек. Кончено.
— Но почему…
— Потому что ты обманщик, и я не имею в виду только со мной — что ты делал, как я выяснила, — несколько раз. Ты обманщик во всём. — Она начала перечислять вещи на пальцах. — Ты обманул меня. Ты обманываешь в костях и картах…
— Это не…
— …ты обманываешь на экзаменах.
Краска схлынула с его лица.
— Что? — Она уставилась на него. — Ты не думал, что я узнаю? Профессор Жюль вывесила объявление на факультете зелий сегодня утром, что кто-то обманул, что ты бы знал, если бы не пропускал занятия. Опять.
— Ч-ч-ч… — Дерек заикался, отступая от неё.
— Конечно, я знала раньше, когда она вызвала меня в свой кабинет, потому что наши отчёты по анализу зелий были слово в слово одинаковы. Мне пришлось потратить час, показывая ей свои черновики и логи анализа, чтобы доказать, что я не та, кто копировал. Ты был бы на встрече, если бы не пропускал занятия. Опять.
— Почему… но…
— Я хотела это тихо, но ты хотел устроить сцену. Там. Сцена устроена. Теперь тебе лучше перестать тратить моё время и пойти объяснить ей, почему ты должен остаться студентом здесь.
С тихим криком Дерек sprinted прочь к главному замку.
Изольда наблюдала, как он уходит, затем глубоко, успокаивающе вздохнула. Её зубы скрипели, когда она повернулась. Все быстро отвернулись, включая Алекса.
В достойном, но гневном молчании она ушла.
Алекс выдохнул, когда она прошла. Проблемы юной любви — по-видимому, маниакальные уровни обмана — были откровенно приятны по сравнению с гнёздами безмолвных смертоносных жуков.
Он продолжил путь к библиотеке.
Его глаза поднялись, чтобы найти приземистое, безоконное строение прямо впереди. Хобб сказал, что в здании нет окон, чтобы температура была более ровной, а книги были защищены от солнечного света. Он надеялся, что это не будет означать, что внутри будет темно, как в пещере. Ему хватило пещер на всю жизнь. Перед библиотекой стоял фонтан с капюшонной фигурой, держащей две книги, а каменные свитки свисали с её одеяний. Вода лилась из пространства в её капюшоне, где должна была быть голова.
Любопытно, он взглянул, чтобы увидеть, брошены ли какие-либо монеты в него.
Несколько.
Он мог добавить ещё несколько позже.
Двери в приветственную зону библиотеки были открыты, но с другой стороны комната была наглухо запечатана. Алекс мог видеть зелёные, светящиеся письмена, окружающие дверной проём.
Он глубоко вдохнул.
Впереди лежали накопленные знания величайшего учреждения магии в мире.
Это было почти устрашающе.