Тварь прыгнула с неестественной скоростью, когда Алекс двинулся; он отшатнулся, споткнувшись, пока она врезалась в поручень, за которым он только что стоял. Она затрясла головой, словно приводя чувства в порядок.
*Оглушена*, — подумал Алекс. *Всё ещё оглушена после столкновения с «шаром силы».*
Его разум работал. Он развернулся и рванул к лестнице, ведущей под палубу. Ему не нравилась идея подводить её туда, где спала его сестра, но если он сможет разбудить команду, Терезу и Брута, это станет лучшим шансом остановить тварь.
Если она убьёт его здесь, на палубе, то сможет свободно бродить по кораблю. Селина всё равно окажется в опасности.
— Монстр! Пожар! — закричал он. Если у неё была сила усыпить весь корабль — всем будет конец, — но поскольку он сумел сопротивляться, это могло означать, что способность не абсолютна. Он надеялся.
Его ноги стучали по палубе, намеренно громко ударяя в дерево. Надеюсь, шум разбудит команду, и, надеюсь, это заставит тварь отступить и пересмотреть…
Шаги загремели по палубе, настигая его. Алекс резко свернул, словно бежал к лестнице, затем рванул вперёд, пытаясь обмануть тварь. Звук погони за ним резко оборвался.
*Грохот.*
Тварь приземлилась перед лестницей, где он должен был быть.
Алекс развернулся, отступая к расчищенному участку палубы. Она поднялась, сорвав с себя плащ. Её дыхание вырывалось хрипами, словно она бежала мили. Её глаза метались в отчаянии. Она тянулась к нему.
Ища его ману.
И не остановится, пока не получит её.
Алекс взглянул на ночную вахту. Они всё ещё крепко спали и не подавали признаков пробуждения.
— Чёрт, — выругался он, поворачиваясь обратно к монстру.
Ночная вахта не могла помочь, а из-под палубы не доносилось ни криков, ни движения. Если помощь идёт, ему нужно выжить, пока она не придёт. Но он не мог быть уверен, что помощь придёт достаточно скоро. Ему нужно было найти способ самому справиться с тварью… но он не мог использовать оружие благодаря «Шуту», даже если бы оно у него было. Его «шар силы» не помог бы — он лишь высосал бы его ману через него. Что оставалось?
Он осторожно двигался по палубе, ставя мачту между собой и монстром. Он огляделся в поисках чего-либо поблизости.
Он заметил знакомый предмет.
Швабра.
Лучше, чем ничего.
Быстро взяв её, он призвал Метку встать во вторую стойку Танца Копья и Весла, удерживая баланс на обеих ногах. Он поднял швабру в защиту, направив головку на монстра. Он попытался подавить ужас, бегущий по нему.
Она замерла, не понимая, что он делает.
Он использовал этот момент, чтобы закричать во всю глотку.
Монстр ринулся на него.
Его крик превратился в возглас удивления, и он использовал задний шаг танца для отступления, увеличивая дистанцию между собой и тварью. Он поставил мачту между собой и высасывающими ману руками существа. Оно издало ещё один глотательный звук и прыгнуло вправо, пока он развернулся влево, всё ещё удерживая мачту между ними.
Тварь пыхтела и булькала от фрустрации. Её движения казались слабыми. Алекс вспомнил всю еду, которую она поглощала в человеческой форме. Голодна, возможно? Что бы это ни было, он видел, что она борется.
Пока её попытки поймать его становились отчаяннее, Метка продолжала добавлять успехи в танце в его разум. По чуть-чуть он улучшался. Но он знал, что не сможет держать это вечно. Одна ошибка — и ему конец.
Его взгляд метался. Ища что-либо для использования. Верёвки? Нет. Бочки? Нет.
Затем он увидел ведро для швабры, наполненное водой.
Он медленно подкрался к ведру, выползая из-за мачты. Если она отчаянна, то…
Она ринулась на него на полной скорости.
Он опрокинул ведро.
*Плеск.*
Солёная вода хлынула на палубу. Тварь — в своём рывке — поскользнулась и врезалась в набор бочек.
*Тум. Тум.*
Алекс топнул по палубе и ударил концом швабры о доски.
— Монстр! Пожар! — закричал он снова. — Мо…
Тварь начала вылезать из-под бочек.
Алекс развернулся и побежал.
Он рванул к лестнице, слыша, как она выпрыгивает из-под бочек.
Её шаги эхом отдавались за ним.
Ужас кричал в нём, заставляя бежать быстрее, но тварь настигала. Он не успеет до ступеней. Развернувшись, он встал во вторую стойку как раз вовремя с руководством Метки. Он заметал головкой швабры взад-вперёд.
Он вспомнил: касание меча Терезы ножом не вызывало помех Метки, так что размахивание шваброй на тварь также не должно было вызвать реакцию.
Головка швабры хлестала вокруг её лица, словно Алекс мыл палубу, замедляя её. Нити раздражали её, но не вредили. Никаких помех от Метки не последовало, позволяя ему отступать всё ближе и ближе к лестнице, громко крича. Его сердце колотилось в груди, но Метка направляла его шаги назад, пока…
…он не ступил на пустоту.
С криком Алекс упал, скатываясь по лестнице, пока швабра вылетела из его рук. Он крякнул, пытаясь ухватиться за перила, чтобы замедлить падение. Казалось, он падал вечно, пока дыхание не выбило из него, и он наконец остановился. Он лежал на спине, стонал и пытался проморгать звёзды, плывущие перед глазами.
Затем тварь прыгнула с вершины лестницы.
Время, казалось, замедлилось, пока она падала к нему с протянутыми руками-присосками. Алекс слышал хлюпающий звук, который издавал её рот, а также звуки движения поблизости.
*Думай. Адаптируйся!* — закричал его разум.
«Шар силы». Она сама врезалась в него. Метка не вмешалась.
Поморщившись, он перекатился и схватил швабру, поставив её головку на пол и удерживая на месте, с ручкой, направленной высоко, в сторону твари. Это не было оружием, а монстр падал с полным импульсом.
В воздухе она не могла остановиться.
*Скррртч.*
Метка не отреагировала, когда тварь врезалась, животом вперёд, — со всей силой падения — в ручку швабры. Алекс отпустил, и ручка сломалась, с обломками, вонзившимися в живот твари.
Она приземлилась на него, с обломком швабры, наполовину вросшим в её живот. Водянистая жидкость брызнула на его рубашку, пока он отталкивал бьющееся существо и поднимался на ноги.
Женщина закричала позади него.
Бюрократ из [Генезари].
— Назад, это монстр! Капитан! Капитан Фан-Дор! — Алекс бросился в затемнённое общее помещение, пока тварь поднималась, бросаясь за ним с последним, отчаянным рывком силы.
Затем копьё вылетело из темноты, пролетев мимо Алекса.
*Вжик.*
Оно вонзилось в грудь монстра, пронзив его. Тварь взвизгнула.
Полное ярости лицо Гел-Дора emerged из темноты, его оскаленные зубы сверкали в тусклом лунном свете.
— Не в этот раз, ты присосавшаяся к наживке мразь, — прорычал первый помощник.
*Вжик.*
Ещё одно копьё вылетело из темноты и пронзило монстра через голову.
Тварь отлетела назад, содрогаясь. Она вздохнула, когда финальный удар завершил её жизнь. Её форма обмякла в одежде.
*Ш-ш-ш.*
Белый дым начал литься из неё, пока её тело текло, как горячий воск.
Это было словно тающий в конце зимы снеговик, с водой, которая кипела и шипела, как только касалась пола корабля. Изнутри пара Алекс почувствовал терпкость маны — она была слабой и исходила из множества разных источников. С последним, содрогающимся вздохом, тварь рухнула в шипящую лужицу.
Медленно пар поднялся по лестнице и вышел в океанский воздух. Тяжёлое дыхание Алекса смешалось с лязгом оружия и бегом ног, пока команда суетилась.
— Где? Где вы были? — выдохнул Алекс первому помощнику.
— Доставали оружие, как только услышали ваши крики, — сказал Гел-Дор. — Мы как раз направлялись к лестнице, когда вы пролетели вниз по ней.
Правда? Алексу казалось, что они шли часы. Хотя — когда его разум замедлился — он начал осознавать, как мало времени на самом деле прошло.
Бег по палубе должен был занять лишь несколько секунд или, может, чуть дольше. Он отступал от твари, пока она продвигалась на него. Затем несколько раз нырнул за мачту, опрокинул ведро с водой и побежал к лестнице.
Всё это, крича во всю глотку.
Это действительно должно было быть лишь короткое время.
Просто казалось, что он «сражался» с этой штукой часами.
Он прислонился к стене, пока Фан-Дор ругался, а Гел-Дор мрачно смотрел на пустую кучу одежды.
— А насчёт ночной вахты? — спросил Гел-Дор.
— Спят. Думаю, монстр усыпил их.
Первый помощник скрипнул зубами.
— Я хорошенько их проучу за это. Чуть не дали пассажиру погибнуть и…
Его зубы скрипнули.
— Что происходит? — он услышал голос Терезы из её каюты, пока Брут отчаянно лаял.
— Что? — Алекс попытался успокоить бешено колотящееся сердце. — Что это было? — спросил он.
— Мана-вампир, — сказал голос из кают. Муж бюрократши из [Генезари] вышел в коридор, поправляя очки.
Он посмотрел на Алекса.
— Вы, мой юный друг, либо очень искусны. Либо очень, очень удачливы.
*Оба*, — подумал Алекс. *Определённо оба.*
— Она, должно быть, голодала по мане, — сказал старший мужчина, пока они наблюдали, как одежда твари горела в жаровне. Пламя отражалось на его очках. — Они всегда избегают привлекать к себе внимание и делают всё, чтобы слиться; это одна из причин, почему их так трудно обнаружить. Но эта была иной и привлекла всеобщее внимание, поглощая так много. Это заставляет меня задуматься, не стала ли она беспечной из-за отчаяния: казалось, она пробовала всё, чтобы отсрочить голод, пока не доберётся до [Генезари] и не сможет питаться всей маной в городе магов. — Он посмотрел на Алекса. — Возможно, отчаяние — причина, почему она попыталась атаковать вас лишь вечером перед прибытием в [Генезари]. В каком-то смысле, вам повезло: когда они сыты, они быстры и невероятно сильны. И их природная магия может усыпить целые дома.
Через костёр и Гел-Дор, и Фан-Дор отчитывали ночную вахту. Бедолаги стояли на коленях перед командирами с опущенными головами. Настроение всей команды резко упало, и многие смотрели на Алекса с чем-то вроде страха.
Ему предлагали ромовый паёк по крайней мере полдюжины раз на трёх разных языках, но он вежливо отказывался.
Он стоял рядом с Терезой, пока они наблюдали, как огонь пожирает одежду. Она сжимала его руку, словно он вот-вот исчезнет. Селина снова спала в каюте. Потребовалось много объятий и заверений, чтобы успокоить её после того, как она услышала крики старшего брата о помощи, но сейчас ей было лучше, и она в безопасности с Брутом.
— Грязные убийственные отбросы, — старшая женщина выглядела так, словно хотела плюнуть в огонь. — Это было быстрое мышление — не использовать заклинания против неё: они могут поглотить любую магию, которой коснутся их мерзкие руки или язык. Многие юные маги встретили свой конец, просто бросая в них заклинания.
— Эти твари распространены? — потребовала Тереза.
— Не распространены, нет, но и не настолько редки, — мрачно сказал старший мужчина. — Время от времени одна попытается пробраться на корабль и прокрасться в [Генезари], чтобы питаться. Поскольку их так трудно обнаружить, иногда они преуспевают, и никто не узнаёт об их проникновении в город, пока не начнутся атаки. Тогда власти должны выслать следопытов, чтобы выследить их, но найти одну — нелёгкая задача, если только следопыту не повезёт найти её вскоре после недавнего кормления. Видите ли, пока они переваривают новую ману, она имеет тенденцию просачиваться в течение периода времени, но — если они прячутся — их почти невозможно обнаружить. — Он вздохнул. — Что, думаю, слабое утешение для капитана Фан-Дора. Уф, возможно, его богиня всё-таки не улыбнулась ему.
— В чём смысл? — спросил Алекс.
— [Генезари] не возлагает вину на корабли или капитанов, которые невольно перевозят мана-вампиров: помните, их почти невозможно обнаружить для магов, не говоря уже о тех, у кого нет навыков в магии. Но иногда семьи жертв возлагают. Некоторое время назад мана-вампир убил сына успешного торговца магическими предметами. Капитан Фан-Дор взял на себя ответственность и выплатил солидную компенсацию из чести. Это сильно опустошило казну корабля, а также оставило ему репутацию перевозчика одного из существ. Несчастный инцидент заставил многих с опаской садиться на «Красную Сирену». Глупо, конечно, поскольку мана-вампиры не интересуются теми, у кого нет маны.
— Что происходит с их жертвами? — Тереза смотрела на огонь, пока последняя одежда твари сгорала в пепел.
— Сначала их мана высасывается, затем их жизненная сила вытягивается, пока не остаётся лишь сморщенная оболочка.
Кровь Алекса похолодела. Хватка Терезы на его руке усилилась.
Впервые Алекс был очень, очень благодарен Метке. Если бы не её помехи, он, вероятно, попытался бы снова использовать свой «шар силы» на этой штуке.
Но поскольку он выучил Танец, чтобы увидеть, сможет ли он обойти «Шута», использование его движений дало ему время, необходимое для спасения жизни. Также был его опыт побега из [Тамеланда]. Что, если бы его не заставили находить креативные решения и пробовать разные вещи, чтобы бороться за свои жизни?
Он содрогнулся, думая, каким был бы исход.
Неудивительно, что Герои должны защищать Шута: любой, кто получал его Метку, был словно сидящая утка среди Героев.
*Ш-ш-ш.*
Огонь зашипел, когда начал падать дождь.
— Мы поговорим утром, — старший мужчина поморщился, вытирая очки от дождя. — Постарайтесь немного поспать, если можете. Будет что обсудить, когда мы свежи: у мана-вампиров есть постоянная награда в [Генезари] как за их обнаружение, так и за уничтожение.
— Мы проследим, чтобы вы её получили, — закончила его жена. — Но постарайтесь поспать. Завтра будет долгий день.
Алекс и Тереза стояли, пока старшая пара уходила, и Алекс начал дрожать. В широком мире, казалось, было больше опасностей, чем [Пожиратель], и он был рад, что начал готовиться к ним. В следующий раз он будет ещё более готов.
Он содрогнулся.
— Тереза?
— Да? — Она посмотрела на него.
— Помнишь то объятие, которое ты предложила мне? Сразу после того, как тебя вырвало?
Её лицо смягчилось.
— Да.
— Я… я думаю, я бы хотел его сейчас.
Их руки обвились друг вокруг друга, пока дождь начал лить.