— Что… — Тереза уставилась на Алекса. — Что ты имеешь в виду? Что не так?
— Послушай. — Он указал на стену перед вратами. — Я… — Он замолчал, пытаясь понять, как объяснить, не звуча как безумец. — Я… я контролировал ядро.
Тишина.
В этой тишине Алекс заметил, что царапины на мордах Брута были смазаны мазью.
— О чём ты говоришь? — Лучшая подруга смотрела на него, словно он потерял рассудок. — Ты держал эту штуку очень долго. Тебе не нужно прилечь?
— Алекс…? — Встревоженная Селина переминалась с ноги на ногу. Её маленькие ручки вцепились в его одежду.
— Я пытался разбить ядро… пытался соединить его ману с маной [Странника]… — Он медленно пытался вернуть ясность мысли. — …и следующее, что я помню, я разделял её «чувства».
Тереза смотрела на него с нарастающим недоумением. Брут склонил все три головы.
— Но… ты в порядке? — спросила Селина.
— Да, да, я в порядке. Но… послушай. Метка просто показывала мне, как сделать это снова.
Ошеломлённая тишина последовала за его словами.
— Что? — недоверчиво спросила Тереза.
Он беспомощно пожал плечами.
— Это… навык, и это не заклинательство, не божественность и не бой.
— Нет. — Она покачала головой. — Это… если это правда, это… это меняет войну.
Его руки вцепились в голову.
— Наша история должна упоминать это! Я имею в виду… посмотри на всех Шутов из прошлого! На всех, кто, как считалось, исчез?
— Э-э-та штука говорила тебе делать плохие вещи? — Селина с испугом смотрела на останки сферы.
— Нет, — сказал Алекс. — Она боролась со мной, но иссякла. [Странник] сделала остальное.
— Должны ли мы кому-то сказать? — спросила девочка. — Если это так важно, я имею в виду.
— Я думаю, то, что только что сделал твой брат, это что-то вроде «высшей ереси», — мягко сказала Тереза.
— Так что же нам делать? — спросила девочка.
Тереза глубоко вздохнула.
— Алекс… я знаю, ты можешь сказать, что…
— Нужно разобраться в этом?
— …не хочешь иметь с этим ничего общего, но, подожди, что? — она моргнула. — Я думала, ты просто хочешь вернуть свою жизнь?
— Это было до того, как я узнал, что большие части нашей истории могут быть секретами и ложью. — Он закусил губу. — Тереза, люди могут использовать ядра подземелий [Пожирателя]. Что это значит? Могут ли другие расы? Почему это секрет? Почему это скрыто? Кто скрывает это? Как они это скрывают? В королевстве [Тамеланд] что-то гниёт. — Он серьёзно посмотрел на спутников. — А гниль имеет свойство распространяться. Когда мы доберёмся до [Генезари], у нас будет доступ к одной из величайших библиотек в мире и к величайшим умам, когда-либо жившим: мы сможем тихо исследовать это. Затем мы сможем понять, кому доверять, и, возможно, передать им то, что найдём.
Он замолчал.
Образ улыбающегося юноши с золотым зубом возник в сознании.
— …возможно, Седрик. Возможно. Я не знаю, можем ли мы доверять ему, но… — Он жестом указал на разбитое ядро. — …в любом случае, кто-то должен исследовать это. И прямо сейчас, похоже, мы единственные, кто знает. И кроме того…
Он устало улыбнулся.
— Мы всё ещё идём в город магов. У нас будут жизни, но мы просто будем оказывать небольшую услугу нашей стране тоже. По совместительству.
— Я… я думаю, это хорошее дело, — медленно сказала Селина. — Если это что-то опасное, тогда мы должны что-то сделать.
— Я согласен, но… — Тереза бросила мрачный взгляд и жестом указала на пропасть. — …эта штука чуть не убила нас. Если бы Седрик не уничтожил всех её солдат, если бы ты не додумался использовать глазные самоцветы храма, и если бы у нас не было порталов [Странника] здесь, мы бы все погибли. Трижды.
Она посмотрела вниз на меч прадеда.
— Если то, что ты говоришь, верно, тогда кто-то приложил много усилий, чтобы сохранить это в секрете: я не представляю, чтобы жизни трёх человек и собаки были бы пощажены. Это будет опасно, мы не можем встретить такой вызов такими, какие мы есть сейчас, и просто надеяться, что ничего плохого не случится, будет фатально глупо.
— Вот ты опять, говоришь разумные вещи. — Он слабо улыбнулся. — Я согласен. Нам не нужно быть Седриком, но нам нужно хотя бы уметь защищать себя. [Генезари] называют «Городом в Центре Творения» не просто так: там есть знания со всего мира. Мы можем узнать, что сможем, собрать ещё денег и купить то, что нужно. Я могу использовать Метку, чтобы изучить каждый навык, который смогу, и попытаться использовать её, чтобы научиться быть полноценным магом.
Тереза нахмурилась.
— Я ничего не знаю о магии: у меня не будет много способов расти в городе магов… если только… — она замолчала, глядя на портал с горой Тай. — Когда ты говоришь «со всего мира»… это значит знания из [Империи Тармлунг]?
— Откуда был твой прадед? Я уверен, а почему?
Её глаза блеснули.
— Я объясню позже, но… есть причина, почему [Лу Двуклинковый] был так страшен. И дело не только в его мечах.
Брут тявкнул всеми тремя головами и тёрся о хозяйку, которая улыбнулась ему.
— И ты тоже, Брут. Мы будем расти вместе.
Она снова излучала ту вибрацию «воина из потерянной эпохи», и Алекс боролся, чтобы отвести взгляд. Его глаза упали на Селину, которая сжимала маленькие ручки в кулачки.
— Я-я тоже буду расти, — сказала она с решимостью.
Он тепло улыбнулся и погладил её по голове.
— Единственное «рост», который нужен детям, — это «взрослеть».
— Твой брат прав, давай ему и мне разбираться с этим, — мягко сказала Тереза. — Тебе просто нужно сосредоточиться на учёбе.
Селина посмотрела на брата и подругу. Её пухлое личико поникло.
— Ладно. — Она кратко взглянула на портал с огненными горами. — Ладно.
Что-то мелькнуло в её глазах, но быстро исчезло.
— Ладно, тогда это план. — Алекс поднялся на ноги. — Теперь, кто устал от этого «ужасного улья смерти»? — Он взглянул на тело [Странника]. — Эм, без обид.
— Я, — Селина подняла руку.
— Абсолютно, — согласилась Тереза.
Брут тявкнул один раз.
— Хорошо. — Алекс глубоко вдохнул, глядя на их портал к свободе. — Тогда давайте выбираться отсюда.
Он подошёл к [Страннику] ещё раз.
— Послушай, — тихо сказал он, присев рядом с телом и касаясь одной из её рук. Её мана коснулась его кожи. Это было успокаивающе, почти как объятия бабушки. Хотя она была прохладной, в ней была своя теплота. — Я хотел бы отплатить тебе за всё, что ты сделала для нас, даже в смерти. Я всем тебе обязан, но всё, что я могу сказать, это что я почту тебя, по-своему. О, и, эм, извини за то, что разбил твои статуи.
Он замолчал.
— Я прошу, чтобы ты продолжала присматривать за нами. И за семьёй Лу. И за Питером и Полом, они стражники в [Алрике]. …может, не за МакХаррисом. О, и если захочешь расширить зону охраны за пределы [Алрика], Седрик из клана Дункан… думаю, ему это понадобится.
Он назвал других, о ком хотел попросить, затем собрал хорошую часть останков ядра подземелья и завязал в мешочек. Надеюсь, он сможет узнать что-то, исследуя это в университете.
Как раз когда он собирался подняться, он остановился. Разве Седрик не говорил что-то о том, что священные символы жрецов поют, когда Герой рядом? Разве символ [Святого] не должен чувствовать ещё дальше? Судя по свечению её Метки, в ней ещё оставалась сила.
Он заметил цепочку на её шее, висящую сбоку. Осторожно он поднял её на свет.
Он расхохотался.
Никакой руки Ульдара на ней не висело: её священный символ представлял собой два лица. Рыжеглазые богини с рычащими ртами и острыми зубами.
— Думаю, у тебя тоже были секреты. — Он аккуратно положил символ обратно. — Что ж, я не расскажу, если ты не расскажешь.
Он внимательнее посмотрел на книгу, лежащую рядом. На корешке были надписи на том же языке, что и на постаментах статуй. Открытие книги revealed ещё больше письмен на этом языке. Он закрыл глаза на мгновение, затем взял книгу и аккуратно уложил её в рюкзак.
Возможно, внутри была ещё часть её истории. Возможно, что-то другое. В любом случае, он хотел знать о ней больше; он мог бы одолжить её и вернуть когда-нибудь.
Когда он встал, Тереза и Селина подошли вперёд и сказали последние слова благодарности [Страннику]. Брут тихо заскулил. Один за другим они ступили на маленькую стену перед порталом в [Рейнийскую империю].
Алекс посмотрел на магический дверной проём и глубоко вдохнул, протянув руки.
Селина нервно кивнула и взяла его левую руку.
Тереза глубоко вдохнула и взяла его правую. Её рука дрожала в его. Он был довольно уверен, что его рука тоже дрожала. Брут просто тявкнул, тёрся о хозяйку, чтобы успокоить её.
Она слабо улыбнулась ему и положила руку на его левую голову.
— Я в порядке, парень. Я в порядке.
Вместе — крепко связанные друг с другом — они шагнули сквозь портал.
Когда они исчезли, единственным движением, оставшимся в пропасти, было мерцание света [Странника].
В этом сиянии она почти казалась улыбающейся.
…
Вертиго ударило в Алекса, когда вихрь пейзажей промелькнул перед глазами. Замок, который, казалось, находился под водой. Город из серебра, стали и стекла. Серебряная колесница, ревущая мимо звёзд.
Затем он споткнулся в высокую, тёплую траву и упал на колени, голова кружилась. Селина кубарем прокатилась слева от него, застонав и распластавшись на спине. Брут приземлился кучей лап и голов.
Только Тереза удержалась на ногах.
Она грациозно ступила в траву и вытянула руки для равновесия.
Она стабилизировалась и гордо выпрямилась во весь рост.
Затем её лицо позеленело.
— Блэээргх! — её вырвало в траву.
Медленно поднимаясь на ноги, Алекс потянулся и долго огляделся.
Трава была другой, и свет был иным.
Был поздний полдень в [Рейнийской империи], судя по положению солнца, что могло объяснить бледные оттенки трав. Или это могли быть просто другие виды трав. Алекс понятия не имел, и это восхищало его: так много нового, чтобы узнать! Воздух был теплее, и мягкий бриз нёс намёк на пресную воду. Деревья были ниже и менее зловещи, чем высокие стволы [Леса Койл].
На севере возвышались [Пики Стихий]: один горящий, один каменистый и усеянный самоцветами, один покрытый водопадами, и последний, парящий над землёй. Какое зрелище!
Груз свалился с его плеч: тот, что он нёс с момента клеймения две ночи назад. Радость нахлынула в грудь так быстро, что ему пришлось сдержать слёзы. Трудные времена, вероятно, ещё впереди, но он не мог игнорировать радости жизни, чтобы сосредоточиться исключительно на тревогах. Как человек, столкнувшийся с горем в юном возрасте, он знал, что этот путь — не лучший для того, чтобы на нём задерживаться.
С огромной улыбкой он присел рядом с сестрой и лучшей подругой; которая наконец закончила рвать. Он убедился, что встал между Селиной и огненной горой на севере.
— Ты в порядке, маленький гоблин? — Он похлопал её по животу.
Она застонала.
— Я больше никогда не хочу этого делать.
Его радость сделала его абсолютно легкомысленным, и он хихикнул.
— Не думаю, что нам придётся делать это слишком часто. Вот. — Он помог Селине встать.
Он взглянул назад на портал и заметил, что тот поблёк до едва заметного мерцания в воздухе. Он провёл рукой сквозь него. Ничего не произошло. Похоже, этот был только в одну сторону.
Брут с трудом поднялся и встряхнулся — его брыли хлопали по мордам. Цербер насторожил уши с возбуждением — все три носа принюхивались ко всем новым запахам этой странной земли, — пока его огромное тело скакало по высокой траве.
Алекс хмыкнул про себя, поглаживая спину Терезы.
— Он веселится.
— Я нет, — застонала она, держась за голову. — Чувствую, будто мою голову раскрутили… надели задом наперёд… и вверх ногами.
— Что ж. — Он сжал её плечо. — Я просто хотел сказать; ты начала свою мечту. Смотри: странные земли, как видел твой прадед.
Она медленно подняла взгляд, издав маленький вздох изумления. Её глаза с удивлением оглядывали новые виды, от [Пиков Стихий] до её собственного Брута, резвящегося в траве, лающего и гоняющегося за стрекозами размером с птицу.
— О, Алекс, — вздохнула она. — Если бы я не воняла блевотиной, я бы обняла тебя прямо сейчас.
— Попрошу позже, — хихикнул он, глядя на положение солнца. — Что ж, давайте уйдём из виду всего этого огня… — Он кивнул на гору. — …и посмотрим, сможем ли найти город. Если нет, можем разбить лагерь. …у тебя есть родственники в [Рейнийской империи], ты хоть примерно представляешь, безопасно ли это место?
Она пожала плечами.
— Я мало что знаю об этом. Мой дядя живёт на северном побережье, и мои родители говорят, что он не путешествует дальше дня ходьбы от своей кузницы, кроме как когда приезжает к нам в гости. И когда он приезжает, он говорит о городе, где живёт, и это всё.
— Что ж, думаю, мы узнаем вместе. Кроме того, я бы сказал, мы в безопасности: мы только что убили гигантского монстра! Что теперь может нам угрожать?
Она бросила на него уничтожающий взгляд.
— О чём мы только что говорили, Алекс?
Он вздохнул и ответил таким же уничтожающим взглядом.
— Я знаю, Тереза, я просто пытался насладиться победой: зачем ты портишь настроение, будучи разумной?
…
Хотя им не повезло найти город к закату, прогулка была приятной. Следуя вдоль реки [Авструс], они вскоре нашли ближайший мост и шоссе, к которому он принадлежал. Сама дорога была широкой и оживлённой, и они прошли мимо нескольких фермеров — некоторых людей и некоторых звероподобных, — везущих скот на рынок на телегах.
Это был такой странный, мирный контраст с напряжением, которое они видели и чувствовали во время массового исхода из [Алрика]. Ни один из фермеров не путешествовал с оружием, и они махали с широкими улыбками и приветствиями на рейнийском языке. Тереза отвечала с запинкой теми же словами, вспоминая части языка, которые она подхватила из визитов дяди.
Алекс отметил про себя использовать Метку для практики языка, когда они остановятся на вечер. Пришло время начать находить полезные навыки везде, где только можно.
Незадолго до темноты они нашли небольшую рощу деревьев близко к обочине дороги, и, с Брутом, принюхивающимся и не находящим никаких хищников или других угроз, они разбили лагерь.
Брут нашёл диких зайцев, так что он и Тереза пошли на охоту за кроликами на ужин. К восторгу Алекса — после того как он приготовил ещё один небольшой пир — цербер действительно подошёл к нему, ища свою еду на вечер. Прогресс!
Его разум заискрился всеми новыми возможностями, связанными с дрессировкой цербера, и он поднял палку.
— Даже не думай об этом. — сказала Тереза из-за костра. На её лице была полная «боевая сосредоточенность». — Ты только начал заслуживать его уважение, не порти это сейчас.
Он поднял руки в притворной невинности.
— Это не то, что выгляди…
— Ты собираешься заставить его приносить палку.
— Ладно, это именно то, что выглядит.
Он посмотрел на Брута и увидел, что одна из его голов смотрит прямо на него. Большой пёс не выглядел впечатлённым.
Алекс медленно положил палку.
Она улыбнулась, позволяя «боевой сосредоточенности» сползти.
— Помни, всё дело в терпении, будь то охота или дружба с животным. Не действуй слишком быстро, только потому, что думаешь, что у тебя преимущество.
Что-то мелькнуло в её глазах.
— Когда знаешь, что время пришло, тогда и бей.
Он замер.
— Верно, думаю, я понимаю.
— Хорошо, — сказала она, прежде чем взять объедки Селины, чтобы утилизировать.
Глядя на Брута, он злобно улыбнулся про себя.
Сначала доверие и уважение.
Затем, когда придёт время…
…время приносить.
…
Ночь прошла куда менее насыщенно, чем предыдущая, и у Алекса было время использовать Метку, чтобы повторить свои немногие воспоминания о рейнийском языке, пока он был на страже. Как только настала очередь Терезы, он спал мёртвым сном; всё возбуждение предыдущих дней полностью истощило его.
Когда он проснулся утром, его мышцы чувствовались так, будто МакХаррис бил их часами.
Он заставил себя двигаться сквозь боль, пообещав вскоре начать силовые тренировки: ему нужно быть физически готовым к неприятностям в будущем.
Но неприятности не пришли тем утром, и они хорошо продвинулись в течение остального дня, особенно после того, как Тереза убедила Брута нести Селину на спине. К полудню дорога заполнилась другими путешественниками, и вскоре они начали слышать рёв вдали.
Они посмотрели друг на друга и рванули, мчась вверх по холму к отдалённому рёву. Удивлённые путешественники смотрели им вслед. Когда они достигли вершины, они могли только смотреть.
Перед ними возвышались стены города — самого большого, который они когда-либо видели, — а за ними раскинулись прекрасные синие воды [Принеанского моря]. [Порт Мосарр]: они достигли последнего этапа своего путешествия. Теперь, найти корабль — это всё, что стояло между ними и [Генезари].
Пока они смотрели с удовлетворением, взгляд Алекса скользнул к прекрасному, возбуждённому лицу Терезы. Её мечта сбывалась. Его мечта сбывалась. Он посмотрел на Селину, готовую начать новую жизнь. Он посмотрел на Брута, весело резвящегося в траве.
Он почти чувствовал вкус новой жизни, ожидающей их впереди.
Но, что бы ни было не так в [Тамеланде], могло это разрушить.
Там, на холме под утренним солнцем, он дал обещание.
Он научится использовать потенциал «Метки Шута» как можно лучше. Он соберёт навыки, которые помогут ему понять, что происходит в [Тамеланде], навыки, которые он сможет использовать для помощи своей магии, и любые другие навыки, которые захочет.
Он будет думать. Он будет адаптироваться.
Затем — с любой надеждой — он будет готов к тому, что грядёт.