— Похоже, дождь всё-таки надвигается, — Гел-Дор окинул взглядом облака у западного горизонта.
— Чёрт, — выругался под нос Фан-Дор. — Ну, по крайней мере, не похоже на серьёзный шторм. Облака слишком лёгкие, ветер слишком слабый. [Эк-у-Дари], должно быть, достаточно понравился наш танец.
Команда и пассажиры собрались на правом борту «Красной Сирены», чтобы увидеть, что происходит, когда услышали о возможном шторме.
— Он прав, — сказала Тереза, поглаживая Брута, пока две его головы грызли кость, а третья лакала воду из миски. Она прищурилась, глядя в небо. — Но если облака над морем выглядят так же, как над сушей, то дождь не будет сильным: они не такие большие и тёмные.
— Это хорошо. — Алекс зевнул в ладонь, сидя на бочке за толпой. Он наблюдал, как Селина смотрит на облака, вцепившись руками в поручень.
Её энергия поражала его: между всем, через что они прошли, выбираясь из [Тамеланда], его ночными тренировками, изучением танца и тестированием пределов Метки, он был измотан.
Он потёр ноющие руки и грудь. Два дня отжиманий ещё не увеличили их количество, но техника улучшалась. Становилось легче удерживать позицию, в которой он чувствовал контроль и силу.
Надеюсь, скоро он начнёт видеть результаты.
Он снова зевнул.
Но пока ему казалось, что он мог бы проспать целый год.
— Ветер… направление… — сказал рядом один из лягушкоподобных на своём квакающем языке, вместе с другими словами, которые Алекс не мог разобрать. Использование «Шута» для помощи в понимании языков, которые он слышал мимоходом, начинало давать результаты. Он начал вычленять отдельные слова в других языках, если слышал их достаточно часто.
Худой рейниец внезапно подошёл к капитану Фан-Дору и сказал что-то очень быстро. Слишком быстро, чтобы Алекс уловил хоть что-то. Мужчина сжимал в кулаке кусок солонины и жевал её, даже пока говорил. Это был его второй перекус после обеда.
Капитан что-то ответил ему, затем замолчал и повысил голос.
— Прежде чем я получу этот вопрос сотню раз: нет, дождь не задержит нас. Он, вероятно, настигнет нас около полуночи, но мы всё равно достигнем порта в [Генезари] к утру. Нет причин для паники. Нет причин для беспокойства.
Он бросил взгляд на худого мужчину.
Рейниец отступил, снова взглянув на Терезу — его взгляд задержался — затем на Алекса. Он засеменил к лестнице, без сомнения, чтобы найти ещё еды.
Алекс изо всех сил старался сохранить нейтральное выражение лица. Учитывая, сколько корабельной еды он поглощал, ему действительно следовало бы брать дополнительную плату.
— Эй. — Алекс толкнул Терезу локтём и кивнул в сторону мужчины, исчезающего внизу по ступенькам. — Что думаешь об этом парне?
— Что он ест больше, чем Брут? — прошептала Тереза.
— Да, — сказал он. — Но больше того. Что ты о нём думаешь?
Она пожала плечами.
— Он много ест, полагаю? Вот и всё.
— И всё? Тебе не кажется, что он жутковатый?
— Не особо. Ну, может, немного. После… — Она сделала волнообразное, ползучее движение рукой, копируя движения безмолвных пауков. — …мои стандарты «жуткости» повысились.
— Да, верно. Но ты никогда не замечала, что он смотрит на нас? На тебя?
— Немного? — сказала она. — Почему?
— Не знаю. Полагаю, это ничего. — Алекс действительно не хотел говорить, что это потому, что он чувствовал, как мужчина смотрит на неё, и это вызывало у него ревность. Она бы не дала ему об этом забыть.
Ещё один зевок настиг его. Он поморщился от боли в грудных мышцах.
Ему действительно нужен был короткий сон.
— Ты выдержишь? — спросила Тереза.
— Может. Слишком много поздних ночей, и я делаю эти отжимания.
Она кивнула с одобрением.
— Хорошо. Сильное тело помогает. Так что сегодня у тебя день отдыха?
Он замер.
— День отдыха?
— Ты отдыхаешь между днями тяжёлых упражнений.
— Я думал, твои братья делают их каждый день?
— Да, но они тренируются годами. Ты когда-нибудь делал отжимания раньше?
— Не особо.
— Тогда я думаю, тебе нужен перерыв. Обычно когда начинаешь, делаешь это через день. Или даже через два.
— Ну, это облегчение, — сказал он, снова зевая. — Даёт мне повод для сна.
Он с трудом поднялся на ноги.
— Я вздремну немного, потом поднимусь к ужину.
Она улыбнулась.
— Мы будем следить за дождём, пока ты это делаешь.
Он хихикнул.
— Убедитесь, что он не подкрадётся к нам.
…
Как только он открыл глаза, Алекс понял, что его «короткий сон» превратился в «сон на полдня».
Каюта была тёмной, а корабль тихим, за исключением скрипа дерева и плеска волн о корпус. Рядом с собой он слышал лёгкое посапывание Селины.
Он медленно поднялся — осторожно, чтобы не разбудить её, — и надел ботинки. На мгновение он подумал о выполнении комплекса отжиманий, но вспомнил совет Терезы: отдых.
Что ж, сон не придёт к нему ещё какое-то время.
Он бесшумно выбрался из комнаты — достаточно тихо, чтобы не разбудить Селину, — и скользнул в коридор. Из комнаты Терезы доносилось посапывание Брута, а из кают других пассажиров не доносилось ни звука.
Большая часть команды, включая капитана и первого помощника, спала в общем помещении корабля. Их ранг и статус позволяли им избегать ночных дежурств.
Поднявшись по лестнице, он использовал Метку для дальнейшего улучшения своей скрытности, ступая на палубу. Было темно, хотя он мог видеть тусклое свечение луны сквозь облака. Дождь ещё не пришёл, но давление в воздухе менялось.
Ночная вахта — лишь несколько членов команды — была занята игрой в кости у кормы корабля. Они обменялись с ним кивками, и он на мгновение подумал присоединиться к ним. Это могло бы быть хорошей практикой для его языков, по крайней мере. Но, возможно, не такой хорошей для его кошелька. Азартные игры с людьми, которых он едва понимал, вероятно, очень плохая идея. Вместо этого он подошёл к носу и прислонился к поручню, глядя на тёмный океан. Вдалеке он мог бы поклясться, что видел светящийся синий свет над водой. Может, это игра луны.
Он слушал мягкие волны, бьющиеся о корабль, вдыхая солёный воздух и звук ветра. Он едва мог различить поверхность моря под тёмными облаками.
Пришло время немного света. Он сосредоточился, медленно бормоча инкантацию для своего «шара силы». Это всё ещё было медленнее, чем до получения Метки, но он начинал лучше отсекать ментальные помехи от «Шута».
Красный свет «шара силы» вспыхнул.
Он улыбнулся знакомому заклинанию. В последнее время оно много раз спасало их.
Он мысленно направил заклинание парить над головой и освещать море и палубу поблизости. Он подумал о заклинании и о том, как практика с ним помогла ему использовать его после получения Метки. Возможно, стоило бы поэкспериментировать с заклинаниями, похожими по структуре на «шар силы». Изучение новых заклинаний будет трудным, поэтому было бы разумно начать с тех, что хотя бы отчасти знакомы.
Он слушал, как ветер шевелит паруса.
Он снова зевнул.
Внезапно сонливость накатила на него волной, но он стряхнул её. Его разум лихорадочно работал над идеями, какие заклинания могли бы быть хорошими для первых экспериментов, и он хотел обдумать это ещё немного, прежде чем вернуться в постель.
Снова сонливость ударила его с внезапностью и настойчивостью.
Что происходит?
Внезапная усталость не казалась естественной. Она казалась изнуряющей. Это было иначе, почти как будто она исходила извне. Из-за того, как работала Метка — входя в его разум извне, чтобы влиять на него, — он распознал, что эта внезапная сокрушительная волна истощения нападала на него извне.
Он отбил её.
*Скрип.*
Что-то тихо ступило на доску позади него.
Он больше не слышал никаких звуков от ночной вахты.
Снова у него появилось чувство, что за ним наблюдают, и он сомневался, что это Тереза. Он не двигался. Не подавал никаких признаков, что подозревает неладное.
Нет. Он мог сделать ещё лучше.
Изобразив ещё один зевок, он позволил голове немного опуститься, словно он вот-вот заснёт.
Он услышал шёпот позади себя на рейнийском. Знакомый голос.
Худой мужчина. Чего он хотел? Смотрел ли он на него и Терезу? Или его интересовал только он? Каков был его план? Ограбить его?
Он активировал Метку, прислушиваясь к шёпоту мужчины.
Рейнийские слова неслись быстро, но Алекс смог вычленить одно, которое тот повторял: «Полый». «Полый».
Алекс крепко удерживал «шар силы» волей и маной, держа его наготове над собой. Прямой бой не сработает, но его эксперименты показали, что он мог перемещать предметы в позиции, как в защиту, как он делал с ножом Терезы. Что, если…
Зевнув снова, он позволил голове опуститься.
Шаги быстро приблизились сзади.
Он мысленно направил «шар силы» переместиться позади себя и вниз, словно пытаясь осветить ту область палубы. Он выстрелил вниз и остановился прямо перед звуком бегущих ног, пока…
*БАМ!*
Мужчина врезался головой в «шар силы», разбив лицо и рухнув.
Алекс ухмыльнулся. Никакой реакции от Метки: он быстро добавил «изучение ловушек» в список исследований, которые ему нужно было провести. Худой мужчина лежал на палубе, стонал у его ног и держался за лицо.
Алекс направил «шар силы» вниз, чтобы осветить нападавшего, и завис над его головой в качестве угрозы. Конечно, попытка ударить его не принесла бы большой пользы, но нападавшему не нужно было об этом знать.
— Не двигайся, — сказал Алекс на общем языке. Он не знал, поймёт ли его мужчина, но он сделал свою угрозу ясной в тоне.
Мужчина замер.
— Команда! Фан-Дор! — закричал Алекс, отодвигаясь от упавшей фигуры, чтобы убедиться, что он не между ним и лестницей. Даже если мужчина был повержен, он не хотел оказаться в ловушке. Он внимательно прислушивался к любым звукам бормотания инкантаций нападавшим: из-за сокрушительной сонливости ранее казалось, что он был каким-то заклинателем. У Алекса было преимущество сейчас, но он чувствовал бы себя намного лучше с подкреплением.
Он внимательно наблюдал за ним, готовый к любому внезапному…
Руки рейнийца взметнулись.
Не к Алексу.
К его «шару силы».
Они схватили заклинание.
Ужасное ощущение врезалось в юного мага.
*Чвяк.*
Руки мужчины исказились. Ногти исчезли. Пальцы удлинились и обросли присосками, как щупальца кальмара. Они обвились вокруг заклинания, и Алекс почувствовал, как что-то вытекает из него.
Его мана.
Мужчина — или что бы он ни был — высасывал его ману через его заклинание.
Алекс резко прервал поток в «магический контур», и заклинание погасло. Он отступил, пока тварь вскочила на ноги, её плоть менялась на его шокированных глазах.
Её кожа слилась в сине-серую плоть, а черты лица погрузились в мясо, как камень, исчезающий в воде. Веки разорвались, и глаза раздулись, пока не выпучились из деформированной головы. Она выплюнула зубы, и они растаяли и зашипели, коснувшись палубы. Её рот скривился вбок.
Длинный серый язык, покрытый присосками, выдвинулся, и существо издало всасывающий звук, как зыбучий песок, поглощающий ничего не подозревающего путника. Его каркас сжался ещё сильнее, пока не стал тонким, как гниющий труп.
— О чёрт! — закричал Алекс. Он взглянул на ночную вахту. Они крепко спали, прислонившись к палубе.
Резко обернувшись к твари, он заметил, как она напряглась и прыгнула на него.