— Тереза! — Алекс поднял самоцвет.
Багровый свет разбух внутри.
*Треск.*
Трещины раскололи поверхность, когда инверсия маны разорвала «магический контур». Огненная магия начала бушевать.
Глаза Терезы расширились.
— Что происходит?! — Селина отпрыгнула от самоцвета.
— Брось это в эту суку! — Он указал на Королеву улья. — Оно взорвётся!
Его лучшая подруга посмотрела на огненный самоцвет. Затем на кровоточащую Королеву.
Смятение и страх исчезли с её лица.
С «боевой сосредоточенностью» Тереза взяла камень в перчатке.
— Ложитесь! — крикнула она.
Она отвела руку назад.
Селина нырнула за портал ночного неба, а Алекс накрыл её собой, как щитом.
Глаза Терезы на мгновение встретились с лицом Королевы улья, затем быстро сместились.
В размытом движении она хлестнула самоцветом по воздуху.
Огненный самоцвет горел, как миниатюрное солнце. Алекс чувствовал, как нарастает жар, пока он пролетал мимо Королевы… и сквозь портал, парящий за ней.
— Нет! — крикнул Алекс.
— Лежать! — Тереза нырнула рядом с ним.
Её рука сжала его, сжимая крепко, пока Брут бросился вниз, прижимаясь к боку хозяйки.
Алекс посмотрел вверх, когда Королева взвилась в ярости, наполнив пещеру резким визгом. Как Тереза могла промахнуться?
Она не могла, не с такого расстояни…
Ответ внезапно ударил его, когда он понял, что происходит за спиной монстра. Свет самоцвета пылал из портала к огненным горам. Огненная магия ударила в реку лавы прямо за дверным проёмом.
Вспышка.
Королева улья замерла, когда красный свет хлынул в пещеру. Она наполовину развернулась и застыла.
*ТРЕСК!*
Самоцвет разлетелся.
— Свят… — пробормотал Алекс.
*БАМ!*
Взрыв огненной магии сотряс другую сторону портала, заполнив проём прыгающим пламенем. Взрыв прокатился по лавовому полю, врезавшись в кипящий бассейн.
Он извергся гейзером, и кипящая порода хлынула сквозь портал волной.
Прямо в лицо и тело Королевы улья.
Визг эхом разнёсся по пропасти, когда вихрь инферно и лавы ударил в неё, отбросив вперёд.
— О чёр…
*БАХ!*
Её длинное тело извивалось в воздухе, затем рухнуло, едва не задев портал небесного неба и врезавшись в тропу, расколов её. Визги стихли, когда её затрясло; дрожь сотрясла пещеру. Огненная магия и расплавленная порода обжигали гуманоидный торс и извивающееся, многоножечное нижнее тело. Бронированный хитин трескался.
Существо попыталось поднять седеющее ядро подземелья. Мана просачивалась в неё, пока раны пытались затянуться, но силы сферы было слишком мало для исцеления. Ослабевшая рука Королевы соскользнула с ядра.
Его тьма побледнела до болезненно-серого; Алекс едва чувствовал его ману.
Исцеление погасило часть пламени, но она осталась тлеющим, извивающимся обломком.
Он содрогнулся, осознав, что недооценил sheer количество маны в одном из этих самоцветов. Даже прячась за порталом, их разнесло бы на куски, если бы самоцвет взорвался в пещере, а не внутри портала огненных гор. Большая часть силы была направлена туда, куда выходил портал.
Если бы Тереза послушала его и бросила в Королеву…
*БАМ!*
Королева улья продолжала биться в конвульсиях. Она слабела, но всё ещё не умирала. Лава начинала остывать на ней.
Внезапно Тереза оказалась на ногах, выхватила меч прадеда и бросилась на тлеющего монстра.
— Тереза! Нет! — крикнул он.
Но она не остановилась.
Она достигла Королевы, когда та подняла один из дёргающихся передних когтей. Она нырнула, проскользив под поднятой клешнёй прямо перед тем, как Королева вонзила коготь глубоко в камень.
— Тереза! Тере-е-еза! — закричала Селина, пытаясь встать, но Алекс крепко сжал её, как мистер Лу сжал его перед горящей пивной родителей. Девочка не могла отвести глаз.
Движения Королевы улья замедлились.
Вздрагивая от жара, Тереза взвилась к голове монстра и вонзила меч вниз.
*Щёлк!*
Клинок отскочил от хитина.
— Чёрт! — Она бросила меч и наклонилась, чтобы схватить что-то невидимое. Подняла.
«Боевая сосредоточенность» охотницы встретилась с наполовину расплавленным взглядом Королевы.
— Люди боятся? — Она подняла ядро подземелья над головой.
— Бойся этого.
*БАМ! ХРУСТ!*
Тереза вогнала его в повреждённый лавой череп Королевы, разбив одним ударом.
Существо окаменело, сотня мечевидных ног дёрнулась и рассекла воздух. Затем массивное тело обмякло, рухнув на камень. Её громоздкая форма начала соскальзывать с пандуса.
*Рррраз!*
Гигантская передняя клешня оторвалась от изуродованного торса, пока она скользила. Паутина сгорела, и то, что осталось от Королевы улья, соскользнуло с тропы и рухнуло к одному из порталов [Странника].
*БАМ!*
Ещё одна вспышка света. Насекомообразный монстр втянулся в портал, хитин хрустел, пока его скручивало и заставляло протиснуться сквозь дверь. Свет вспыхнул. Останки Королевы улья выстрелили обратно сквозь дверь, вернувшись десятками кусков. Они покатились вниз, падая к дну глубокой, тёмной пропасти.
*БАХ!*
И ударились о скалу далеко внизу.
Тереза поднялась, сорвав дымящуюся перчатку и тяжело дыша в многоцветном свете порталов. Её стройное, сильное тело вздымалось с каждым вдохом, пот лился со лба, пока она купалась в их выживании.
Она стояла триумфально, как воин из потерянной эпохи, и Алекс не мог отвести от неё глаз.
В глубине разума тихий голос уверял: у него нет проблем.
— Тере-е-еза! — Селина вырвалась от Алекса и бросилась к их подруге, обнимая её за талию. — Ты в порядке! Ты в порядке!
С тремя громкими лаем Брут повалил их обеих на землю.
— Ах, Брут! Брут, нет! — рассмеялась Тереза, пока он лизал её лицо всеми тремя языками. Его хвост вилял так быстро, что казалось, вот-вот отлетит. Алекс споткнулся и плюхнулся рядом, скрестив ноги на камне.
— Знаете, — сказал он. — Это было самое потрясающее… Агх!
Её непокрытая рука схватила его, потянув вниз рядом с ней, Селиной и Брутом.
— Алекс! Мы сделали это! Мы сделали это! — Глаза Терезы наполнились слезами радости; она прижала его ближе, тихо плача в его плечо.
— Да… — он шмыгнул носом, облегчение накрыло его. — Да, мы живы. Не верится, но мы живы.
Некоторое время небольшая группа просто лежала на камнях и держала друг друга в смеси уродливого плача, смеха и облегчения.
— Это… это было умно, Алекс. То, что ты сделал с камнем. — Тереза повернулась к нему.
— Да… но то, что сделала ты, было гениально — бросить его в лавовый портал. Ты спасла нас. — Он улыбнулся ей.
— Да… ты тоже. — Улыбка, которую она вернула, была ослепительной. — На секунду ты выглядел немного как Герой [Тамеланда].
Алекс почувствовал, как лицо нагревается, и мог представить, как румянец распространяется по щекам.
Крошечная ручка схватила его рубашку; Селина смотрела на него снизу вверх.
— Т-ты в порядке, Алекс?
Он рассмеялся и похлопал её по плечу.
— Конечно, я в порядке, я же твой старший брат, разве нет? Ты в порядке? Огонь…
— Я в порядке, — быстро сказала она и отвернулась. — …Я в порядке.
Начало хмурости коснулось лба Алекса. Им нужно будет поговорить об этом позже. Он взглянул на портал в [Рейнийскую империю], мимо стены, которую подняла Королева улья.
— Нам придётся перебраться через стену, — простонал Алекс. — Но, может, после того как мы полежим здесь, ну… пару дней? Может, недель? Может, вообще забудем про [Генезари], — устало пошутил он. — Просто спрячемся здесь наве…
Его взгляд упал на серую сферу.
Ядро подземелья лежало на камнях чуть позади них, всё ещё покрытое мозгами Королевы улья. Даже будучи слабым, его пульсирующая мана была активна.
— Эй, куда ты? — спросила Тереза, когда он поднялся на ноги. Она смотрела, как он приближается к сфере. — Брр, не трогай это. Оно покрыто жучиной слизью.
— Тереза… ты только что用它 разбила череп гигантскому монстру. Что значит «не трогай»?
— Да, но тогда на нём не было жуков.
— И чья это вина?
Она посмотрела на него боком.
— …не важно. Это то, что я думаю?
— Я почти уверен, что это ядро подземелья.
Она села как вкопанная.
Селина ахнула, отползая назад.
— Э-это то, что заставляет подземелье выплёвывать монстров?
Тьма сгустилась, когда они отпрянули.
— Не бойтесь его, — быстро сказал он. — Знаю, это сложно, потому что оно ужасает, но, думаю, оно становится сильнее, когда вы боитесь.
Челюсть Терезы сжалась, и она уставилась на сферу, взяв руку Селины. Девочка глубоко вдохнула и попыталась соответствовать пристальному взгляду молодой женщины. Тьма ядра подземелья ослабла. Он не был уверен, говорит ли с ним «только что пережили верную смерть», но он вспомнил, как сильно любит их обеих.
Его внимание вернулось к ядру.
И эта штука чуть не убила их всех.
Алекс Росс защищал своих, возвращал долги и старался относиться к другим так, как они относились к нему. У него не было интереса почти умирать в битве вместе с Героями, но он не собирался просто уйти и позволить этой штуке восстановиться, чтобы создавать больше монстров.
Он также был любителем мести… как выяснил МакХаррис.
— Я разнесу эту хреновину к чёрту! — Его руки сжались в кулаки.
Тереза поднялась на ноги.
— Оно заслужило, но как? [Странник] сделала это своей магией, не так ли?
— Жаль, её нет рядом, чтобы рассказать, что она сделала.
— Может… может, твоя Метка подскажет? — предложила Селина.
— Хм, это всё ещё Метка Героя. — Он покатил ядро по земле, пытаясь очистить, затем кряхнул, медленно поднимая его обеими руками. Он сосредоточился на Метке.
Он ждал.
Никаких полезных образов не возникло. Никакого прилива силы или божественного откровения.
Он вздохнул.
Ладно, значит, трудным путём.
Что у него есть? Он посмотрел на порталы. Магия [Странника] уничтожила пауков: возможно, сделает то же с самим ядром. Стоит ли бросить его сквозь портал? Он быстро отбросил эту идею. Если оно упадёт где-то и сможет начать порождать монстров…
Возможно, пришло время обратиться к эксперту.
Он посмотрел на тело [Странника] и синий свет, сияющий вокруг неё. Если магия в её порталах работала на монстрах, то как насчёт магии, всё ещё в её теле?
— Тереза, не могла бы ты помочь мне перебраться через стену сейчас? Думаю, пришло время познакомить эту штуку с покровителем [Алрика]. Как следует.
Группа собрала припасы, Алекс собрал три оставшихся огненных самоцвета; жаль, что пришлось уничтожить один, но их жизни определённо ценнее. По крайней мере, для них.
Они взяли часть обломков, созданных конвульсиями Королевы улья, и соорудили насыпь у стены. Брут использовал её как трамплин, чтобы перепрыгнуть, и, избегая обломков яиц, остальные последовали за ним, Тереза подняла Селину к Алексу, затем взобралась на стену последней.
С другой стороны лежал портал к свободе и тело [Странника].
С тихим благоговением они приблизились к телу своего покровителя.
Её форма была мумифицирована, черты сохранены. В смерти [Странник] выглядела изношенной временем, как древняя деревенская старейшина, готовая рассказывать истории на празднике урожая.
Её руки лежали на животе ладонями вверх. В одной руке тусклое золотое сияние в форме руки Ульдара: Метка [Святого]. Рядом лежала толстая книга, переплетённая железом.
Её мана была так сильна, что казалось, она физически касалась Алекса. Оставшаяся тьма в ядре содрогнулась и отпрянула от её света.
Алекс склонил голову.
— Спасибо. Если бы не твоя сила, мы бы все погибли. Знаю, тебе, наверное, не понравится, что я пытаюсь сделать — бежать от битвы и всё такое — но… надеюсь, ты хотя бы одобришь это.
Присев рядом, он положил ядро подземелья в её руки.
Сфера содрогнулась, и тьма метнулась к вершине сферы, подальше от рук [Странника].
— О, ты правда хочешь извиваться, да? — Он уставился на штуку.
Он вспомнил, как Королева улья использовала ядро: её мана сдвигалась в воздухе одновременно со сдвигом тьмы внутри.
Надеюсь, это работает через ману и волю. Если так, поскольку оно сейчас так слабо, даже он мог бы заставить ману ядра подземелья коснуться [Странника]. Его разум обратился к Метке. Это будет задача, не связанная с заклинательством, если только он действительно не ошибся в том, что делала Королева. Это не бой, и он надеялся, что это не считается божественностью.
Если он сосредоточится на задаче «разбить ядро подземелья», тогда воспоминания должны накопиться, что в итоге позволит ему добиться этого. Глубоко вдохнув, он сосредоточил ману и положил ладони на сферу, вдавливаясь в ядро. Это было немного похоже на то, как он использовал волю и ману для контроля «шара силы» после каста.
Его мана отскочила, словно её отшлёпали. Ладно, один провал.
Теперь момент истины.
Он сосредоточился на Метке.
Единственный образ поднялся в голове: он сам, толкающий свою ману к ядру, пытаясь разбить его. Он указал, что он сделал правильно. Он ухмыльнулся. Теперь дело за повторением задачи.
— Это может занять время, — предупредил он спутников. — Возможно, стоит присесть.
Снова и снова он бросал ману в ядро, сначала без эффекта. Однако с каждой попыткой он пробовал что-то иное с маной. Незначительные успехи накапливались, и — руководствуемый Меткой — он начал добиваться прогресса.
Ядро подземелья боролось за существование, пытаясь оттолкнуть его. Пот лился со лба. Если бы у него оставалось хоть чуть больше силы, он сомневался, что смог бы добиться какого-либо прогресса. Он не знал, сколько длилась их битва — это могли быть минуты или часы, — но он мог проникать немного глубже в ядро каждый раз.
Его мана плела путь через лабиринт его защит.
Ослабленная тьма начала сползать ниже в сфере, приближаясь к контакту с [Странником].
Скоро.
Он бросил ману сильнее, чтобы протолкнуть глубже на этот раз и продолжать наращивать успехи.
Его мана преследовала ядро, готовая к следующему провалу или успеху, чтобы направить его.
Но попытка сделала то, чего он не ожидал.
*Щёлк.*
Что-то встало на место, словно ключ, входящий в замок внутри души.
Пульсирующая мана содрогнулась.
В мгновение его чувства перестали быть ясными. Он был везде в пещере одновременно. Пульсирующая мана перекрылась с его разумом, яростно сражаясь с ним. Образы хлынули в мысли. Тёмные сферы. Выжженные пейзажи. Монстры в темноте.
Он закричал и думал только о побеге.
Прямо перед тем, как ядро вытолкнуло его, его мана двинулась с мыслью о побеге.
Тьма в сфере двинулась вместе с ней.
Ключ выскользнул из замка.
*Гррроом.*
Небольшая стена поднялась перед порталом в [Рейнийскую империю], достаточно высокая, чтобы служить ступенькой к двери.
Достаточно высокая, чтобы помочь им сбежать.
Затем он вернулся в своё тело, и последняя сила ядра подземелья угасла.
Оставшись беззащитным, магия [Странника] жадно хлынула внутрь. Она затопила сферу синим светом и ворвалась так сильно, что вспышка пронзила и Алекса.
На мгновение её мана коснулась его.
Затем исчезла.
С криком, похожим на скрежет стекла, ядро подземелья рассыпалось в сияющий песок.
Селина вцепилась в одежду брата.
— Ты в порядке? Ты кричал!
— Алекс? — Тереза схватила его за плечо. — Алекс, ядро что-то сделало? Та стена появилась!
Он смотрел на них, не понимая.
Масштаб того, что он только что сделал, расплавил каждую мысль в голове, кроме одной.
Это было лишь на мгновение, и только потому, что оно было так слабо:
Но он контролировал одну из копий [Пожирателя] и построил стену. Это невозможно. Должно быть невозможно. Ядра подземелий — для монстров [Пожирателя], люди не могут манипулировать ими. Или могут?
Затем ему кое-что пришло в голову.
Он снова сосредоточился на Метке, фокусируясь на идее контроля.
То, что произошло, заставило его кровь похолодеть.
«Метка Шута» подняла правильные воспоминания, аккуратно организованные, указывая на всё, что он сделал правильно. Словно это был просто ещё один навык для изучения. Навык, позволяющий контролировать один из самых ценных ресурсов врага.
Ни одна легенда не упоминала этого, и это не было записано в книге Галлоуэя.
И всё же он сделал это. Ядро было слабым, но он контролировал его.
Он вспомнил все случаи, когда Шуты исчезали или «предавали» Героев. Если это то, что никогда не должно делаться, должно было быть предупреждение будущим Шутам или кому-либо. Почему об этом нигде не написано? Это секрет? И… и если Шут может научиться контролировать величайшее оружие врага, то как это бесполезно? И если люди — или, может, другие расы — могут брать под контроль ядра врага… что это значит для самого [Пожирателя]?
Он покачал головой. Либо он первый, кто это понял, и самый хитрый Шут, когда-либо носивший Метку, — в что он искренне сомневался, — либо…
— Тереза, Селина. — Наконец сказал он. — Наши легенды… то, что записано… с ними что-то не так. Что-то. Не. Так.