— Я… не знаю, умеет ли кто-то здесь строить стены, — сказал Алекс. — Но ядра подземелий создают «гнёзда» для своих монстров, верно? Возможно, ядро здесь само возводит и перемещает стены для пауков.
Он вспомнил все истории, что слышал о пещере.
— В преданиях ни разу не упоминалось, что в [Пещере Странника] есть храм, — добавил он. — Или про жуткие огненные лучи смерти.
— Да, думаю, весь город запомнил бы такое. — Тереза содрогнулась. — Знаешь, в детстве я иногда думала исследовать это место. …одна!
Он поморщился.
— По крайней мере, тогда тут не было безмолвных пауков.
— Зато были статуи, сжигающие до пепла!
— Хм. — Он взглянул на полую стену. — …Не факт, что ты нашла бы храм тогда.
— В смысле?
— Думаешь, сможешь найти, где эта стена находится во входном туннеле?
Она окинула взглядом.
— Думаю, да. Пошли.
Они обогнули «портальный перекрёсток» и вернулись во входной туннель, внимательно следя за безмолвными пауками. Никто не появился.
*Тук. Тук.*
*Тук. Тук.*
*Тук. Тук.*
Спустя время Тереза начала останавливаться и постукивать по камню сбоку прохода каждые несколько шагов, пока…
*Тук. Тук.*
— Нашла. — Она снова постучала по стене. — Полая, и расстояние примерно то же самое.
— Ладно. — Он всмотрелся в стены туннеля. — Значит, осмотрим камень здесь и посмотрим, нет ли странностей.
Все трое обследовали стены, пока Брут стоял на страже. Алекс активировал Метку, сфокусировав мысли на поиске. При изучении камня всплыли воспоминания, детализирующие его контуры, выступы и впадины. По мере осмотра добавлялись новые воспоминания с ещё большей детализацией: он буквально выучивал точную форму и структуру этого участка прохода с каждым взглядом, пока…
Не заметил.
— Здесь с туннелем что-то не так. Смотрите. — Он указал на стену рядом с полым участком. — Выглядит естественно, но камень здесь чуть глаже, чем отсюда… — Он провёл пальцем от полого участка к началу плиток в проходе. — …и до сюда. Думаю, путь к храму раньше был скрыт. Камень, видимо, отодвинула та же сила, что возводила стены. Или рабочие пауки выгрызли этот туннель, а «двигатель стен»… сгладил камень обратно.
Тереза проследила за его взглядом.
— Порталы, что мы видели, больше похожи на то, о чём говорят легенды: пещера ведёт в случайные места. Возможно, они запечатали прежние выходы.
— Да, но вместо этого открыли храм, проложили прямой путь внутрь и наружу из подземелья… и прямиком к Седрику. Им не повезло. — Он оглянулся в проход. — В легендах ни слова о храме, так что я думал, его затянуло через портал. Но теперь сомневаюсь, не ошибся ли я.
— Но ты сказал, что жуткие статуи не местные. — Селина посмотрела вверх, пытаясь уследить за мыслью.
— Всё ещё могут быть не местными: [Странник] ведь родом из очень далёких земель, верно? Прежде чем обосновалась в [Алрике]? А что, если статуи и надпись — оттуда, откуда пришла она? Может, храм был скрытой частью пещеры — её личным святилищем, — пока пауки не вскрыли его.
— Эм, поэтому портал в храме не выглядел так странно и не двигался, как остальные? — спросила Селина.
Алекс и Тереза замерли.
Он медленно повернулся к сестрёнке, словно дверь на ржавых петлях.
— Селина, ты гений.
Она моргнула.
— Я?
— Да! Пошли! — Он помахал им, направляясь обратно к храму.
Вернувшись ко входу, он долго смотрел на портал в центре зала. Он был стабилен. Не мерцал. Не менялся и не возникал/исчезал.
Он молчал, мирный, просто зафиксированный на бесконечном голубом небе.
Магия [Странника] здесь была иной.
— Эй… — Тереза осмотрела зал снова. — Это смертельная ловушка.
— Знаю. — Он оценил небесный портал. — Варианта зайти туда нет, даже если бы могли дотянуться…
— Нет, я про комнату.
Он моргнул, смутившись.
— Эм, я и это знаю…
— Нет, послушай. Это ловушка, созданная пауками. — Она указала на напольные туннели. — Подумай: кто-то идёт, а мелкие выползают из-под пола, как с нами. Затем они загоняют добычу в храм. Если жертва наступает на активационные плитки — сгорает дотла. Если знает безопасные — пауки просто следуют: жертва в загоне. — Она указала на большие настенные туннели. — А крупные пауки могут вылезти из стен и потолка и окружить выживших.
Алекс представил: бежит из прохода, позади безмолвные пауки. Один шаг на пол в панике — и испепеление. Или — если загнали на безопасные плитки — мелкие пауки заполняют туннель, крупные висят на стенах и потолке.
Его передёрнуло.
— Мерзкий способ умереть.
— Умер бы в ужасе. — Тереза брезгливо посмотрела на туннели. — Повезло, что Седрик выкосил крупных, когда выкосил.
— И что мы успели убрать мелких, — добавил Алекс. С той засады никто не появлялся. Интересно, ядро подземелья уже почти иссякло?
Он взглянул на замочную скважину в массивных дверях.
— Посмотрим, что за ними: если магия [Странника] тут стабильна, то за дверями может быть ответ. Нам нужно пересечь пол.
Отступив в туннель, Алекс снова начал тестировать плитки «шаром силы», используя прожоги как ориентиры. Ошибся пару раз: глаза статуй прочертили огненные линии по полу к целевым плиткам, оставив многие обугленными. Это стало практикой проб и ошибок: кинуть шар, проверить, затем отбросить его за небесный портал, чтобы защитить от активации лучей.
Выяснилось, что некоторые плитки в глубине зала тоже ловушечные, и богини поворачивались на постаментах, чтобы выстрелить по улетающему шару.
Нашёл несколько безопасных путей, но большинство упиралось в стены. Продолжал экспериментировать и в итоге вычислил безопасный маршрут через зал. Он вёл прямо к двери. Рисковать не собирался, поэтому проверял каждую плитку, пока не протестировал все до одной.
— Вот и всё, — сказал он, закончив последнюю.
— Проблема осталась. — Тереза указала на замок массивной двери в дальней стене. — Ключа нигде не вижу, и пауки, похоже, дверями не пользуются.
— Дай секунду. — Он осмотрел зал. — Оставайтесь тут, думаю, смогу найти.
«Метка Шута» фокусировалась на памяти и деталях, и он только что использовал её, чтобы «изучить» стену пещеры. Она выделяла «успехи» в поиске, выявляя структурные отличия. Принцип мог сработать и здесь.
Сосредоточившись на Метке, он осторожно шагнул на безопасные пути и медленно позволил глазам впитать каждую деталь зала, фокусируя мысли на поиске и запоминании.
Метка отреагировала так же, как в первом проходе: поднимала воспоминания о каждой замеченной детали и сравнивала их, пока он искал аномалии. Он методично обходил пути, многократно оглядывая одни и те же плитки и камень, позволяя воспоминаниям накапливаться, добавляя чёткие детали с каждым повторением.
Потом остановился.
Метка сфокусировалась на участке одной из стен храма. Каждый раз, когда он смотрел туда, Метка усиливала детализацию образа. Он выучил каждый контур, как в пещере.
И вычислил средний оттенок камня в этом зале.
В дневном свете из небесного портала он увидел, что участок камня на образе светлее. Осторожно пересёк зал по безопасному пути. Присев у слегка отличающейся по цвету зоны, вгляделся в море царапин от следов безмолвных пауков.
Там. Лёгкое углубление, почти скрытое когтями.
Осторожно нажал пальцем.
*Щёлк.*
Углубление ушло глубже — и скрытая панель в камне отворилась со скрипом древних петель. Внутри лежала единственная деревянная шкатулка.
Его улыбка торжества быстро померкла.
— Ох, нет. — Он выдвинул шкатулку из ниши, кряхтя от тяжести.
Вся её поверхность была изрезана и изорвана лезвиями безмолвных пауков.
Он аккуратно отодвинул обломки крышки и выругался.
Внутри лежал обломок массивного ключа — достаточно крупного для дверей храма. Он был уничтожен. Когти пауков нащипали и погнули металл, превратив его в бесполезный хлам.
— Они сломали ключ. — Он с отвращением задвинул испорченную шкатулку обратно.
Эти ублюдки на ножевидных лапах начинали сильно бесить.
Губы Терезы сжались в тонкую линию.
Селина посмотрела на них.
— Что теперь делать?
— Дай попробую кое-что. — Он подошёл к дверям храма по безопасному пути и сосредоточился на замке, активируя Метку.
Сфокусировался на взломе замков.
Никаких образов не всплыло.
Логично. Его единственный опыт с «замками» — «повернуть ключ и открыть». Нет воспоминаний для Метки, даже косвенных.
— Это значит… — вздохнул он, поворачиваясь, чтобы сообщить плохую новость. Повернувшись, взгляд зацепился за статуи перед ним.
Он замер.
Посмотрел на стену, выжженную огненной магией в проходе, затем на двери храма. Потом снова на статуи.
По лицу расплылась зловещая ухмылка.
— Это значит, дорогая сестрёнка, — хмыкнул он. — Что у нас есть четыре запасных варианта.
Он выпрямился и направился к спутникам, уже направляя «шар силы» над одной из ловушечных плиток.
— Алекс? Что ты…
— Селина, Брут, назад в туннель! — Тереза быстро оттянула их, поняв, что он задумал. Прижала Селину, велела закрыть глаза.
Как только Алекс отошёл на безопасное расстояние от зала, вколотил «шар силы» в ловушечную плитку.
*БАМ!*
Как только сработала ловушка, он переместил шар перед запертыми дверями, зависнув прямо у замка.
*ВЖУУУУУ.*
Богини медленно повернулись на постаментах.
Выстрелили.
Он заставил шар носиться вокруг дверей, вынуждая огненную магию гнаться за светящейся сферой. Лучи разнесли замок в щепки, пытаясь поразить заклинание.
*Трещ.*
Трещины поползли по чернеющим дверям.
*Бах.*
Обе двери разлетелись. Из-за них донёсся треск и визг.
За дверями сбилась в кучу масса рабочих безмолвных пауков. Алекс не ожидал их, но они не ожидали огненных лучей.
— Ну, ловушка накрылась. — Он удовлетворённо улыбнулся, наблюдая, как они вспыхивают в пламени.
Когда огонь утих, за проёмом открылся массивный коридор, уходящий лестницей вглубь темноты. Величественные колонны обрамляли проход, уходящий вдаль, пока лестница не скрылась за поворотом.
— Во имя Ульдара, — прошептала Тереза. — Хитро. — Алекс заметил, что часть её страха сменяется азартом. — Идём, господин маг?
— Эй, это ты додумалась про движущиеся стены, — легко парировал Алекс. — И мы пока не идём. — Алекс снова навёл «шар силы» над ловушечной плиткой. — Мы только что прошли через ад в той комнате. Стоит получить компенсацию.
*БАМ!*
Как только шар активировал ловушку, он переместил его между статуями, зависнув на уровне лиц между их головами.
*ВЖУУУУУ.*
Статуи повернулись, глядя друг на друга. Глаза вспыхнули, выстрелив, как только он направил сферу вниз. Огненные лучи ударили по лицам и шеям скульптур, быстро раскаляя камень, трещины поползли по поверхности. Две расколотые статуи задрожали на постаментах, пока…
*Бах!*
…не рассыпались на сотни мелких осколков. Среди обломков на пол со звоном упали четыре магических рубина, не пострадав.
— Ха-ха, победа! — Он сжал кулаки в жесте триумфа.
Затаив дыхание, Тереза, Брут и Селина последовали за Алексом, который пробежал по теперь бесполезному ловушечному полу и начал рыться в обломках, выгребая кулачные огненные самоцветы, безумно смеясь. Он чувствовал, как мана течёт по магическим контурам камней. Они были сложными: четыре отдельных контура, соединённых воедино. Судя по теории магии, это делало их огненную магию эквивалентом «заклинания четвёртого ранга».
На три полных ранга выше его скромного «шара силы».
— Ты представляешь, сколько это стоит? — улыбнулся он.
— Ты представляешь? — спросила Тереза.
— Ни малейшего. — Он пожал плечами. — Но точно не ноль. Одни только камни крупнее тех, что я видел на дворянах, и в каждом мощная магия.
— М-можешь заставить их стрелять в мерзких пауков? — с надеждой спросила Селина.
Его сестрёнка стояла рядом с очень возбуждённым Брутом. Она улыбалась — и в этот момент, казалось, не испытывала страха.
Он посмотрел на камни, чувствуя их приятное тепло в пальцах.
*Не должно быть невозможно*, — подумал он.
Из книг он знал о трёх основных типах магических предметов. Первые — просто зачарованные или природно-магические: любой, кто возьмёт, сможет использовать. Вторые сложнее: каждый содержит собственную ману, подключающуюся напрямую к мане владельца. И тогда — как он управлял «шаром силы» чистой маной и волей после каста — владелец может применять предмет без собственного заклинательства. Такие вещи редки и требуют много навыка, времени и практики.
Третий тип — то, чем, похоже, были эти камни: предметы, построенные на «магических схемах».
Жезл или посох мага содержат собственную ману и магические контуры, к которым подключается хозяин. Вливая свою ману, маг использует предмет как расширение собственной магии, в форме заклинательства. Судя по структуре контуров, камни работали схоже и, вероятно, подчинялись командам, заложенным при встройке в статуи.
Но такие вещи для опытных магов, хорошо знающих свои артефакты.
Алекс — самоучка без опыта — не рисковал устроить катастрофу, вмешиваясь в странные, сложные самоцветы, плюющиеся огнём и смертью. Особенно когда Метка, без сомнения, станет вмешиваться в требуемое заклинательство.
Если взрыв «шара силы» едва не сорвал ему лицо…
— Если ошибусь, могу взорвать нас всех, — сказал он, убирая камни в рюкзак. — Пошли, лучше двигаться. Кто знает, сколько ещё пауков рядом.
Оставив Селину с Брутом, Алекс и Тереза подкрались к разрушенным дверям и заглянули внутрь. Их встретили только обугленные пауки. Он вернул Селину к себе, и группа тихо двинулась глубже в подземелье, с Брутом впереди.
Пока шаги эхом отдавались по лестнице, Алекс начал чувствовать ту же далёкую и холодную ману, что и на «портальном перекрёстке». Казалось, они приближались к ещё одному месту, густому магией [Странника].
И с каждым шагом она становилась сильнее.