Когда Алекс Росс представлял своё прибытие в город магов, он всегда воображал высокое солнце и столь же высокое настроение. Тем утром, когда «Красная Сирена» проходила среди внешних островов, небо было серым, а дождь лил стеной.
Он почти не спал и всё ещё думал о вчерашнем бое. Всё тело ныло от падения с лестницы — ему повезло, что не было хуже, — а руки дрожали на поручне. По крайней мере, дрожали меньше, чем накануне. Ему не приснилось ни одного кошмара, что стало приятным сюрпризом. Может, он понемногу привыкает к опасности, и это можно считать утешением.
Даже учитывая вчерашнюю ночь и дождь, льющийся вокруг, пока они стояли на палубе и смотрели вперёд, этот момент был невероятным.
— Не могу поверить, — выдохнула Тереза рядом с ним, пока Брут уставился на город впереди.
Селина разинула рот под капюшоном, пока дождь капал с её плаща.
Вдали город [Генезари] возвышался на массивном холме, простираясь, насколько хватало глаз. Казалось, он поднимается из тумана и дождя, словно титан. Стены города были из белого камня и высотой не менее пятнадцати метров. Массивные ворота, ведущие на широкую дорогу, были распахнуты, а по бокам стояли вырезанные статуи-стражи: слева — возвышающаяся фигура джинна, справа — рогатая демоница.
Глубоко за городскими стенами возвышалась башня, казалось, касающаяся облаков, высоко над всеми остальными башнями. Казалось невозможным, что она может устоять против ветра.
Выше даже этого парили чудеса.
Объекты летели сквозь дождь.
Большинство были слишком далеко, чтобы разглядеть с палубы «Красной Сирены». Но пара были огромными: целые летающие корабли, прорезающие ливень над вершинами башен. В некоторых местах облака вихрились, открывая отверстия, ведущие к чистому, голубому, небу, подобному туннелям.
Перед городскими стенами — ближе к берегу — находилась портовая станция размером с небольшой город, и её доки ломились от кораблей. Маяк возвышался из центра станции, освещая путь сияющей синей магией. Алекс понял, что, должно быть, это он видел накануне атаки мана-вампира.
Мана пылала из города, почти такая же сильная, как в [Пещере Странника].
Поистине, это был город магов. Город в Центре Творения.
Они наконец достигли его.
Конечно, это место, где могут скрываться мана-вампиры, и где Алексу нужно будет исследовать заговор обречённости, но он не позволил этим вещам испортить момент.
*Дзынь.*
Звук металла, скользящего по металлу, донёсся сбоку.
Капитан Фан-Дор подошёл к нему с братом, протягивая монеты, уплаченные за проезд до [Генезари]. У мужчин-селачаров были мрачные лица.
— Вот. Первая половина платы. Я не намерен брать вторую.
— Что, почему?
— Что значит почему? Ты чуть не погиб от присосавшегося к наживке мана-вампира под моей охраной на моём корабле. Я был бы настоящим сыном барракуды, если бы после такого просто сказал: «О да, услуги оказаны полностью, плати».
Алекс посмотрел с лица капитана на монеты.
У Фан-Дора был резон: он почти погиб на борту «Красной Сирены». Но он не совсем понимал, как это вина капитана или команды. Все считали, что мана-вампир был просто жадным человеком со странными привычками, до вчерашней ночи.
Если уж на то пошло, он сам мог показаться более подозрительным и странным, играя с мечами и всем остальным. И когда он позвал на помощь, Гел-Дор и Фан-Дор пришли так быстро, как могли. Они добили монстра, и единственная причина, по которой ночная вахта не помогла, заключалась в том, что на них подействовала магия твари.
Чем больше он думал об этом, тем больше приходил к выводу, что на самом деле мало кто мог что-либо сделать, а то, что Фан-Дор обучил его первым шагам Танца Копья и Весла, помогло спасти ему жизнь.
Если уж на то пошло, ситуация может даже помочь ему в долгосрочной перспективе: если кто-то когда-нибудь начнёт искать восемнадцатилетнего из [Тамеланда], который может быть сбежавшим Шутом, они, вероятно, не сочтут юного носителя магии, чуть не убившего мана-вампира сломанной шваброй, своим первым кандидатом.
И всё же, Фан-Дор был справедливым и эмоциональным человеком, который пытался загладить вину: отказ от жеста, вероятно, оскорбил бы его.
Тогда у Алекса появилась идея.
— Знаете что, если вы чувствуете, что должны это сделать, тогда ладно. Я принимаю, — он взял монеты у Фан-Дора. — Но… подождите секунду. — Он повернулся к тому месту, где утомлённые администраторы из [Генезари] прислонились к поручню.
— Извините, — сказал он им. — Какова награда за обнаружение и уничтожение мана-вампира?
Старшая женщина посмотрела между Алексом и Фан-Дором.
— Почему, двадцать пять золотых марок за обнаружение и ещё семьдесят пять за уничтожение: в общей сложности, ровно сотня.
— Ну, разве это не прекрасное число. — Он повернулся обратно к капитану и первому помощнику. — Двадцать пять мне, потому что я обнаружил тварь, затем ещё по двадцать пять каждому из нас, поскольку мы каждый раз пронзили монстра. Это делит семьдесят пять на троих.
Гел-Дор замер, его чёрные глаза изучали Алекса.
— Ты… ты уверен? Ты дольше всех сражался с монстром, ты подвёл его прямо на наши копья, и та рана, которую ты нанёс, в итоге привела бы к его истечению.
— О, я уверен. — Алекс хлопнул здоровяков по руке, как, по его мнению, сделал бы Седрик.
Такой жест одновременно вознаградит капитана за урок, который помог спасти ему жизнь, и, вероятно, завоюет благодарность и уважение двух мужчин. Нет ничего плохого в том, чтобы построить отношения с честным кораблём, который регулярно приходит и уходит из [Генезари].
И, если быть честным, ему нравился Фан-Дор.
— Я чуть не погиб, поэтому вы вернули мне монеты за проезд, — легко объяснил Алекс. — Вы также помогли спасти меня от монстра, поэтому вы получаете награду за это. Идеальная логика.
Улыбка медленно расплылась по лицу капитана, и Алекс увидел в ней облегчение. Повторная посадка мана-вампира на борт, особенно когда казна корабля и так пуста, привела бы к ещё большим проблемам для бизнеса. Что бы ни говорил Фан-Дор, награда, вероятно, сильно поможет «Красной Сирене» выжить.
— Не знаю, что сказать, — сказал Фан-Дор.
— Тогда как насчёт этого: в следующий раз, когда встретимся, вы научите меня ещё нескольким шагам танца. Звучит честно?
Близнецы-селачары переглянулись, затем расплылись в одинаковых ухмылках.
— Парень, мы научим тебя всему танцу в следующий раз, когда встретимся. Как только устроишься в городе, приходи в доки и оставь в почтовой конторе, где ты остановился. Мы придём навестить тебя, когда сможем.
— С нетерпением жду.
— О, и, эм… — Селина подошла ближе к Алексу. — Спасибо, что научил меня кораблям, и спасибо, спасибо, спасибо за помощь моему брату.
Брут, проспавший большую часть пути, довольно зевнул.
— Вы были чудесными хозяевами, — Тереза склонила голову перед близнецами. — Не уверена, правильно ли это говорить, но пусть [Эк-у-Дари] отгоняет штормы от вас.
— Ха, достаточно близко, — сказал Гел-Дор с признательностью. — И пусть любые божества и духи, что присматривают за вами, всегда обеспечивают свою защиту.
Как ни странно, когда Гел-Дор сказал это, в сознании Алекса возник не Ульдар, несмотря на годы поклонения богу-пророку.
Возник [Странник].
Затем ему пришла в голову злая мысль.
— Вообще-то, мы поклоняемся богу-пауку, — он вспомнил солдата-безмолвного паука, с которым сражались на окраине [Леса Койл]. — Он висит над нами всеми в ночи, пока мы поклоняемся ему, ожидая спрыгнуть и сожрать наши души, чтобы наполнить свой духовный желудок.
Улыбки близнецов сползли.
Фан-Дор неловко кашлянул.
— Ну, это… я не сужу, я имею в виду, если…
Он замолчал, глядя на Селину, которая хмурилась на брата в замешательстве.
— Подождите, — сказал капитан. — Это правда?
— Ни слова, — хихикнул Алекс. — Но вы бы видели выражение своего лица прямо сейчас.
Глаза Фан-Дора расширились, когда его собственные слова были брошены ему обратно.
Капитан разразился смехом.
Его смех эхом разнёсся над водами, пока «Красная Сирена» наконец не причалила к [Генезари].
…
— Уф, отчёты стражи так утомительны, — простонала старшая женщина из [Генезари], когда она, её муж и группа Алекса вышли из караульни у причала. — Я работаю с бумагами большую часть дня, и даже я нахожу это утомительным.
Её муж тоже выглядел уставшим, и оба, капитан Фан-Дор и Гел-Дор, ушли, как только их часть была завершена. Селина и Брут быстро заскучали, в то время как даже терпеливая Тереза должна была сдерживаться, чтобы не ёрзать на стуле, пока их засыпали вопросами.
Только Алекс не возражал против всего этого: его запас золота стал тяжелее на пятьдесят монет. Он не собирался жаловаться.
— Что теперь? — спросил он у супружеской пары средних лет. — Пойдёте в город с нами?
— Боюсь, что нет, — зевнул муж. — К сожалению, наш багаж всё ещё на «Красной Сирене». Мы расстанемся здесь.
— Но не будьте чужими, пожалуйста! — Женщина достала из своей сумки маленький листок бумаги и быстро что-то нацарапала, прежде чем протянуть его Алексу. — Поскольку для знакомств никогда не поздно, меня зовут Анна Эскофье, а это мой муж, Винченцо.
Алекс, Тереза и Селина представились, а Брут — как молодой человек взял листок бумаги. Он обнаружил, что имена пары были написаны на нём.
— Если вы когда-нибудь захотите узнать что-либо о городе, не стесняйтесь идти на Форум Магов. Там работает правящий совет и все администраторы. Оставьте сообщение для нас, а также где вы остановились, и мы свяжемся.
— Возможно, мы воспользуемся этим, — сказала Тереза. — Спасибо, что нашли время помочь нам со всем…
Она жестом указала на здание стражи.
— Не стоит благодарности, — сказала Анна. — До встречи.
С последними прощаниями группы расстались.
…
По мере приближения к городу Алекс и его спутники погрузились в шокированное молчание. [Порт Мосарр] был большим, но [Генезари] заставлял его казаться одинокой хижиной в лесу. Больше людей теснилось вокруг них на дороге к городу, чем они видели на главных площадях [Мосарра].
Люди со всего мира шли рядом со зверолюдьми, случайными эльфами и селачарами, а также другими расами гуманоидов, которых Алекс никогда не видел и не слышал. Некоторые были ниже Селины, несмотря на то что выглядели взрослыми. Другие возвышались далеко над Алексом и были бы выше Фан-Дора и его брата или даже минотавров, которых они видели в [Мосарре].
Люди шли пешком или ездили верхом на многих видах зверей — гигантские птицы выше лошадей, массивные ящерицы с красной чешуёй или даже жуки почти размером с Брута. Запахи были дикими — еда и специи со всего мира доносились через открытые ворота [Генезари].
И, превыше всего, мана.
Мана накатывала на него волнами. Он чувствовал её сильнее только в святилище [Странника].
Удивительно, но у ворот не стояло стражников, хотя Алекс заметил светящиеся линии магических письмен, окружающие вход в город. Чтобы найти мана-вампиров, которые недавно питались? Или что-то ещё, возможно? После атаки на корабле он был довольно уверен, что внутри этого магического мегаполиса скрывается больше опасностей.
Странное чувство охватило его, когда он осознал, насколько далёк этот город от проблем [Тамеланда]. Он задавался вопросом, слышали ли большинство здесь вообще об их родной стране.
— [Тамеланд]! — голос кричал над толпой, когда группа входила в ворота. — Подаяние для [Тамеланда]! Пожертвования вере Ульдара, чтобы его народ мог быть поддержан, пока его Герои уничтожают злобную угрозу [Пожирателя]!
Группа замерла, медленно поворачивая головы к центральной площади перед входом в ворота.
На высоком подиуме стояла фигура, одетая в знакомые одежды жреца Ульдара, а другие жрецы стояли на коленях, молясь рядом с ней. Перед ними висели вёдра — собирающие монеты для дела.
Алекс вздохнул, благодарный, что толпа между ними была густой.
Конечно.
Город в Центре Творения, где сходятся все культуры мира. Включая [Тамеланд]. Конечно, жрецы Ульдара будут здесь.
Им придётся остерегаться их.
— Сюда, — прошептал он Терезе, и группа протолкнулась сквозь толпу и вниз по улице.
Крики жреца затихли позади них.