— Думаю, мы приближаемся к чему-то, — прошептал Алекс, освещая «шаром силы» потолок и стены. В камень были врезаны фрески, но многие теперь изуродованы когтями безмолвных пауков.
Жаль: даже сквозь порезы было видно, что кто-то вложил в это место массу мастерства и усилий.
— Смотрите. — Селина указала на одну из фресок слева. — Разве они не похожи на те жуткие статуи?
Сквозь следы лезвий едва проступали рычащие лики богинь из храма наверху, хотя всё остальное на фреске было стёрто. К счастью, у этих изображений не было огненных самоцветов вместо глаз.
— Не верится, что это было так близко к нашему городку. — Тереза с благоговением смотрела на архитектуру. — Словно из сказки… или было. Эти пауки ужасны.
Брут зарычал, спускаясь по лестнице, словно соглашаясь с хозяйкой.
— По крайней мере, больше их, похоже, нет. Пока что.
В потолке и стенах кое-где зияли проломы, но ни одного признака рабочих или солдат-пауков. После стольких потерь роя сразу после пробуждения, казалось, ядро подземелья исчерпало ресурсы для атаки.
Алекс держался за осторожный оптимизм. *«Два дня на восстановление сил»*, — сказал Седрик. Надеюсь, это значит прямой и безопасный путь к тому, что скрыто под храмом. Судя по повороту лестницы, их цель находилась прямо под ним.
— Подожди, послушай. — Тереза подняла руку в перчатке, останавливая их. — Слышите?
Алекс напряг слух, все затаили дыхание.
Откуда-то впереди доносился низкий рёв, похожий на ливень или реку. Эхо разносилось из глубины.
— Подземная река, думаешь? — спросил Алекс.
Они двинулись дальше, и появились огни: многоцветное свечение исходило из глубины прохода. Они напоминали огни на «портальном перекрёстке», но эти почти не двигались и не менялись.
Их, казалось, было больше.
— Возможно, ещё порталы, — заметил Алекс.
Магия [Странника] в воздухе усилилась; теперь она была даже мощнее, чем на перекрёстке. Двигаясь бесшумно, они подкрались ближе к огням и достигли конца лестницы. Каменный проём обрамлял выход.
Свет стал ярче, почти как полный дневной. В камне над входом — изуродованном когтями пауков — был вырезан символ фонаря.
Знак [Странника], покровителя [Алрика].
Они смотрели вверх, поражённые тем, что стоят в месте, через которое она прошла много лет назад.
— Мы готовы? — тихо спросила Тереза.
Алекс взглянул на сестрёнку.
— Да… — Она вцепилась в его плащ.
Брут ткнулся головой в хозяйку, пока две другие смотрели вперёд, готовые к тому, что ждёт впереди. Он постоянно принюхивался.
— Я готов, — последним сказал Алекс, призвав «шар силы». — Если увидим что-то плохое — бежим, ясно?
Как один, они кивнули друг другу и шагнули из лестничного проёма, моргая, пока глаза привыкали к неожиданной яркости света.
— О борода Ульдара, — выругался Алекс.
Улей.
Пустой улей.
Словно шагнуть в сердце гигантского осиного гнезда.
Лестница вела на массивную круглую пропасть, закрытую сверху камнем, уходящую в глубины земли. Каменная тропа спиралью спускалась по стенам открытого ствола, проходя мимо ячеек, вырубленных в стене, словно соты в осином гнезде. Разорванные яйцевые мешки прилипли к камню рядом с коконами, из которых торчали оленьи рога, копыта и другие части пойманных животных.
Коконы, похоже, хранили пленников для будущих трапез.
Густая жидкость капала на камни внизу. Некоторые яйца были недавно разорваны, и масса пауков — мёртвых и недоформированных — лежала перед капающими мешками. Возможно, ядро подземелья пыталось восполнить силы из этих яйцекладок, но они не были готовы вылупиться и погибли. Либо что-то другое внизу разорвало их. В любом случае, Алекс надеялся не столкнуться с тем, кто это сделал.
Он следил за недоформированными пауками на случай, если кто-то ещё жив, но внимание было больше приковано к порталам.
Десятки их парили в пропасти — некоторые двигались, некоторые мерцали, возникая и исчезая в разных местах, — распространяя смесь солнечного и лунного света. Каждый был похож на портал в храме. Они были стабильны, и то, что находилось внутри, было куда больше, чем просто пустое небо.
Четверо спутников замерли, поражённые зрелищем: истинные остатки магии [Странника] были здесь, принося сцены со всего мира в эту единственную пещеру недалеко от их родного города.
Один портал ревел, когда вода из реки, в которую он открывался, лилась сквозь другой портал, открывавшийся далеко внизу. Второй показывал снежные равнины с высоты сотен футов, где вода падала вниз, наращивая вечно растущий холм льда. Другой открывался на сцену с горящими огненными горами, обожжёнными собственными извержениями, с рекой лавы, текущей прямо под проёмом с другой стороны. Алекс заметил мерцание воздуха вокруг; он поражался, сколько жара должно исходить от этого объекта.
Ещё один портал открывался на лес, совсем не похожий на [Лес Койл]: деревья были крупнее, покрыты лианами, а лесная почва представляла собой парящее болото, где по поверхности плавало нечто массивное и извивающееся.
К этому месту они точно не пойдут.
Некоторые места, куда открывались порталы, были совершенно странными: один вёл в пустыню из синего песка под синим солнцем. Другой открывался над хребтом багровых гор, а выше летела стая существ с крыльями летучих мышей.
Пока многие порталы парили в середине пропасти, некоторые находились близко к тропе. Вокруг них не было ни единого признака паучьих яиц или пауков. Казалось, порталы здесь тоже не ладили с ними.
По тропе валялись разбитые предметы: разрушенные статуи, колонны и другие скульптуры, которые, похоже, подошли бы храму и лестнице. Повреждённые объекты несли следы паучьих когтей. И всё же, несмотря на шрамы и пустые гнёзда, это место было потрясающим, и лучшее в том, что ни одного паука вокруг не ползало.
Они ещё не были в безопасности, но Алекс почти чувствовал вкус свободы.
— Так красиво… — выдохнула Селина, глядя на порталы. — Словно огромная чудесная башня под землёй с дверями, ведущими куда угодно.
— По всему миру… — добавила Тереза мечтательным голосом.
Даже Брут, казалось, взволнован, поворачивая все три головы в разные стороны.
Алекс восхищался величием вокруг.
— Это наследие нашего [Святого], — сказал он. — Помните её знак на входе? Возможно, это и было её святилищем с самого начала, прежде чем стать подземельем. Ей, наверное, не слишком понравилось, что сюда проникли монстры. — Он оглядел порталы и выдохнул с нарастающим облегчением. — Похоже, у нас есть путь к отступлению.
— Мы сделали это! — рассмеялась Селина. — Жаль, мы не можем взять все эти красивые двери с собой.
— Да, мне тоже, Селина, мне тоже, — согласился брат.
— Может… может, если я возьму немного глины, я смогу сделать маленькую копию этого места… — Её глаза сузились в раздумье. — После того как найдём, куда нам нужно.
— Да, нам будет непросто понять, какой портал выбрать.
— Может, не тот, где все вулканы? — предложила Тереза.
— Ой, да ладно, где твой дух приключений? — усмехнулся он.
Восхищаясь порталами, небольшая группа кралась вниз по пандусу, ища свою дверь из [Тамеланда] и к [Генезари]. Они затихли, углубляясь в пещеру, внимательно осматривая стены на признаки угрозы.
Чем ниже они спускались, тем гуще магия [Святого] наполняла воздух; Алекс не удивился бы, если бы она внезапно стала видимой.
Тереза ахнула.
— Смотрите. Кто-то лежит на пандусе внизу… Борода Ульдара… неужели это она?
Алекс и Селина повернулись туда, куда она смотрела, и ахнули от шока.
Несколькими «этажами» ниже их, на противоположной стороне пропасти, лежало тело. Оно было маленьким и худым, одетым в простую коричневую мантию. Руки были сложены на животе. Синий свет покрывал его, мерцая и освещая окружающий камень, как восход солнца. На груди символ фонаря светился более глубоким синим, и везде, куда касался синий свет, присутствие пауков отсутствовало, словно их никогда и не было.
— Думаю, ты права. На нём символ фонаря, — сказал Алекс с благоговением, маленькая часть его надеялась, что [Святой] не слишком разозлится на него за использование её силы для побега. Надеюсь, нет… он ведь всего лишь «Шут».
— Спасибо, госпожа [Странник], — тихо сказала Селина, склонив голову к телу. — Спасибо, что сражались с монстрами, и спасибо, что помогаете мне, моему брату, Терезе и Бруту добраться до большого города магов.
Алекс тепло улыбнулся.
— Надеюсь, она слышит тебя.
Тереза склонила голову.
— Спасибо, [Странник], за твою магию, которая не дала монстрам покинуть это место.
Алекс посмотрел на них. Ему тоже стоило воздать должное.
Он склонил голову и закрыл глаза.
— Спасибо за твою жертву, наш покровитель. Покойся с миром. И… ради чего стоит, надеюсь, пауки, которых мы убили в твоём доме, немного порадовали тебя.
Когда он открыл глаза, то смотрел прямо на дно пропасти.
Волосы на затылке встали дыбом.
Порталы заканчивались в точке внизу, и их свет не мог пронзить тьму на дне.
С содроганием он отошёл от края.
— Пошли, осмотрим порталы.
Проблема была в том, что порталов было много, и многие, похоже, вели к верной смерти.
— Я почти уверена, что это чей-то желудок. — Тереза поморщилась, глядя на один, открывающийся в мясистую пещеру. Он был наполнен зелёной жидкостью и растворяющейся плотью.
— Мерзость. — Селина подавилась, отвернувшись.
Брут фыркнул и повернул все три головы.
Тереза посмотрела на больше порталов, доступных с каменной тропы.
— Мы могли бы шагнуть в тот, что выглядит безопасно, осмотреться и шагнуть назад, если это не то место, куда мы хотим?
Алекс подумал об этом, взглянув на некоторые проёмы.
— Проблема в том, что мы не знаем, закроются ли они за нами с другой стороны, поскольку не понимаем, как они работают.
— Эм, может… может, мы могли бы посмотреть, нет ли таких, где горы или реки, которые ты знаешь из книг? — спросила Селина. — Поскольку ты так много читаешь. Тогда мы сможем пойти туда, если это безопасно?
И Алекс, и Тереза замерли, медленно глядя на маленькую девочку.
— Как я уже говорил, ты гений, маленький гоблин, — ухмыльнулся Алекс.
— Я? — Селина моргнула.
— Да, ты! — Тереза взъерошила волосы юной девушке. — Думаешь, сможешь это сделать, Алекс?
Он пошевелил плечом с Меткой.
— Смотрите.
Он уже использовал её для поиска деталей в пещерах выше. Почему бы не для ориентиров?
Глядя на порталы, он сосредоточился на идее навигации: в книге Галлоуэй сказал, что предыдущие Шуты направляли своих спутников через дикие земли, не так ли?
Метка отреагировала.
Образы книг ворвались в разум: старые географические книги, поэмы и истории, упоминающие ориентиры. Некоторые он лишь бегло пролистывал, но теперь они всплыли ясно, как солнечный день. Что удивило его, так это появившиеся разговоры: каждый релевантный обрывок географических знаний, который он когда-либо слышал, — даже если не фокусировался на нём в тот момент, — аккуратно организовался в чёткие детали.
Его взгляд перескакивал с портала на портал, и Метка сравнивала виды с ориентирами, о которых он слышал. Многие он не узнал, но вскоре улыбка расплылась по лицу.
Виды были с очень, очень большой высоты, но он находил отличительные ориентиры.
Вот гора Тай, возвышающаяся над восточными пиками в [Империи Тармлунг], как описывал дед Терезы. Над каменной лестницей, ведущей вверх по её лесистому склону, возвышались изящные ворота. Алекс видел гору ясно, как кристалл.
Древо Знания [Нового Альфхейма] поднималось из зелёной долины посреди снежной пустыни. Он слышал о нём мимоходом от странствующего скальда, посетившего [Алрик]: единственного эльфа, которого тот когда-либо видел.
С большой высоты виден был Маяк [Инду-Йесиани], далеко к югу от [Генезари], дом одной из величайших библиотек в мире. О нём рассказывал гриот — южный сказитель, — описывавший его в сказаниях, пока был в [Алрике] по пути в столицу.
И там…
— Да! — воскликнул Алекс.
Уединённый изгиб реки, а за ним вдали четыре горы: одна горящая, одна, обрамлённая сотнями водопадов, и одна, возвышающаяся над остальными, сложенная из земли, сплошной скалы и сверкающая самоцветами размером с деревни. Четвёртая гора вообще не касалась земли: она парила в воздухе, высоко над остальными, удерживаемая постоянным ветром.
Он нашёл [Пики Стихий]: святейшее место во всей [Рейнийской империи] и один из её самых южных ориентиров. Короткое путешествие приведёт их от гор к [Порту Мосарр] на реке [Авструс]. Оттуда — пара дней плавания до внешних островов [Генезари].
Алекс указал вниз на рейнийский портал, висевший у пандуса несколькими этажами ниже того места, где они стояли.
— Вот куда нам нужно: прямо в южную часть [Рейнийской империи]. — Он не мог не улыбнуться иронии. — Мы доберёмся туда раньше твоих родителей.
Он глянул вниз.
— Мы должны суметь…
Он замер. Что-то двинулось в темноте внизу.
— О чёрт! Назад!
Они отпрыгнули от края.
*Вжух!*
Линия паутины выстрелила из темноты, ударив в потолок и сбив пыль со стен пещеры. Звук крошащегося камня возвестил о чём-то, поднимающемся из глубины. Паутина над ними натянулась, как парус, но не издала ни звука.
По размеру паутины и громкому хрусту камня кровь Алекса похолодела.
Если они в улье…
…значит, у улья есть королева.