— О! — Алекс быстро встал из уважения. — Здравствуйте, профессор…
Козлоногий махнул ему рукой, предлагая сесть обратно. Его пальцы были почти с запястье Селины.
— Не стоит церемоний, я не любитель формальностей. А имя мне — Баэлин.
— Алекс Росс, первый курс. И что бы вы ни сказали, профессор, вы буквально здесь главный. — Алекс расслабленно сел. — Значит, вы советуете взять курс, профессор Баэлин?
— Если бы всё зависело от меня, он был бы обязательным, — голос Баэлина прозвучал как тихий *рокот*. — Истинные маги оперируют силами, способными — и уже уничтожавшими — целые цивилизации. Безумие не учить их защищать себя.
— Эм, простите, если звучу так, будто только что вылез из глуши — потому что так и есть, — но я думал, для этого существует курс боевой магии, профессор. Как и курс по оружию от [Стражей Роала].
— Оба отличные курса, которые я крайне рекомендую. — Баэлин отодвинул стул напротив молодого заклинателя и сел вновь. Он положил книгу на стол, но Алекс не мог разобрать надпись на корешке. Тяжёлые мантии зашуршали, когда зверочеловек устраивался поудобнее. — Но что делать магу, когда мана иссякает? Что делать, когда посох ломается? Когда меч туп или не пробивает врага?
Алекс вспомнил недавние схватки.
Против безмолвного паука в [Лесу Койл] он использовал «шар силы» для уничтожения внутренностей, но большую часть работы по фиксации сделали Брут и Тереза. Именно цербер вырвал глотку твари. Его магия оказалась бесполезна против Королевы улья; только взрыв огненных самоцветов и порталы [Странника] спасли им жизни. А мана-вампир? Швабра и два копья свалили его, а не заклинание.
— Тогда нужно адаптироваться, — вырвалось у Алекса. — Нужно смотреть на то, что есть под рукой, и использовать это, чтобы победить врага или выжить.
Баэлин замер от удивления.
— Метко сказано. Не многие студенты приходят с таким настроем. Большинство слишком полагаются на оптимальную магию. Впрочем, винить их не в чем: мир кажется куда менее опасным, когда можешь вызвать шторм несколькими точными словами силы. Конечно, именно эта вера убивает стольких, кто мнит себя неуязвимым.
Он говорил о смерти с такой же будничной интонацией, словно обсуждал рыночные цены на рыбу.
— Хм-м… вы из [Тамеланда], судя по акценту?
— Да. — Алекс кивнул. — Вы слышали о [Пожирателе]?
— О да, я знаю о [Пожирателе], — сказал Баэлин. — Это лишь одна из многих великих угроз в мире, а от угроз нужно укреплять оборону. Именно поэтому я призываю вас взять мой курс: магия опасна.
— Разве сам курс не опасен, профессор?
— Опасен, и в этом вся суть. — Массивный зверочеловек развёл руки. — Что лучше? Научиться бою в безопасной аудитории или спортзале, швыряя заклинания в манекены или проводя небоевые дуэли с сокурсниками — со всеми правилами и справедливостью шахматного турнира, — лишь чтобы быть уничтоженным, когда настоящая опасность оскалится? Бандиты и наёмники не играют по правилам. Монстры не атакуют в аудитории, а если атакуют, вы этого не ожидаете: те, кто желает вашей жизни, нападают внезапно, из темноты, на пересечённой местности. Они не ищут справедливости, они ищут вашу жизнь. Я не сосчитаю, сколько обученных в «тепличных условиях» погибли от откровенно нечестных обстоятельств, к которым не были готовы.
Он указал на запись о курсе.
— Поэтому тренируются и сражаются в более опасных сценариях под моим тщательным контролем, против противников, стремящихся ранить или убить. Вы изучаете себя и свои ресурсы под присмотром. Вы сталкиваетесь со страхами. Вы душите нерешительность. Когда вы выходите, вы знаете, как сражаться так, как должен сражаться лишь Истинный маг: используя всё, что есть.
Алекс вновь посмотрел на запись о курсе. У него были сомнения: шрам Лючии всё ещё свеж в памяти. Но с другой стороны, разве получение опыта защиты не было именно тем, что нужно, чтобы избежать её участи? Многое из сказанного профессором имело смысл. Мана-вампир попытался устроить засаду, а Королева улья терроризировала их, загоняя в смертельную ловушку.
Он посмотрел на массивного зверочеловека, чьи глаза, казалось, буравили его насквозь, почти заглядывая под рубашку и плоть. Неосознанно Алекс отвёл правое плечо от его взгляда.
— Профессор, я польщён, но почему я? — спросил Алекс. — Я всего лишь обычный первокурсник, и единственное заклинание, которое я знаю, — «шар силы». Разве нет других, более способных студентов, которых вы хотели бы привлечь?
Баэлин фыркнул.
— Курс не привлекает особого интереса — по причинам, которые вы можете понять, — что, если выразиться мягко, поддерживает малый размер класса. Если выразиться жёстко: на курс записывается крайне мало людей. Мне больно видеть, как студенты выходят из дверей университета — в великий, опасный мир, открывшийся им благодаря нашим наставлениям, — без надлежащей защиты. Поэтому, если найдётся студент — даже если этот студент захочет уйти и варить мази от гнили пальцев для деревень, — проявит хоть какой-то интерес, разве я упущу возможность? Разве я позволю им пройти неготовыми?
Алекс замер на мгновение, вновь глядя на курс. Риск будет. Сильный риск. Конечно, судя по только что прогремевшему взрыву, вся эта школа полна рисков. Магия всегда была рискованной. Он вспомнил свои ранние эксперименты с «шаром силы». Чуть не снесло лицо в лесу. Чуть не вызвал инверсию маны.
*Лучше подготовиться сейчас и остаться живым позже, чем чувствовать себя в безопасности сейчас и умереть навсегда.*
Решительно Алекс вписал COMB-1000 как свой последний выбор курса.
Баэлин издал низкий *рокот* одобрения, поднимаясь со стула.
— Добро пожаловать в «Искусство мага в бою», мистер Росс. По пути вы будете ругать себя и меня за то, что втянули вас в курс. Позже, гарантирую, вы назовёте это одним из лучших решений в жизни.
Он протянул руку Алексу.
Без колебаний Алекс пожал её.
*Возможно, он нашёл первого союзника в [Генезари]. Время покажет.*
А пока у него есть полтора месяца на подготовку.
…
*День тренировок 1*
*Три подхода отжиманий: НАЧАЛО. 9, 8, 7. ГОТОВО. ИТОГО = 24*
*Тестирование заклинаний: НАЧАЛО.*
Алекс закончил быстро выводить заметки в книге — подсвечивая страницу «шаром силы» — и тихо закрыл её. Было ещё темно. Он слышал, как Брут храпел у балкона, а Тереза и Селина ещё не вышли из своей комнаты.
Переполненный предвкушением и энергией, он проснулся незадолго до рассвета, раньше них обоих, и решил начать. С ограниченным временем до начала курсов ему нужно было добиться максимально возможного прогресса.
Он потянулся после отжиманий, как instructed Тереза, затем снял с полки одолженные учебники по заклинаниям и убрал их в сумку. Он оделся, оборвал поток маны к «шару силы» и тихо вышел из комнаты, сосредоточившись на Метке для фокусировки на скрытности.
В последнее время ему приходилось много красться, и воспоминаний для Метки стало куда больше, чем в начале. Он заметил, что шаги стали тише, чем в [Пещере Странника], а движение — осторожный и тихий перенос веса на каждый шаг — становилось естественнее.
*Хорошо. Прогресс.*
Он бесшумно зашёл в санузел на третьем этаже для быстрого умывания, затем вышел.
По территории раздавались вспышки света и звуки: другие студенты усердно практиковали утилитарные заклинания для летних курсов. Согласно справочнику, у школы был стадион для боевых тренировок, дуэлей и игр. Только там — где они не спалят и не сожгут части зелёных насаждений кампуса — студентам разрешалось практиковать боевые заклинания.
Исследовать его можно было позже. Это утро отводилось под предварительные базовые тесты.
Он разложил пять учебников по заклинаниям первого ранга, одолженных из библиотеки, выстроив их слева направо. Левые заклинания казались ему наиболее простыми для отработки. Правые — более сложными.
Слева был «Силовой диск»: заклинание, очень похожее на его «шар силы», создающее парящую пластину. Следом шла «Рука мага»: заклинание, создающее парящую руку из силы, слабее «шара силы», но обладающее преимуществом ловких пальцев. Имело более сложную магическую схему.
Центральное заклинание выходило за рамки школы силы: «Сфера воздуха», создающая сферу сжатого воздуха, используемую под водой для создания пузыря вокруг головы или для создания небольшого безвредного порыва ветра при разрыве.
Второе с конца — «Слабое тепло», просто нагревающее объект, например, чашку холодного чая или руки зимой. Это было простое стихийное заклинание, и его первый вход в магию огня. Если он продвинется в теме, то однажды сможет правильно использовать огненные самоцветы каменных богинь. Он улыбнулся при мысли об этом.
Наконец, «Призыв камня»: одно из простейших призывных заклинаний для практики, conjuring небольшой камень из стихийных планов. Имело мало практического применения — разве что на озере без камней для блинчиков, — но было хорошей практикой для начинающих призывателей, согласно пособию. Оно совершенно не пересекалось с тем, что он изучал.
Он *хрустнул* костяшками и открыл «Силовой диск».
Алекс изучил заклинание, отмечая сходства в его магической схеме и схеме его «шара силы».
Это будет хорошей отправной точкой.
Но сначала нужно было размяться и тщательно оценить, как функционирует его «шар силы». Сосредоточившись, он начал кастовать «шар силы», проходя знакомые движения, пока Метка бомбардировала его провалами. Он медленно и аккуратно выстраивал магическую схему, направляя мысли сквозь навязчивые образы. Он слушал своё сердцебиение и считал удары.
«Шар силы» вспыхнул. Он поморщился, завершив подсчёт, затем оборвал поток в магический контур и ждал, считая удары, пока шар не погас.
Его брови поползли вверх, когда он записал результаты:
**Формирование заклинания:** Десять ударов сердца.
**Рассеивание:** Шесть ударов сердца.
Он перелистнул на последнюю запись до получения Метки Шута.
**Формирование заклинания:** Около одного удара сердца.
**Рассеивание:** Три с половиной удара сердца.
Скорость формирования заклинания упала до десятой части от прежней: он мог бы творить «шары силы» во сне до получения Метки. И всё же, рассеивание почти удвоилось, а значит, заклинание было упаковано маной куда эффективнее. Модификация, внесённая в магическую схему при получении клейма, продолжала давать результаты.
Он посмотрел на учебник «силового диска», пересматривая план.
Если он начнёт учить заклинания, похожие на уже известное, разве не логичнее сначала полностью изучить то, что уже знает? Не строят второй этаж дома, если на первом не все несущие стены. Если «Шут» будет использовать воспоминания о провалах в заклинательстве для помех, лучше наблюдать за этими провалами на знакомом заклинании.
*«Сначала проанализирую проблемы»*, — заметил он, быстро записывая ещё одну строку в книге.
*Исследовать провалы. Использовать каждый возможный провал, который подкидывает Метка. Проанализировать их. Использовать для генерации улучшенного «шара силы». Может произвести впечатление на профессора для FORC-1550.*
*Использовать опыт настройки магической схемы как базу для изучения новой магии.*
*Вывод?*
*Сначала исследовать «шар силы».*
Что говорила библиотекарь? Что-то про студентов, попадающих в беду, потому что пытаются бежать, не научившись ходить? Он не повторит ту же ошибку.
Он закрыл книгу на «силовом диске», переписав инкантацию, магическую схему и диаграмму контура в свой блокнот. Он сравнит два заклинания и проанализирует сходства.
Углубившись в себя, Алекс начал вновь кастовать «шар силы», отмечая любые провалы, которые показывал «Шут». Его разум впитывал детали, словно мана-вампир высасывал мага, затем он прерывал заклинание до завершения магического контура.
Он записывал детали этих провалов: точное смещение контура маны, точную ориентацию магической схемы и всё, что выделялось. Он фиксировал результаты провалов тоже.
Раз за разом он творил «шар силы», наблюдая за провалами от «Шута» и заполняя страницы записями. Каждый раз, делая заметку, он использовал Метку для продолжения улучшения почерка, фокусируясь на увеличении аккуратности и скорости.
Благодаря повторениям, его почерк трансформировался, становился мельче и аккуратнее, позволяя уместить больше заметок на странице.
К моменту, когда солнце полностью взошло, он заполнил три страницы крошечными наблюдениями о своих провалах. И это ещё был не полный список. Метка, казалось, настроена вызывать каждую ошибку в заклинательстве, совершённую им с тех пор, как он впервые услышал термин «шар силы».
Что ж, его это вполне устраивало.
*Провал мог быть столь же прекрасным учителем, как и успех, если не лучше.*